Госпожа Лю отказалась:
— Господин хоть раз подумал, что будет, если госпожа Ху всё же примет решение и Цянь-цзе’эр уедет, уже обручённая?
На самом деле госпожа Лю боялась, что, уйди она сейчас, Сюэ Вэньпин не сможет отказать госпоже Ху. Ведь если та твёрдо решит не пускать его в свои покои, то, будучи мужчиной, он и вовсе не сможет войти во внутренний двор.
Сюэ Вэньпин в конце концов не выдержал упрямства жены. Хотя он и клялся, что не позволит госпоже Ху решать судьбу брака Сюэ Цянь, госпожа Лю, как мать, не могла не перестраховаться. Лучше остаться здесь и всё контролировать самой, чем сидеть в стороне и мучиться неизвестностью. В конце концов, она просто скажет «нет» — и всё. Пусть даже первое крыло и считает себя главным, но разве оно вправе распоряжаться делами третьего?
Госпожа Лю не боялась устроить скандал. Раньше она старалась терпеть из-за своего характера, но это не значило, что она готова пожертвовать браком своей единственной дочери.
Старуха Чжу покинула двор Чжэндэ в прекрасном настроении и даже отмахнулась от предложения госпожи Цзян проводить её.
Госпожа Цзян вскоре отправилась в третье крыло, чтобы лично пригласить Сюэ Вэньпина в Чжэндэ. Однако, как назло, госпожа Лю внезапно занемогла, и Сюэ Вэньпин, тревожась за неё, не мог уйти. Он спросил госпожу Цзян, в чём дело, добавив, что раз она доверенное лицо старухи, то, если дело срочное, пусть говорит прямо.
Щёки госпожи Цзян вспыхнули — от стыда и оттого, что слова «доверенное лицо» и «срочное дело» звучали теперь почти насмешливо.
Она неловко вернулась во двор Чжэндэ и передала слова Сюэ Вэньпина. Готовая выдержать гнев госпожи Ху, госпожа Цзян была удивлена: та лишь спокойно сказала «хорошо» и закрыла глаза.
От этого спокойствия у госпожи Цзян по спине пробежал холодок.
Теперь ей было неудобно ходить по дому: если она отправится в четвёртое крыло, госпожа Ху узнает об этом почти сразу. Подумав, госпожа Цзян решила остаться в Чжэндэ.
Так прошло три дня без происшествий.
Во двор Чжуцзиньге пришла неожиданная гостья.
— Ты говоришь, твоя госпожа приглашает меня полюбоваться цветами? — Сюэ Нинь приподняла брови и внимательно осмотрела незнакомую служанку, чьё лицо казалось где-то виденным.
Погода сегодня была прекрасной. Цинъинь и другие служанки вынесли одеяла на солнце, а Сюэ Нинь, в прекрасном расположении духа, велела поставить кресло-шезлонг под раскидистым баньяном во дворе и лежала там, читая книгу. Но не прошло и получаса спокойствия, как раздался окрик Гуйхуа. Вскоре она привела эту девушку.
Та кивнула.
Сюэ Нинь слегка усмехнулась и подняла глаза к небу:
— Действительно, небо ясное и чистое — отличный день для прогулок. Вот только я не люблю ходить далеко…
Служанка явно занервничала и уже открыла рот, чтобы что-то сказать.
— Лучше передай своей госпоже, — перебила её Сюэ Нинь, — чтобы она сама пришла ко мне. У нас в четвёртом крыле тоже немало прекрасных цветов, а любоваться ими некому — как раз кстати.
Заметив, как у девушки дрогнул взгляд, Сюэ Нинь холодно добавила:
— Передай ей именно так. Думаю, ваша госпожа пожалеет свою младшую сестру.
— Восьмая барышня, посмотрите это письмо.
Сюэ Нинь не взяла его, лишь холодно спросила:
— Почему ты сразу не показала письмо? Неужели собиралась утаить его, если бы я сразу согласилась?
Девушка задрожала.
Сюэ Нинь даже не взглянула на неё, лишь кивнула Гуйхуа.
Гуйхуа взяла письмо, распечатала и передала хозяйке.
Сюэ Нинь пробежала глазами текст и, увидев подпись, наконец улыбнулась:
— Письмо я оставлю.
Лицо служанки озарилось надеждой, но тут же Сюэ Нинь добавила:
— Однако моё предложение остаётся в силе. Передай своей госпоже, что восьмая барышня приглашает её полюбоваться цветами у себя.
— Гуйхуа, проводи её.
Гуйхуа кивнула и тихо вывела девушку.
Лишь оставшись одна, Сюэ Нинь снова внимательно перечитала письмо. Её лицо несколько раз меняло выражение.
Когда Гуйхуа вернулась, она увидела, что хозяйка выглядит крайне обеспокоенной.
— Барышня, в письме что-то не так?
Сюэ Нинь покачала головой, аккуратно сложила письмо и сказала:
— Приготовь всё к приёму гостьи. Неси фруктовое вино.
Гуйхуа послушно ушла.
После полудня Сюэ Нинь вместе с Цинъинь отправилась в павильон, расположенный позади четвёртого крыла.
Цинъинь расставляла на столике закуски и кувшин с бокалами, ворча:
— У барышни же совсем нет толерантности к алкоголю, зачем же настаивать на фруктовом вине? Если опьянеете, бабушка обязательно будет переживать. Может, лучше заменим на чай? У нас ведь ещё столько хороших сортов не попробовано. Думаю, ваша гостья не обидится.
— Ты всё больше похожа на Гуйхуа, — вздохнула Сюэ Нинь с лёгким раздражением. — С тех пор как вы обе узнали об этом, не даёте мне покоя. Хорошо ещё, что Гуйхуа сейчас занята, иначе я бы совсем не выдержала.
Цинъинь замолчала, но ненадолго — вскоре снова начала своё.
Сюэ Нинь поймала себя на мысли, что теперь искренне надеется на скорое появление гостьи.
— Барышня, пришла госпожа Цзян, — с улыбкой сообщила Гуйхуа, подходя к павильону.
Сюэ Нинь подняла глаза. Цзян Чжичжи становилась всё красивее, а её хрупкая, трогательная манера держаться — всё более отработанной. Жаль, что Сюэ Нинь не мужчина и давно видит её насквозь.
Она холодно кивнула и указала на место напротив.
Лицо Цзян Чжичжи на миг окаменело, но тут же она снова улыбнулась и села напротив, будто ничего не произошло.
— Сестра становится всё прекраснее, — сказала Сюэ Нинь.
Щёки Цзян Чжичжи порозовели, в глазах мелькнула гордость.
Сюэ Нинь улыбнулась и сама налила по бокалу, один из которых поставила перед гостьей.
Цзян Чжичжи смотрела на неё, не притрагиваясь к бокалу.
Сюэ Нинь будто не заметила этого и спокойно продолжила:
— В такой день, как сегодня, лучше всего выпить немного фруктового вина и насладиться ветерком.
Она подняла свой бокал.
— Сестра не пьёшь?
Цзян Чжичжи взглянула на неё, слегка покачала бокалом и выпила залпом.
— Отличная выносливость, — искренне восхитилась Сюэ Нинь.
Цинъинь уже собралась налить вина, но Цзян Чжичжи убрала бокал и посмотрела на Сюэ Нинь.
— У меня слабая голова от вина, — сказала Сюэ Нинь и тоже выпила залпом.
Цзян Чжичжи улыбнулась:
— Твоё фруктовое вино действительно прекрасно. Но давай без служанок — сами себе нальём, так свободнее.
Она явно хотела остаться наедине.
Цзян Чжичжи специально прислала незнакомую служанку, чтобы тайком пригласить Сюэ Нинь на прогулку. А когда та отказалась и предложила встречу у себя, Цзян Чжичжи всё же согласилась. Значит, у неё есть что-то очень важное. Только вот что именно она знает?
Сюэ Нинь кивнула Цинъинь и Гуйхуа.
Те поклонились и отошли на двадцать шагов, но не сводили глаз с павильона.
Их насторожённые взгляды заставили Сюэ Нинь внутренне усмехнуться.
Цзян Чжичжи, будто не замечая их, налила себе ещё бокал и налила Сюэ Нинь:
— Хотела бы я иметь таких преданных служанок, как у тебя…
Сюэ Нинь чуть не рассмеялась. «Преданных»? Она бросила взгляд на Цинъинь — та вместе с Гуйхуа неотрывно смотрела в их сторону. В этот момент Цзян Чжичжи тихо сказала:
— Иногда мне так завидно тебе…
Сюэ Нинь лишь приподняла уголки губ, не ответив.
Цзян Чжичжи не обратила внимания и больше не наливала Сюэ Нинь, лишь пила сама, бормоча:
— Я должна была быть такой же, как ты. По крайней мере, у меня должны были быть родители. Разве дочь рода Цзян хуже дочерей рода Сюэ? Сюэ Жоу, Сюэ Цянь — разве они лучше меня?
— Но… судьба любит шутить. — Фруктовое вино сначала кажется лёгким, но пьянящий эффект нарастает быстро. Глаза Цзян Чжичжи уже смотрели с лёгкой дымкой. — Я не смирюсь. Даже если теперь вынуждена зависеть от рода Сюэ, моим браком никто не вправе распоряжаться по своему усмотрению. Пусть даже род Цзян и пал — я всё равно дочь рода Цзян, а не товар на базаре!
Сюэ Нинь насторожилась и тихо сказала:
— Сестра, ты, кажется, пьяна. Это вино обманчиво.
— Пьяна?.. Лучше бы я и вправду опьянела.
Сюэ Нинь молча держала бокал.
Вдруг Цзян Чжичжи холодно усмехнулась:
— Неужели ты до сих пор не поняла, зачем я пришла?
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Сначала не понимала. Но теперь, кажется, догадалась.
Глаза Цзян Чжичжи вспыхнули.
— Но при чём тут я? — спросила Сюэ Нинь.
Взгляд Цзян Чжичжи на миг стал острым и злым.
— Неужели я ошиблась? — усмехнулась Сюэ Нинь. — Не думаю, что ты пришла просто пожаловаться на жизнь.
— Лучше скажи скорее, — добавила она, — пока сюда не пришли другие. — Она кивнула в сторону поворота дорожки, ведущей к двору Сяньтин и Чжуцзиньге.
Цзян Чжичжи отвела взгляд и в мгновение ока снова стала той самой кроткой и улыбчивой девушкой — лишь щёки ещё слегка румянились, а глаза были ясны и трезвы.
— Это не касается тебя. Но а если касается других?
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Сюэ Нинь.
Цзян Чжичжи улыбнулась:
— Некоторые умники любят делать ставки на два варианта сразу. Я — лишь один из этих вариантов. А что может быть лучше, чем фамилия Сюэ?
Сюэ Нинь пристально смотрела на неё.
— Почему я должна тебе верить?
— Ты должна мне помочь.
— На каком основании?
— Потому что я заставлю оба их плана провалиться. И заодно помогу тебе. Ты ведь не знаешь, кто ещё сильнее меня тебя ненавидит.
В павильоне продолжался их тихий разговор.
Гуйхуа нахмурилась:
— У барышни какой-то странный вид. Не знаю, что ей наговорила госпожа Цзян. Может, подойти?
Цинъинь тоже хмурилась:
— Подождём. Пока барышня не позовёт, лучше оставаться здесь.
Гуйхуа взглянула на неё и кивнула.
Наконец Сюэ Нинь встала и поманила их.
Цинъинь и Гуйхуа обрадованно поспешили к павильону.
Цзян Чжичжи тоже встала и, взглянув на служанок, сказала:
— Я ведь была права.
Сюэ Нинь кивнула.
Служанки вздрогнули — не понимая, о чём речь.
— Гуйхуа, проводи госпожу Цзян.
Гуйхуа поклонилась.
Цзян Чжичжи улыбнулась ей и, спустившись с крыльца, вдруг обернулась:
— Кстати, спасибо за вино.
Сюэ Нинь лишь улыбнулась в ответ.
Цзян Чжичжи ещё немного посмотрела на неё, но, видимо, не найдя того, что искала, разочарованно ушла.
«Как она узнала, что я люблю фруктовое вино?» — думала Цзян Чжичжи, чувствуя одновременно тревогу и облегчение.
Нынешний император был человеком, уважающим талант. Во дворце устроили литературный сбор, на который пригласили лучших поэтов и учёных нынешнего и прошлого выпусков. На этом собрании Чжао Юаньлан превзошёл всех, завоевав главный приз и вызвав зависть множества людей. Во время награждения он держался с достоинством и спокойствием, его осанка была безупречна, и император смеялся от удовольствия. В награду он получил множество золота, серебра, драгоценных тканей и три флакона редкого благовония «Милусян», привезённого в дар от подвластной страны. Как только это прозвучало, чиновники, у которых были дочери на выданье, начали смотреть на Чжао Юаньлана, как волки на кусок мяса.
http://bllate.org/book/6403/611410
Готово:
