Сюэ Нинь на мгновение замерла, взяла флейту и поднесла её к губам. В уголках рта дрогнула холодная усмешка.
«Высокие горы, бегущие воды» — так называют встречу истинных собеседников. Но Сюэ Нинь и Сюэ Вань никогда не станут такими.
Они играли одну и ту же мелодию, в полном согласии с ритмом, однако слушателю казалось, будто звучат два разных чувства. Попробуй объясни — ничего не выйдет: всё останется смутным и неуловимым.
Сюэ Вань играла легко и свободно, ни на миг не замедляя темп.
Сюэ Нинь вдруг остановилась и с лёгкой улыбкой извинилась:
— Шестая сестра, ваше мастерство поистине велико. Я до него не дотягиваю.
Это были не слова скромности, а правда: флейту она не брала в руки много лет, и даже за последние два года не коснулась её ни разу. Этот инструмент стал для неё знакомым чужаком.
— Восьмой сестре стоит чаще тренироваться, — улыбнулась Сюэ Вань, завершая мелодию.
Сюэ Нинь не услышала в её голосе ни капли гордости — наоборот, он звучал тепло и приветливо.
Сюэ Нинь тоже улыбнулась и благодарно кивнула Сюэ Вань.
— Шестая сестра прекрасно играет на цитре, а восьмая сестра отлично дует в флейту. Вы обе замечательны! Пойдёмте-ка присядем там, — Сюэ Яо указала на расстеленный ковёр в отдалённом уголке сада.
— Мы как раз вас ждали! — Цзян Чжичжи улыбнулась и помахала Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь взяла Сюэ Цянь за руку и подошла, усевшись рядом с ней.
Цзян Чжичжи налила ей чашку чая и сказала:
— Ещё не поблагодарила тебя за тот фруктовый напиток.
— Кузина, не стоит благодарности. Если бы ты его не выпила, он всё равно достался бы восьмой сестре. Просто я побоялась, что тётушка меня отругает, так что решила пригласить именно тебя — и даже благодарность получил.
— О чём вы говорите? — Сюэ Цянь ничего не поняла и потянула Сюэ Нинь за рукав.
Сюэ Нинь поставила чашку, поправила воротник Сюэ Цянь и тихо сказала:
— Ты всё такая же необдуманная. Как же ты без меня?
Сюэ Цянь широко распахнула глаза.
Сюэ Нинь щёлкнула её по щеке.
Сюэ Цянь высунула язык:
— Так ведь у меня есть ты!
— О чём это вы шепчетесь? — вдруг раздался голос над плечом. Цзян Чжичжи наклонилась и оперлась на Сюэ Нинь, улыбаясь.
— Да так, о свадьбе девятой сестры болтаем.
Как только эти слова прозвучали, все замерли.
Сюэ Цянь покраснела до корней волос и опустила голову так низко, будто хотела спрятать лицо в груди.
— Свадьба? — переспросила госпожа Чжу.
— Мы-то откуда знаем?
Сюэ Нинь приподняла бровь:
— Восьмая сестра ещё молода, да и старшие сёстры ещё не вышли замуж. Наверное, именно поэтому тётушка никому не рассказывала.
— А с кем договорились? — мягко спросила Сюэ Вань.
Сюэ Цянь тайком посмотрела на Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь фыркнула:
— Девятая сестра явно влюблена!
— Восьмая сестра!.. — Сюэ Цянь закрутилась на месте и обняла Сюэ Нинь, не отпуская.
Сюэ Нинь покачала головой:
— Да я и сама ничего не знаю! Просто слышала, как тётушка разговаривала с бабушкой. Хотела подслушать больше, но вышла няня Ван — и всё.
Она внимательно осмотрела лица собравшихся и добавила:
— Прошу вас, сёстры, никому не рассказывайте. Иначе бабушка меня накажет. После этого я, пожалуй, вообще не смогу выходить из четвёртого крыла.
Она скорчила жалобную мину.
Сюэ Яо улыбнулась:
— Конечно, такие вещи не для нашего обсуждения.
Сюэ Вань тоже кивнула.
Остальные тут же подхватили:
— Разумеется!
— Ни слова!
Сюэ Нинь облегчённо выдохнула и повернулась к Сюэ Цянь:
— Ты тоже не спрашивай мать. Иначе…
Сюэ Цянь замялась, но всё же кивнула.
Сюэ Нинь вздохнула. На самом деле, разговор о свадьбе Сюэ Цянь действительно был. Тётушка хотела, чтобы дедушка Сюэ Цянь помог подыскать подходящего жениха — мягкого, учёного человека, чтобы девочка не страдала в браке. Это был разумный план, но Сюэ Нинь вспомнила Чжу И и задумалась: какова связь между ним и Сюэ Цянь? А ведь семья Чжу, кажется, хочет породниться с ними… От одной мысли голова заболела.
Сюэ Цянь сидела, опустив голову, погружённая в свои тревожные мысли.
Сюэ Нинь сделала вид, что ничего не замечает. Она пришла сюда по двум причинам: во-первых, Цзян Чжичжи сказала, что Сюэ Цянь могут втянуть в какую-то интригу; во-вторых, тётушка лично обратилась к бабушке. Но поскольку вмешиваться напрямую было нельзя, бабушка отправила Сюэ Нинь. И всё же она не успокоилась — сделала приготовления на всякий случай.
В этот момент у ворот раздался голос няни Чжун.
За ним последовал шум и суета.
Сюэ Нинь удивлённо подняла глаза к входу, но краем глаза внимательно следила за реакцией остальных. Госпожа Чжу выглядела обеспокоенной, но не решалась встать. Сюэ Вань и Сюэ Яо демонстрировали уместное изумление. Гао Сяоси была растеряна. Цзян Чжичжи спокойно держала чашку, опустив голову, будто ей было совершенно неинтересно, что происходит снаружи. Сюэ Цянь всё ещё краснела и бледнела, погружённая в свои мысли.
Сюэ Нинь быстро опустила голову, будто что-то вспомнив.
— О чём задумалась, кузина?
Цзян Чжичжи не подняла глаз:
— О том фруктовом напитке.
— У меня ещё немного осталось. Если хочешь, пришлю в твои покои.
Цзян Чжичжи улыбнулась:
— Есть вещи, которые мне не принадлежат. Я их не хочу.
— Но то, чего ты хочешь, не всегда можно получить, — тихо произнесла Сюэ Нинь.
— Что ты сказала?! — Цзян Чжичжи резко вскинула на неё взгляд.
Сюэ Нинь лишь изогнула губы и беззвучно прошептала несколько слов.
Лицо Цзян Чжичжи изменилось. Она вдруг вспомнила что-то и снова опустила голову.
Сюэ Нинь громко окликнула:
— Няня Чжун, что там происходит?
Пока ждала ответа, она пояснила остальным:
— Бабушка и мама волновались, поэтому прислали няню Чжун со мной. Я хотела, чтобы она вошла, но няня сказала, что внутри одни госпожи и барышни, ей неудобно.
Няня Чжун вскоре вошла, сердитая и взволнованная. Поклонившись всем, она обратилась к Сюэ Нинь:
— Барышня, снаружи кто-то прятался — мужчина! Нам лучше поскорее уйти, а то старуха будет переживать.
Сюэ Нинь изобразила испуг:
— Как так?!
— Поймали его?
— Убежал! — зло бросила няня Чжун.
Неудивительно, что она так злится.
Сюэ Нинь повернулась к Сюэ Цянь:
— Пойдёшь со мной? Тётушка всё ещё у бабушки.
Сюэ Цянь кивнула.
Сюэ Нинь посмотрела на остальных.
Госпожа Чжу нервно проговорила:
— Может… может, ещё немного посидим? Ведь он уже сбежал, теперь всё в порядке.
Сюэ Нинь странно взглянула на неё.
Госпожа Чжу вздрогнула.
Няня Чжун уже начала:
— Как вы можете так говорить, госпожа…
Сюэ Нинь поспешила её остановить:
— Няня, пойдём скорее.
Она встала и потянула Сюэ Цянь за руку.
Няня Чжун замолчала, поклонилась Сюэ Вань и другим и последовала за ними.
В это время Цзян Чжичжи встала и сказала Гао Сяоси:
— Я пойду. Ты ведь хотела научиться шить мешочек для трав? Сейчас как раз время.
Гао Сяоси радостно закивала — она теперь почти жила в покоях Цзян Чжичжи и старалась поддерживать с ней хорошие отношения.
Сюэ Нинь быстро увела Сюэ Цянь, за ней шагала няня Чжун.
— Удалось разглядеть, кто это был?
Няня Чжун тихо ответила:
— Невысокий, но бегает очень быстро. Ноги у него — что у зайца. Не похоже на того, о ком вы думали, барышня.
— Даже если я ошиблась, появление чужого мужчины здесь — уже плохо. Да ещё и бежал, как только нас увидел. Наверняка нехороший человек, — нахмурилась Цинъинь.
Сюэ Цянь потянула Сюэ Нинь за рукав:
— Восьмая сестра, о чём вы? Какие ноги? У нас же в доме не берут хромых слуг. Да и если ноги больны, разве можно бегать? Надо сидеть и отдыхать!
О нет…
Лицо Сюэ Нинь мгновенно побледнело. Она резко обернулась и бросилась вперёд, но через несколько шагов остановилась.
Цзян Чжичжи, вышедшая вслед за ними, заметила это. Она приложила указательный палец к губам и тихо улыбнулась.
Сюэ Нинь мрачно уставилась на неё.
Цзян Чжичжи подозвала Гао Сяоси, что-то шепнула ей и неспешно подошла к Сюэ Нинь.
— Я сказала тебе правду. Просто планы изменились.
— Западня в западне?
— Умница.
Сюэ Нинь почувствовала, будто её ударили по лицу. Умница? Если бы она и вправду была умна, сегодня бы сюда не пришла.
Цзян Чжичжи тихо сказала:
— Твоя девятая сестра не глупа. У всех есть свои интересы.
— Восьмая сестра… — раздался сзади неуверенный голос Сюэ Цянь.
Цзян Чжичжи обошла Сюэ Нинь и улыбнулась Сюэ Цянь:
— Поздравляю, девятая сестра!
Сюэ Цянь побледнела и отступила на шаг.
— Если свадьба состоится, обязательно подарю тебе приданое.
Сюэ Цянь опустила голову.
— Кузина, что ты такое говоришь? Девятая сестра же стесняется! — Сюэ Нинь дернула Сюэ Цянь за руку и бросила Цзян Чжичжи сердитый взгляд. — Ладно, пойдём. Фруктовый напиток пришлют тебе в покои.
Цзян Чжичжи безразлично кивнула и вернулась к Гао Сяоси.
— Восьмая сестра… — Сюэ Цянь шла рядом и косилась на лицо Сюэ Нинь.
— Что случилось? — спросила Сюэ Нинь, но тут же поняла и рассмеялась: — Кузина просто пошутила! Она ведь живёт в старой усадьбе, да и обещала молчать. Так что не переживай. Жди свадьбы — и получай приданое! А я вот думаю, что тебе подарить…
Сюэ Цянь облегчённо выдохнула, но тут же покраснела и, топнув ногой, убежала вперёд.
Няня Чжун укоризненно сказала:
— Барышня, вы же знаете, как девятая сестра стеснительна, а вы всё поддразниваете!
Сюэ Нинь надула губы:
— Няня Чжун, вы меня совсем не любите! Теперь я даже после девятой сестры в вашем сердце!
Няня Чжун вздохнула:
— Ладно, ладно, моя хорошая. Пойдём скорее. Надо доложить старухе и госпоже о том, что случилось.
Сюэ Нинь тихо кивнула и ещё раз оглянулась на Цветочный Дом. Там уже никого не было.
Внутри Цветочного Дома
Шахматная доска вновь расставлена. Сюэ Вань и Сюэ Яо сидели напротив друг друга. Госпожа Чжу исчезла.
— В шахматах тебе нет равных, шестая сестра, — сказала Сюэ Яо, делая ход.
Сюэ Вань небрежно бросила фигуру и лениво произнесла:
— В шахматах всегда три исхода: победа, поражение или ничья. Но сейчас ещё рано делать выводы.
Сюэ Яо хотела что-то сказать, но вдруг замолчала и уставилась в доску.
Мимо прошёл кто-то. В нос ударил резкий запах лекарств. Если бы не цветочный аромат сада, он был бы ещё сильнее.
http://bllate.org/book/6403/611412
Готово:
