Ведь чтобы собрать одну бутылочку «Милуосяна», требуется целый год кропотливого труда множества людей. В этом году ко двору поступило всего десять бутылок, а император щедро пожаловал одному из своих подданных сразу три! Видно, насколько высоко ценит он Чжао Юаньлана.
Сюэ Нинь вместе со служанкой Цинъи только вошла во двор Шоухуаюань, как госпожа Чжао радостно замахала ей рукой.
Сюэ Нинь подошла ближе.
Госпожа Чжао таинственно вытащила из-под рук маленький ларец из хуанхуали и сунула его дочери.
Сюэ Нинь на миг опешила. На столе лежало множество вещей — она сразу это заметила, едва переступив порог. В последние дни родня со стороны деда по матери не скупилась на подарки для старой усадьбы; даже другие ветви семьи время от времени получали что-нибудь. Особенно щедрыми они стали после того, как с Сюэ Нинь случилось происшествие с повозкой. Старый господин Чжао, узнав об этом, чуть не поскакал один в Цюйян, чтобы навестить внучку. Лишь благодаря уговорам сына и невестки, а также вмешательству племянника, он остался дома.
Правда, после первого визита гостей из рода Чжао Сюэ Нинь лишь раз вызывали к ним — тогда она лично встречалась с роднёй. В дальнейшем же все подарки для неё доставляли напрямую во двор Чжуцзиньге или же через Гуйхуа и Цинъинь — в её резиденцию Сяньтин. Так что вызов прямо сюда был крайне редким явлением.
Сюэ Нинь открыла ларец и с недоумением вынула оттуда изящную бутылочку из цветного стекла. Лёгким движением она слегка её потрясла — внутри что-то плескалось, будто вода.
— Нельзя!.. — испуганно вырвала бутылочку у неё госпожа Чжао.
Старая госпожа Дин тоже строго посмотрела на внучку.
Сюэ Нинь на миг растерялась, моргнула, не понимая, в чём дело.
Госпожа Чжао внимательно осмотрела бутылочку, убедилась, что всё в порядке, и, улыбнувшись, бросила дочери:
— С каких это пор ты стала так безалаберно обращаться с вещами?
Сюэ Нинь приоткрыла рот, собираясь возразить, что просто слегка покачала, а не «играла» с ней.
Но госпожа Чжао не дала ей договорить:
— Это же императорский дар, глупышка.
Сюэ Нинь на секунду опешила, потом сморщила носик:
— Тогда мама не должна была сразу отдавать мне. Если бы сказала заранее, я бы берегла как зеницу ока. Или вообще не трогала бы.
Госпожа Чжао недовольно фыркнула.
— Бабушка, посмотрите на маму… Я для неё теперь хуже стекляшки! — пожаловалась Сюэ Нинь.
Да разве это обычная стекляшка? Это императорская стекляшка!
Старая госпожа Дин уже собиралась наставить внучку на путь истинный, но вдруг заметила, как та хитро подмигивает.
— Ай!.. — Сюэ Нинь прикрыла ладонью лоб.
Старая госпожа Дин убрала руку:
— Это разве игрушка?
Сюэ Нинь смущённо высунула язык. Она ведь просто хотела немного развеселить бабушку и мать. После того как появилось то письмо с помолвкой, обе женщины словно на иголках ходили, боясь малейшей угрозы со стороны первого крыла.
По мнению Сюэ Нинь, всё это, конечно, связано с тем сном, о котором она рассказывала. Ведь со временем большая часть предсказаний из того сна сбылась. Разумеется, для бабушки и матери Сюэ Нинь — превыше всего, а теперь ещё и маленький Ань-гэ’эр. Если кто-то замышляет зло против потомства четвёртого крыла, они будут настороже день и ночь, опасаясь, как бы чего не вышло.
— Да вот… — сказала госпожа Чжао, — в этом году во всём дворце всего десять бутылок. Твой двоюродный брат получил три, и сразу же прислал тебе одну.
Упомянув Чжао Юаньлана, госпожа Чжао просияла и принялась внимательно наблюдать за дочерью.
Сюэ Нинь мысленно вздохнула.
— Тогда пусть бабушка или мама сами её используют. Мне это не нужно. — «Милуосян» на самом деле был особым напитком. Достаточно было сделать один глоток, и во рту ещё несколько дней сохранялось нежное благоухание. Срок хранения у него был долгий, но вкус… не слишком приятный. Однако большинство, особенно придворные дамы, стремились заполучить его любой ценой — ведь это могло привлечь внимание императора. Поэтому напиток и ценился так высоко.
Госпожа Чжао задумалась, но всё же посмотрела на старую госпожу Дин.
Та с видимым удовольствием улыбнулась:
— Мне, старой женщине, зачем это?
Госпожа Чжао тоже засмеялась:
— Тогда сохраним. Говорят, он не портится восемь лет. Отложим для Нинь-цзе’эр в приданое.
Лицо Сюэ Нинь вспыхнуло — не от стыда, а от досады на скрытый смысл слов матери.
Но бабушка и мать, конечно, решили, что девушка просто смутилась при упоминании замужества.
Сюэ Нинь не стала оправдываться и, немного подумав, рассказала им о просьбе Цзян Чжичжи.
Старая госпожа Дин нахмурилась, будто что-то обдумывая.
Госпожа Чжао обеспокоенно сказала:
— Лучше не ходи. Может, пошлём кого-нибудь предупредить пятого дядю и тётю? Взрослые люди уж точно сумеют присмотреть за Цянь-цзе’эр.
Не факт.
Сюэ Нинь про себя подумала: раз уж в этом замешаны Сюэ Вань и Сюэ Яо, значит, они уверены в успехе. А учитывая характер Сюэ Цянь, она, скорее всего, не станет подозревать подвоха от родных сестёр.
…
В старой усадьбе был один двор. Вернее, его называли двором лишь потому, что он был обнесён стенами и имел ворота спереди и сзади. Само же пространство внутри почти не застроено — лишь цветы и кустарники. Посреди росла одна маленькая деревянная хижина, построенная ещё прадедом Сюэ Нинь — отцом её деда. На неё тогда потратили немало сил и средств, и во время цветения сад превращался в настоящее чудо. Хотя прадеда уже давно не было в живых, сад сохранили в прежнем виде.
Правда, госпожа Ху почему-то избегала этого места.
Зато прочие дамы и девушки из усадьбы иногда приходили сюда отдохнуть или приглашали подруг полюбоваться цветами.
Единственный недостаток двора — хижина была слишком мала и крайне проста внутри. Почти все, заглянув туда, предпочитали оставаться на улице. Однажды главная госпожа даже спросила у госпожи Ху, нельзя ли снести хижину и построить вместо неё беседку или несколько комнат для отдыха. Что ответила госпожа Ху — никто не знал, но сад так и остался без изменений.
Сюэ Вань вдруг захотелось сыграть на цитре и, вспомнив об этом дворе, пригласила Сюэ Яо. Та, конечно, согласилась, но подумала, что вдвоём будет скучно, и решила взять с собой шахматную доску. Узнав, что Цзян Чжичжи хорошо играет в шахматы, она пригласила и её. Чтобы никого не обидеть, Сюэ Вань и Сюэ Яо пригласили всех девушек усадьбы, кроме Сюэ Нинь, которая почти не выходила из четвёртого крыла, и Сюэ Жоу, уехавшей с матерью в родной дом.
Разумеется, Сюэ Вань действовала осмотрительно — она официально отправила слугу просить разрешения у старой госпожи Дин.
Как и ожидалось, старая госпожа отказалась.
А вот в третьем крыле госпожа Лю сначала хотела поступить так же, но Сюэ Вань и Сюэ Яо пришли лично, вежливо и настойчиво. Госпожа Лю колебалась, но Сюэ Цянь уже загорелась идеей.
Отказать прямо в глаза Сюэ Вань госпожа Лю не смогла.
Посмотрев на улыбающуюся Сюэ Вань, ожидающую ответа, госпожа Лю неохотно согласилась.
Проводив сестёр, она тут же поспешила в четвёртое крыло, чтобы повидать старую госпожу Дин.
О чём они говорили — никто не знал, но поступок госпожи Лю не остался незамеченным.
Настал условленный день.
Когда Сюэ Цянь с горничной пришла в сад, все уже собрались.
Этот двор носил одновременно простое и изящное название — «Цветочный Дом». Слыша его впервые, можно было подумать, что это грубо, но при ближайшем рассмотрении название казалось очень удачным.
В саду девушки были прекраснее самих цветов — в ярких нарядах, словно распустившиеся бутоны.
Сюэ Вань сидела посреди клумбы на мягком коврике, перед ней стояла цитра. Она опиралась подбородком на ладонь и задумчиво смотрела вдаль.
Увидев её, Сюэ Цянь невольно напряглась и оглянулась назад.
— Привыкай, — улыбнулась Сюэ Яо, отводя Сюэ Цянь от взгляда Сюэ Вань. — Твоя шестая сестра просто задумалась.
Сюэ Цянь облегчённо выдохнула и оглядела сад.
За шахматной доской сидели Цзян Чжичжи и незнакомая девушка. Рядом с незнакомкой расположилась Гао Сяоси, похоже, они играли вдвоём против Цзян Чжичжи.
— Это госпожа Чжу, — пояснила Сюэ Яо. — Услышала о нашем сборе и решила присоединиться. Моя двоюродная сестра решила составить ей компанию.
Сюэ Цянь с трудом улыбнулась и вдруг пожалела, что пришла.
— Почему седьмая сестра не играет?
— Она уже сыграла одну партию. Ты опоздала, — раздался голос Сюэ Вань.
Сюэ Цянь инстинктивно прижалась к Сюэ Яо.
Глаза Сюэ Вань блеснули, и она мягко сказала:
— Девятая сестрёнка, осторожнее…
Сюэ Цянь затаила дыхание.
— Ты сейчас наступишь на подол седьмой сестры, — закончила Сюэ Вань.
Сюэ Цянь посмотрела вниз — и правда! Она тут же извинилась перед Сюэ Яо.
Та лишь улыбнулась и указала на шахматисток:
— Подойди пока к ним, посмотри, как идёт игра.
Сюэ Цянь кивнула и подошла ближе.
Сюэ Вань и Сюэ Яо переглянулись и тихо улыбнулись.
Едва Сюэ Цянь приблизилась, Гао Сяоси радостно окликнула её:
— Девятая сестрёнка!
Сюэ Цянь улыбнулась и посмотрела на доску.
Положение было безнадёжным — Цзян Чжичжи полностью загнала в угол Гао Сяоси и госпожу Чжу.
Сюэ Цянь с интересом наблюдала за игрой и даже почувствовала лёгкое желание самой сыграть.
Цзян Чжичжи заметила это и с улыбкой сказала:
— Говорят, твой дедушка — глава академии и мастер шахмат. Наверное, и ты неплохо играешь?
Сюэ Цянь скромно улыбнулась, но не стала возражать.
Гао Сяоси тут же обрадовалась:
— Давай сыграешь вместе с госпожой Чжу!
Госпожа Чжу тоже подняла глаза и внимательно оглядела Сюэ Цянь.
От этого пристального взгляда Сюэ Цянь почувствовала неловкость и вынуждена была согласиться.
Как только Сюэ Цянь села, Гао Сяоси тут же отошла в сторону.
Сюэ Вань и Сюэ Яо снова переглянулись и улыбнулись.
В этот момент у ворот раздался голос:
— Я, кажется, опоздала?
— Восьмая сестра! — для Сюэ Цянь этот голос прозвучал как спасение. Она бросила фигуры и бросилась к воротам, крепко обхватив руку Сюэ Нинь.
— Восьмая и девятая сестры всегда так дружны, — с тёмным блеском в глазах сказала Сюэ Вань.
Сюэ Цянь покраснела, вспомнив своё поведение, и посмотрела на шахматную доску — фигуры были разбросаны.
— Партия испорчена, — сказала Цзян Чжичжи.
— Действительно, всё в беспорядке, — подтвердила Сюэ Нинь.
— Ну и ладно, — улыбнулась Сюэ Вань. — Не суть.
Сюэ Нинь взглянула на неё и тоже улыбнулась:
— Разве не ты собиралась играть на цитре? Ради этого я и упросила бабушку разрешить мне прийти. Она сначала не хотела — сказала, что это место слишком близко к передним дворам, неудобно. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы уговорить её.
Сюэ Цянь тоже посмотрела на Сюэ Вань с ожиданием.
Сюэ Вань слегка приподняла уголки губ:
— Хорошо. Но ведь говорят, восьмая сестра умеет играть на флейте? Может, сыграем дуэтом?
— У меня же нет флейты, — с лёгким сожалением сказала Сюэ Нинь, хотя в глазах мелькнула искорка веселья.
Брови Сюэ Вань чуть приподнялись, и она вернулась к своему месту среди цветов.
— У меня есть флейта, — сказала Сюэ Яо, доставая из ниоткуда нефритовую флейту.
Сюэ Нинь взглянула на неё и подумала: «Так и знала — всё приготовлено». В этом кругу никто не увлекался флейтой. А Сюэ Нинь вообще не любила цитру и пипу — не хотела, чтобы на пальцах образовывались мозоли. Поэтому старая госпожа Дин разрешила ей учиться играть на флейте. Но с тех пор, как она очнулась в уезде Унин, флейту в руки не брала.
— Я почти два года не трогала флейту, — сказала Сюэ Нинь, принимая инструмент. — Наверное, уже не так ловко, как седьмая сестра.
Раздалась мелодия «Высокие горы, бегущие воды».
http://bllate.org/book/6403/611411
Готово:
