Сюэ Хэжэнь только теперь вспомнил, что жена вышла за него замуж совсем недавно и сразу же отправилась с ним обратно, так что, вероятно, ещё не разобралась в делах усадьбы. Но теперь, когда они вернутся, она не может оставаться в полном неведении. Подумав немного, он добавил:
— Да, смотрят невест. Отец считает, что младшему брату уже пора готовиться к свадьбе. Мать сейчас присматривается с обеих сторон.
— А сколько лет третьему брату? — с лёгким удивлением спросила Тан Синьчжу.
Свадьба Сюэ Хэжэня задержалась именно потому, что Сюэ Вэньшао и госпожа Линь возлагали на него большие надежды и хотели, чтобы он сначала сдал экзамены, прежде чем жениться. И только теперь он смог взять в жёны Тан Синьчжу.
— Что до второго брата… — Сюэ Хэжэнь говорил уклончиво. — Третья тётушка предъявляет высокие требования.
Если бы не то, что он старший сын, его, вероятно, тоже затянули бы в эту волокиту. Однако на этот раз, как только бабушка вернётся, она непременно окажет давление на третью тётушку, и свадьба младшего брата скоро начнётся. А вот насчёт сестры…
По личному убеждению Сюэ Хэжэня, лучшей партией из всех знакомых ему молодых людей был Чжао Юаньлан. Но он прекрасно понимал, что его сестра ему не пара. Чжао Юаньлан был на год старше Сюэ Хэжэня, но до сих пор не женился — и в усадьбе Таоань ходили слухи, что на то были причины.
Многие семьи в Таоане мечтали взять Чжао Юаньлана в зятья, но все, кто осмеливался наведаться в усадьбу Чжао с подобным намерением, возвращались с мягким, но твёрдым отказом.
— Кстати, ты расспрашивала о семье Чжу? — спросил Сюэ Хэжэнь.
Тан Синьчжу мысленно скривилась, но на лице сохранила мягкую улыбку:
— Пятая тётушка особо не рассказывала. Утром семья Чжу просто прислала подарки, но пятая тётушка почувствовала неловкость — ведь они уже несколько раз принимали их дары — и на этот раз не стала брать.
Сюэ Хэжэнь слегка разочаровался.
Тан Синьчжу помолчала, но всё же не удержалась:
— Даже если это и воля свекрови, но… семья Чжу ведь явно…
Она запнулась — ведь слухи ещё не стали достоянием общественности.
Сюэ Хэжэнь, однако, понял её. Это было решение матери ещё до их отъезда из столицы. Жаль только, что…
……
Усадьба Чжу
Как только карета остановилась, госпожа Чжу, не теряя ни секунды, направилась к старой госпоже Чжу.
Старая госпожа Чжу взглянула на ларец, который несла за ней служанка, и с разочарованием произнесла:
— Опять отказались?
Госпожа Чжу горько усмехнулась и покачала головой:
— Где там! Та госпожа Чжао мягка в обращении, но умудряется тактично отказать всем. Уходит в сторону, говорит обо всём, кроме главного — прямо не отказывает, но и согласия не даёт.
— Разве я не велела тебе прямо заявить о наших намерениях?
— Матушка, да разве у меня была такая возможность? — вздохнула госпожа Чжу. — Она всё время уходила от темы. А когда я уже собралась прямо сказать, в усадьбу пришли гости.
Старая госпожа Чжу тяжело вздохнула:
— Ладно, ладно.
Помолчав, госпожа Чжу осторожно спросила:
— Но ведь восьмая девушка Сюэ всего лишь двенадцати лет, да и виделись они лишь раз. Кто знает, хороша она или нет? К тому же… говорят, у неё шрам на лице.
— Я понимаю, что Ию будет нелегко, — ответила старая госпожа Чжу. — До того, как появился шрам, она была бы вполне подходящей партией. Характер у Ия такой, что с сильной женой он будет полностью подавлен. А вот Нинь-цзе’эр любима бабушкой и матерью, да и у четвёртого крыла теперь есть сын, но приданое госпожи Чжао немалое. Если Ий женится на ней, то, по крайней мере, обеспечит себе спокойную и сытую жизнь.
— Пусть даже теперь у неё шрам… Но из Таоаня пришло письмо: говорят, что молодой Чжао скоро получит важное назначение.
Лицо госпожи Чжу изменилось.
Весь мир знал, что род Чжу сохранял своё влияние сквозь смену династий, но мало кто понимал, что за этим стоял кропотливый труд поколений.
— Может, послать официального сваху?
Старая госпожа Чжу задумалась:
— Та госпожа Дин упряма и своенравна. Пусть теперь и кажется мягкой, но в душе осталась прежней. Если мы поступим так напрямую, она может и разорвать отношения. Лучше пока подождать — девочке ещё рано выходить замуж.
— В будущем поищи повод пригласить их… Нет, пожалуй, они уже начали нас сторониться. Но теперь, когда у них закончился траур, они чаще станут появляться в обществе. Ты тоже находи поводы навещать их.
Госпожа Чжу кивнула в знак согласия.
Чжу И был её младшим сыном, и она его очень жалела. Рассуждения свекрови были разумны: её сын совершенно не знал, сколько стоит рис и дрова.
В таком случае восьмая девушка Сюэ и вправду подходила ему лучше всех.
Сюэ Хэжэнь вскоре отправился с новобрачной женой Тан Синьчжу обратно в Таоань. Он получил звание младшего академика и теперь должен был обучаться в Академии Ханьлинь, ожидая подходящего момента для назначения на должность, а потому не мог задерживаться вдали от столицы. Госпожа Ху, хоть и не хотела отпускать внука, не стала его задерживать.
Во второй половине мая из четвёртого крыла наконец пришла весть, что здоровье восьмой девушки полностью восстановилось.
Первыми её навестить пришли сёстры из усадьбы Сюэ.
Сюэ Нинь и Сюэ Цянь шили вышитые мешочки, когда услышали доклад служанки. Сюэ Нинь тут же велела Динсян:
— Сходи в отдельную кухню и скажи, что хочу съесть яичный пудинг со серебряной рыбкой. Не торопись — пусть готовят не спеша. Мне сейчас не голодно.
Сюэ Цянь пришла как раз после того, как Сюэ Нинь съела миску супа из ласточкиных гнёзд, так что пудинг ей был не нужен. Юэцзи с благодарностью взглянула на Сюэ Нинь и, взяв корзинку с вышивкой, незаметно вышла.
Сюэ Цянь с беспокойством проводила её взглядом.
Сюэ Нинь улыбнулась и лёгким шлепком по руке с рисунком сказала:
— На что смотришь? Даже если будешь так пристально смотреть, пудинга тебе всё равно не видать.
Сюэ Цянь обиженно надула губы и бросилась к Сюэ Нинь:
— Если восьмая сестра будет меня обижать, я пожалуюсь четвёртой бабушке!
— Ты у нас самая сильная, — рассмеялась Сюэ Нинь.
Сюэ Цянь гордо взялась за вышивку:
— Конечно! Четвёртая бабушка очень меня любит и сказала, что если сестра обидит меня, я должна сразу бежать к ней жаловаться. Тогда она запретит восьмой сестре есть яичный пудинг!
Сюэ Нинь закатила глаза. После визита Тан Синьчжу Сюэ Цянь больше не отсылали прочь. Однако четвёртое крыло по-прежнему сообщало всем, что Сюэ Нинь ещё не оправилась и не может выходить на ветер, так что посторонние не беспокоили её. Зато Сюэ Цянь приходила часто — в её честь даже отвели отдельную комнату во дворе Чжуцзиньге. Госпожа Чжао лично выбрала из сундуков всё необходимое и обустроила её.
Сюэ Нинь понимала: бабушка и мать подыскивали ей компаньонку. Среди всех в старой усадьбе Сюэ Цянь была самой простодушной — у неё не было связей с домом Чэн, и поэтому она пришлась им по душе. Сюэ Нинь с радостью приняла эту затею и постепенно сблизилась с Сюэ Цянь. Сегодня та пришла, чтобы увлечь Сюэ Нинь вышивкой и поучить её «женским делам», выдавая одно за другим наставления, будто неумение шить — великий грех. Служанки, увидев это, тоже подыграли: принесли корзинки с нитками, иголками и рисунками.
Но спокойствие, как обычно, длилось недолго.
Сюэ Нинь посмотрела на почти готовую вышивку и быстро доделала последние стежки. Её рисунок был простым — требовалось совсем немного строчек, чтобы завершить работу.
Только она обрезала нитку, как Сюэ Цянь взяла ножницы, чтобы подравнять кончики, и в этот момент послышались шаги.
Сюэ Нинь подняла глаза — и вздрогнула.
Ну и дела! Пришли все разом.
Не только Сюэ Вань, но и Цзян Чжичжи с Гао Сяоси.
— Девятая сестрёнка тоже здесь, — с улыбкой сказала Сюэ Вань.
Сюэ Цянь с их появлением сразу потеряла прежнюю непринуждённость. Она встала и скованно поклонилась:
— Пятая сестра, шестая сестра, седьмая сестра, кузина… э-э, госпожа Гао.
Сюэ Нинь мягко улыбнулась:
— Сестрёнка, я ведь недавно научилась гадать у одного полубога с Тяньцяо. Так вот, сегодня утром я предсказала, что вы все придёте! Поэтому заранее позвала девятую сестру — ведь она самая младшая. За время болезни я ничего не знаю о том, что происходит снаружи, так что девятая сестра должна была всё мне рассказать.
Она незаметно потянула Сюэ Цянь за руку, усаживая её обратно, и только потом подошла к гостьям:
— Это, верно, госпожа Гао?
Гао Сяоси натянуто улыбнулась в ответ.
Раньше она не понимала, почему её вдруг отправили жить в первое крыло, но, увидев Сюэ Нинь, сразу всё поняла. В душе она кипела от злости, но сохраняла самообладание и не позволяла себе грубить вслух.
— Прошу садиться, сёстры, — сказала Сюэ Нинь и велела служанкам подать чай.
Гуйхуа лично принесла подносы с чашками.
Сюэ Яо спросила:
— Где же остальные служанки? — и, обращаясь к Гуйхуа, которая подавала ей чай: — Разве тебе не велели отдыхать? Ведь у тебя же нога ещё не зажила. Мы не такие бессердечные, чтобы заставлять тебя лично прислуживать.
Гуйхуа поставила чашку в руки Сюэ Яо:
— Нога давно зажила. Да и разве не мечта любой служанки — ухаживать за своей госпожой? А сегодня, когда пришли такие важные гостьи, я подумала: наверняка будет щедрое вознаграждение! Так что отобрала эту работу у Цинъинь и других. Это же редкая удача! Седьмая госпожа, пожалейте меня — дайте хоть немного!
Сюэ Яо рассмеялась:
— Да ты, я смотрю, языком вертишь! С тобой не сравниться. — Она вынула из кармана серебряный слиток и протянула служанке. — Жаль, что не взяла красный конвертик.
Гуйхуа без стеснения взяла подарок с довольной улыбкой:
— Красный конвертик ещё будет! В следующий раз все непременно придут за наградой.
Лицо Сюэ Яо слегка покраснело.
Гуйхуа не стала настаивать и пошла подавать чай Сюэ Вань.
Сюэ Вань ничего не сказала, но тоже дала серебряный слиток.
Остальные последовали её примеру — даже те, кто сначала забыл, теперь спешили достать монеты. Гао Сяоси с явной неохотой вытащила серебряную монетку весом в одну цянь.
Сюэ Нинь прикинула: сегодня Гуйхуа заработала больше, чем за целый год.
Гуйхуа, довольная, вернулась и встала рядом с Сюэ Нинь.
Та с лёгким укором сказала гостьям:
— Эту служанку совсем избаловали бабушка и мать. Теперь моё положение ниже её!
Затем, обращаясь к Гуйхуа, строго добавила:
— Какая непочтительность! Кто ещё сам просит денег? Разве тебе не хватает серебра? В общем… впредь так больше не делай.
Гуйхуа покорно кивнула.
Все подумали про себя: «Если бы ты сказала это раньше, нам не пришлось бы платить! Теперь и деньги отдали, и ты ещё красавицей осталась». Но делать было нечего.
Сюэ Жоу с усмешкой сказала:
— Восьмая сестра стала совсем важной: мы уже несколько раз приходили, но так и не смогли тебя увидеть.
Сюэ Нинь тут же повернулась к Сюэ Вань:
— Кто это сказал?
Сюэ Вань мягко ответила:
— Пятая сестра просто шутит. Ты же выздоравливаешь.
Сюэ Нинь перевела взгляд на Сюэ Жоу.
Та фыркнула и кивнула.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Бабушка и мать слишком переживают. Да и случившееся тогда всех напугало. Они заперли меня во дворе и никуда не выпускали. Лишь недавно рана зажила, шрам побледнел, и они разрешили мне принимать гостей.
Едва она договорила, как все взгляды устремились на её лоб.
Но он был прикрыт чёлкой.
Сюэ Нинь спокойно встретила их любопытные взгляды.
— Это прекрасная новость! — воскликнула Цзян Чжичжи с искренним участием. — Когда мы услышали, что экипаж разбился, а лошади погибли, пятая сестра и я ужасно испугались.
— Благодарю за заботу, кузина и пятая сестра, — ответила Сюэ Нинь.
— Это наш долг, — улыбнулась Цзян Чжичжи. — Ведь ты наша сестра.
— Именно так, — подхватила Гао Сяоси.
В комнате повисло неловкое молчание.
Цзян Чжичжи бросила на Гао Сяоси предостерегающий взгляд и продолжила:
— Госпожа Гао последние дни молилась за твоё выздоровление. Говорит, будто всё случилось из-за неё.
Сюэ Нинь удивилась:
— Как это так?
Гао Сяоси покраснела и опустила глаза.
Цзян Чжичжи замялась:
— Да просто в усадьбе ходят слухи, будто…
— Восьмая сестра, — перебила её Сюэ Вань, вставая, — мы, пожалуй, пойдём. Ты ведь ещё не совсем здорова.
http://bllate.org/book/6403/611406
Готово:
