Сюэ Яо и остальные тоже поднялись.
Сюэ Нинь встала вслед за ними:
— Как будет свободное время, обязательно зайду проведать сестёр.
Сюэ Вань кивнула и направилась прямо к выходу.
Сюэ Нинь собралась последовать за ней, но Сюэ Вань остановила её:
— Восьмая сестра, оставайся. Все свои — пусть служанки проводят вас.
Сюэ Нинь взглянула на Гуйхуа. Та молча кивнула.
Увидев это, Сюэ Цянь тоже сказала:
— И я пойду домой. Как раз можно вместе с сёстрами.
Сюэ Нинь проводила их до двери и смотрела, как Гуйхуа уводит гостей.
Едва Сюэ Вань и её спутницы скрылись из виду, как в комнату вошли Цинъинь, Динсян и Юэцзи.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— А где же яичный пудинг?
Юэцзи растерялась.
Цинъинь с досадой вздохнула:
— Девушка, вы вообще сможете сейчас что-нибудь съесть?
Сюэ Нинь лишь усмехнулась и тут же спросила:
— Что за дружба у кузины и этой госпожи Гао? Вдруг так сблизились, что даже Цзян Чжичжи за неё заступилась.
— Сейчас кузина и госпожа Гао живут в одном дворе.
Сюэ Нинь приподняла бровь:
— Разве ей не выделили отдельный двор?
— Третья госпожа действительно назначила, но двор оказался маленький. Слуги же всегда смотрят на хозяев и по их глазам живут. Госпоже Гао там было, конечно, неуютно. А потом вдруг подружилась с Цзян Чжичжи, и они стали жить вместе. Третья госпожа, из уважения к Цзян Чжичжи, перестала придираться к госпоже Гао в еде и одежде. Вот даже когда старшая невестка вернулась, госпожа Гао помогала кузине.
Сюэ Нинь онемела. Она вдруг поняла, что за время выздоровления многое упустила.
— К счастью, старший брат — человек разумный, да и старуха рядом. Этим двоим ничего не выйдет. Зато про старшую невестку все слуги отзываются хорошо: даже после всего она остаётся добра к кузине и госпоже Гао.
Это и понятно. Дочь из рода Тан, специально воспитанная для брака в знатной семье, разве станет мелочиться из-за таких пустяков? Да и именно так она завоёвывает сердца слуг. Обычные люди, глядя на это, уже наверняка повысили её в глазах госпожи Ху и Сюэ Хэжэня. А она всего лишь улыбается и говорит несколько любезных слов.
В это время вернулась Гуйхуа.
Цинъинь, едва та переступила порог, сразу сказала:
— Говорят, ты сегодня неплохо заработала.
— Кто видел — тому доля.
— Кто слышал — тому тоже!
Служанки по очереди подхватили.
Гуйхуа закатила глаза:
— Вы что, как я? У меня всё давно готово.
И, улыбнувшись, добавила:
— Всё-таки лучше, когда несколько девушек вместе — тогда и чаевых больше. Даже госпожа Гао дала по одной денежке.
Гуйхуа радостно вытащила из-за пазухи несколько кошельков и, неизвестно когда уже разложив их по одному на каждую, протянула.
— А мне-то чего нет?
Четыре девушки замерли и недоверчиво посмотрели на Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь приподняла бровь.
Гуйхуа протянула ей кошелёк.
Сюэ Нинь взглянула и только теперь рассмеялась:
— Шучу я, шучу! Вам сейчас как раз хорошо.
Гуйхуа, Цинъинь и остальные переглянулись и засмеялись.
Действительно, всё хорошо.
На следующий день Сюэ Цянь снова пришла.
Сюэ Нинь, увидев её, только смеялась.
Сюэ Цянь покраснела и заговорила так тихо, что слышала лишь сама себя.
Вошла няня Ван:
— Так и сказала старуха: «Девушка, девятая сестра честная — не смей её обижать!»
Сюэ Цянь встала и поклонилась няне Ван.
Та уклонилась и улыбнулась:
— Кто же вчера просил яичный пудинг? Старуха с утра велела отдельной кухне приготовить. Если опоздаешь, Ань-гэ’эр всё сам съест.
— Да как он столько съест? Боюсь, лопнет, — сказала Сюэ Нинь, беря Сюэ Цянь за руку и направляясь к выходу.
Раз Ань-гэ’эр там, значит, и мать рядом. Няня Ван специально пришла за ней — наверное, по воле бабушки. Только непонятно, зачем именно её позвали и почему не велели девятой сестре уходить.
Во дворе Сяньтин было шумно и весело.
Старуха Дин была строгой в правилах, но не возражала, когда родные собирались вместе и веселились. За пределами дома, однако, требовала соблюдения приличий.
Сюэ Нинь и Сюэ Цянь переглянулись и вошли внутрь.
Действительно, на столе стоял яичный пудинг. Ань-гэ’эр сам хватал ложку и пытался загребать пудинг себе в рот, но рука у него ещё дрожала, и большая часть падала. Кормилица рядом внимательно следила, но не пыталась отобрать ложку и кормить сама.
Ань-гэ’эр был очень ревнив к еде и не терпел вмешательства кормилицы.
Сюэ Нинь села рядом и протёрла ему рот платком:
— Ань-гэ’эр, скучал по сестре?
Ань-гэ’эр ещё не понимал, что значит «скучать», но слово «сестра» узнал и широко улыбнулся:
— Сестра!
Сюэ Нинь взяла его пудинг, осмотрела — ничего лишнего не было — и вернула обратно, позволив ему есть дальше.
— Мм… вкусно! — Сюэ Цянь уже ела.
Старуха Дин смотрела на них с нежной улыбкой.
Сюэ Нинь только теперь заметила: их пудинг отличался от пудинга Ань-гэ’эра — в их блюдах были добавлены мелкие серебряные рыбки.
Съев несколько ложек, Сюэ Нинь сказала:
— Бабушка, матушка, Ань-гэ’эр, кажется, сильно подрос.
Госпожа Чжао ответила:
— В этом возрасте так и бывает. Одежду много не нашьёшь — несколько сменных, и через пару недель уже новые нужны.
Сюэ Нинь кивнула.
Сюэ Цянь посмотрела на Ань-гэ’эра:
— Шестой брат красивый.
Сюэ Нинь тоже взглянула. Действительно: густые брови, большие глаза, белая нежная кожа и постоянная улыбка — кому не понравится?
Раньше Сюэ Нинь боялась, что Ань-гэ’эр вырастет похожим на наложницу Чэнь, но теперь оказалось, что совсем нет — он больше всего похож на отца, а кое в чём — на бабушку.
Видно, что родился удачливым.
Никто и не усомнится в его происхождении — ведь так похож.
Пусть кто-то и захочет упрекнуть его в том, что он посмертный сын, но внешность играет ему на руку — не придерёшься.
— Найди время сходить во двор Чжэндэ, — сказала старуха Дин, наконец объясняя, зачем позвала Сюэ Нинь. — Надо навестить старшую бабушку и успокоить её.
Сюэ Нинь подумала и кивнула:
— Хорошо, как поем — сразу пойду. Пусть госпожа Ху и не очень-то обо мне беспокоится, но я — младшая, обязана нанести визит.
Сюэ Цянь уже доела, аккуратно вытерла рот и сказала:
— Я пойду с восьмой сестрой. Давно не навещала старшую бабушку.
Раньше Сюэ Цянь часто ходила к госпоже Ху, но после возвращения четвёртого крыла стала приходить сюда. Старуха Дин сказала, что ей, мол, тяжело, и велела просто заходить поиграть, когда будет время, а не утомляться ежедневными визитами — ведь госпожа Ху ей не родная бабушка. Даже родная бабушка пожалела бы внучку.
Госпожа Ху, услышав об этом, тоже сказала нечто подобное — мол, всегда считала Сюэ Цянь слишком почтительной и не хотела её расстраивать отказом.
В итоге Сюэ Цянь оказалась самой свободной девушкой в старой усадьбе после Сюэ Нинь. Даже Сюэ Вань и другие до сих пор обязаны ежедневно являться на поклон.
Сюэ Нинь и Сюэ Цянь с горничными не спеша направились туда.
Мол, после еды нужно прогуляться.
По дороге увидели, как госпожа Цзян в спешке шла наружу.
— Ой…
— Осторожно! — Сюэ Нинь подхватила Сюэ Цянь.
Госпожа Цзян тоже испугалась и, увидев Сюэ Цянь, поспешила извиниться.
Сюэ Цянь, придя в себя, махнула рукой — мол, ничего.
Сюэ Нинь спросила:
— Госпожа Цзян, куда так спешите?
Лицо госпожи Цзян изменилось — будто не хотела отвечать.
Гуйхуа тихо сказала сзади:
— Девушка, нам пора. Цинъинь же сказала, что вас ждут…
Сюэ Нинь мельком взглянула на неё и улыбнулась:
— Совсем забыла!
Затем вежливо обратилась к госпоже Цзян:
— Если у вас дела — спешите, не задерживайтесь из-за нас.
Госпожа Цзян натянуто улыбнулась:
— Да ничего особенного. В дом пришли гости, старуха велела встретить.
Сюэ Нинь кивнула и собралась уходить.
Вдруг сзади послышался голос госпожи Цзян:
— Девушка, если у вас нет важных дел, после визита поскорее возвращайтесь.
Сюэ Нинь нахмурилась, но, обернувшись, увидела, что госпожа Цзян уже исчезла в спешке.
— Восьмая сестра… — Сюэ Цянь закусила губу.
Сюэ Нинь успокоила её:
— Ничего страшного. Мы уже почти у цели, старшая бабушка наверняка знает, что мы идём. Возвращаться глупо. Просто зайдём, поклонимся. Если не оставит — пойдём домой короткой дорогой. Если оставит — ты молчи, голову опусти, но поклонись, когда надо.
Она похлопала Сюэ Цянь по плечу:
— Не бойся, я тебя провожу обратно.
Сюэ Цянь кивнула.
Сюэ Нинь про себя вздохнула: до возвращения четвёртого крыла госпожа Ху держала старую усадьбу в железной хватке — неудивительно, что девятая сестра так нервничает.
Размышляя об этом, Сюэ Нинь ускорила шаг к двору Чжэндэ.
Вскоре навстречу вышли слуги.
Госпожа Ху, увидев Сюэ Нинь и Сюэ Цянь, на миг замерла, потом улыбнулась:
— Вы как сюда попали? — И тут же спросила: — Рана зажила? Больно? Впредь будь осторожнее.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Уже почти ничего. — И добавила несколько шутливых фраз, чтобы рассмешить госпожу Ху.
Все немного посидели. Сюэ Нинь краем глаза заметила, как за дверью кто-то выглядывал.
Она опустила голову, будто ничего не видела. Сюэ Цянь последовала её примеру.
Госпожа Ху улыбнулась:
— Слышала, тебе прописали ласточкины гнёзда?
Сюэ Нинь встала:
— Лекарь сказал — для укрепления духа. Поэтому постоянно ем.
— Отлично. У меня тоже есть. Возьми немного. Раз уж ешь — не прерывай курс.
Посмотрев на Сюэ Цянь, велела подать две порции.
Сюэ Нинь и Сюэ Цянь поблагодарили.
Затем они вышли через боковую дверь.
Едва Сюэ Нинь скрылась из виду, госпожа Цзян ввела во двор пожилую женщину.
Гуйхуа обернулась, увидела это, нахмурилась и, опустив голову, быстро пошла за Сюэ Нинь.
К ужину по дому уже разнеслась весть: в доме поселилась ещё одна семья. В ней были и старики, и молодые, и мужчины, и женщины. Их разместили во дворе у передних ворот.
Сюэ Цянь широко раскрыла глаза:
— А девушка из этой семьи тоже живёт снаружи?
Гуйхуа, ходившая узнавать подробности, кивнула.
Сюэ Цянь не поверила:
— В доме уже есть кузина и госпожа Гао. Почему эту девушку не поселили с ними?
Её рассуждения были логичны.
Но на этот раз дело было иначе…
Сюэ Нинь холодно усмехнулась и кивнула Гуйхуа.
Та поняла и сказала Сюэ Цянь:
— Говорят, брат этой девушки готовится к экзаменам, а бабушка старая — не может быть спокойна, вот и решили жить вместе, чтобы присматривать.
Сюэ Цянь кивнула.
Сюэ Нинь, не будучи спокойной, особо предупредила:
— Впредь туда не ходи. Если пригласит — откажись. Если не получится отказаться… — Она помолчала. — Если совсем не получится — придумай повод и приходи ко мне. Ни в коем случае не ходи одна и не иди туда вместе с пятой сестрой и другими. Даже если пойдёте все вместе — не позволяй оставить себя одну.
Сюэ Цянь слушала, ошеломлённая.
Сюэ Нинь вздохнула:
— Я велю Гуйхуа проводить тебя домой. Передай мои слова четвёртому дяде и четвёртой тёте.
Четвёртый дядя, хоть и казался ничем не примечательным, но в будущем сумел защитить жену и дочерей во время бунта — значит, в душе у него есть расчёт. Сюэ Нинь не могла прямо сказать всего, но не прочь была помочь третьему крылу.
http://bllate.org/book/6403/611407
Готово:
