Сюэ Нинь про себя подумала: «Видимо, обо всём уже знают в старой усадьбе. Госпожа Линь узнала — значит, наверняка в курсе и госпожа Ху. Интересно, какое отношение они проявят сейчас?»
Однако тут же успокоилась: «Бабушка здесь, так что уж точно не даст мне пострадать». К тому же выражение лица госпожи Линь казалось искренним и доброжелательным — вовсе не похоже на лицемерие.
Дин Лаофу жэнь была в прекрасном настроении. Лицо её сияло радостью, совсем не похожей на обычную суровость перед посторонними. Любой, взглянув на неё, сразу поймёт: радость идёт от самого сердца.
Госпожа Чжао улыбнулась:
— Благодарю за добрые слова, невестка.
Затем добавила:
— А почему Жэ-цзе и Вань-цзе тоже у двери? Девочкам ведь лучше играть вместе. — В её словах сквозило лёгкое недоумение: почему только они двое, а остальные девушки отсутствуют?
Сюэ Цзя быстро ответила:
— Внутри ужасно скучно. Я вышла подождать Восьмую сестру. — При этом она бросила взгляд на Сюэ Вань.
Сюэ Вань сохраняла безупречную улыбку, скромно присела в реверансе:
— Услышав новость, я захотела сразу же поздравить Четвёртую бабушку и Пятую тётю.
Поднявшись, она посмотрела на Сюэ Нинь и вдруг улыбнулась:
— Говорят, Шестой братик невероятно мил и прекрасен. Просто невозможно не любить! Вот небольшой подарок для него. — Она достала из кармана изящную белую нефритовую рыбку, идеально подходящую по размеру для детской ладошки Ань-гэ’эра.
Сюэ Нинь мельком взглянула и сразу поняла: вещица стоит недёшево.
— Детям такие вещи ни к чему… — начала было госпожа Чжао, собираясь отказаться.
Но Сюэ Вань мягко возразила:
— Это всего лишь игрушка. Если бы я знала заранее, что Ань-гэ’эр здесь, привезла бы что-нибудь другое. Эта рыбка из тёплого нефрита — зимой греет, летом охлаждает. Пусть малыш держит её в руках. Кстати, эта вещица как-то связана с тётей Юэ из рода Чжао.
Все повернулись к госпоже Юэ.
Та, ещё с того момента, как увидела рыбку, поняла, о чём речь. Улыбнувшись, она сказала:
— Ах, вот оно что! Рыбка действительно прекрасна. Помню, когда-то моя дочурка устроила целый спектакль — требовала именно её. Я так устала от её причитаний, что отправила с братом в лавку. Но, видимо, опоздали — рыбку уже заказали. Не ожидала… что это была ты, Вань-цзе.
На самом деле всё было немного иначе. Чжао Юйминь действительно устроила сцену, и госпожа Юэ, не выдержав, велела Чжао Юаньлану отвести сестру за покупками. Когда они пришли в лавку, рыбку уже забронировали. Юйминь расстроилась, но всё же потянула брата уходить. Однако Чжао Юаньлан, любя сестру, спросил у хозяина, когда появится ещё такая рыбка и нельзя ли заранее оставить. В этот самый момент появилась Сюэ Вань, и трое заговорили о нефрите. Разумеется, госпожа Юэ слегка изменила историю: на самом деле Сюэ Вань вела разговор, а Юйминь почти не вмешивалась. Вернувшись домой, Юйминь рассказала матери об этом эпизоде. Та тогда не придала значения, но как раз за обедом старый господин Чжао услышал и промолчал. Позже он вызвал Чжао Чэнсы с женой и поговорил с ними наедине.
— Тётя Юэ, зовите меня просто Вань-цзе, — сказала Сюэ Вань.
Госпожа Юэ улыбнулась и обратилась к госпоже Чжао:
— Рыбка прекрасна. Вернётесь домой — привяжите к ней шнурок, пусть Ань-гэ’эр играет. Лучше такой игрушки, чем ледяные или угольные бассейны. Детей надо беречь и лелеять. Если бы не редкость этого нефрита, я бы заполнила им весь дом — тогда в комнатах всегда была бы весна!
Все засмеялись. Только тогда Сюэ Нинь взяла рыбку и спрятала в кошелёк. Однако ей показалось странным, что Сюэ Вань не вручила подарок лично Ань-гэ’эру, а именно в этот момент передала его ей, Сюэ Нинь, при всех.
В этот момент подошла служанка и пригласила Дин Лаофу жэнь.
Госпожа Линь подумала: «Наверняка мать сразу узнала, что приехали из четвёртого крыла. Но, не дождавшись нас, засуетилась и послала за нами».
И, улыбаясь, сказала:
— Четвёртая тётя, пройдёмте в дом. Как только соберутся все, можно будет начинать пир.
Помолчав, добавила:
— Я давно не занималась делами в усадьбе, так что подготовила лишь скромный обед. Большинство блюд привезли из храма предков.
— Так и должно быть, — легко отозвалась Дин Лаофу жэнь.
Этот обед — всего лишь повод для встречи рода, чтобы вместе вспомнить предков и почувствовать единство семьи. Да и вообще, такие дела — удел мужчин. Женщинам остаётся лишь веселиться за столом. Кто вправду заботится о праздничном обеде в День Драконьих лодок? В каждой семье наверняка уже готовят свой собственный пир.
В восточной приёмной накрыли один стол, в западных покоях — другой. Сюэ Нинь с сёстрами отправили в задний тёплый павильон.
Перед этим Сюэ Нинь обошла всех старших, чтобы отдать поклоны, и наконец увидела мать Сюэ Цянь — госпожу Лю. Не зря её муж — глава академии: в ней чувствовалась книжная учёность, а сама она была мягкой и доброжелательной.
«Неудивительно, что Четвёртый дядя так в неё влюбился и так искренне к ней относится, — подумала Сюэ Нинь. — Такую жену действительно стоит беречь».
Сегодня она встретила столько новых людей, что получила множество подарков при первом знакомстве. Позже, вернувшись домой и увидев, сколько подарков собрал Ань-гэ’эр, Сюэ Нинь даже позавидовала. Но это уже другая история.
Подарков у неё оказалось столько, что носить стало неудобно, и она велела Цинъинь отнести их домой.
Сюэ Цзя потянула Сюэ Нинь сесть рядом, будто они лучшие подруги. Та лишь вздохнула и усадила рядом Сюэ Цянь. За столом собрались также Сюэ Вань, Сюэ Яо, Сюэ Жоу, а из боковых ветвей рода — Сюэ Тянь, Сюэ Мэн и близняшки Сюэ Юэ с Сюэ Син. Всего как раз хватило на один стол.
Разговор естественно перешёл на Ань-гэ’эра.
— Так Шестого братика запишут в сыновья госпоже Чжао?
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Это решение бабушки и матери. — То есть: «Не спрашивайте меня, я всего лишь девушка».
Но нашлась та, кто не захотела оставить её в покое. Сюэ Жоу с холодной усмешкой сказала:
— И ты ещё можешь улыбаться? В будущем твоё приданое уменьшится почти наполовину. Да и вырастет ли он благодарным? Может, окажется неблагодарным негодяем…
— Никогда! Ань-гэ’эр такой милый! — Сюэ Цянь, покраснев, перебила её.
Сюэ Нинь бросила на Сюэ Жоу ледяной взгляд, затем повернулась к Сюэ Цянь:
— Наша Девятая сестра тоже очень мила и добрая.
Сюэ Цянь смутилась и снова покраснела. После возвращения родителей она услышала от матери, как Сюэ Нинь себя вела после приезда. Мать велела ей впредь следовать за Восьмой сестрой. Поэтому Сюэ Цянь решила: нельзя позволить никому говорить плохо об Ань-гэ’эре. Особенно утром отец много раз повторил ей об этом, и именно это придало ей смелости перебить Сюэ Жоу.
Сюэ Цзя тоже поддержала:
— Конечно! Некоторые сами несчастны, так и тянут других вниз. Люди такие… — Она многозначительно цокнула языком.
— Ты… — Сюэ Жоу покраснела от злости.
— Я? — Сюэ Цзя гордо подняла подбородок. — Я твоя старшая сестра. Неужели не знаешь, что такое уважение к старшим? — При этом она бросила взгляд на Сюэ Вань, словно собираясь сказать то же самое и ей.
Сюэ Вань не обратила внимания и лишь заботливо успокаивала испугавшихся близняшек.
— А… можно уже есть? — робко спросила Сюэ Тянь.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Я тоже проголодалась. Давайте начинать.
Она положила несколько кусочков в тарелку Сюэ Цзя:
— Ешь скорее, Четвёртая сестра.
Сюэ Цзя приподняла бровь, помолчала, затем положила кусочек в тарелку Сюэ Нинь.
Та на мгновение замерла, потом улыбнулась — хотя блюдо ей не нравилось — и стала время от времени подкладывать еду Сюэ Цзя и Сюэ Цянь.
Обед прошёл под звуки весёлых голосов из восточной приёмной и почти полной тишины в тёплом павильоне, где слышались лишь стук палочек и чавканье.
За этим столом Сюэ Нинь вновь переосмыслила своих дальних сестёр. Оказалось, что почти никто из них не был по-настоящему наивен — это было заметно по их частым, исподволь брошенным взглядам.
Сюэ Нинь вспомнила: в прошлой жизни именно родители некоторых из этих девушек настаивали, чтобы бабушка передала имущество четвёртого крыла всему роду. Смутно помнилось, что их матери тоже пришли сегодня. Интересно, как там мать? Но, наверное, всё в порядке — тётя Юэ рядом, не даст обидеть. Да и тётя Лю, кажется, очень тепло относится к четвёртому крылу.
Пока Сюэ Нинь рассеянно размышляла, обед закончился. Она даже не запомнила, какие блюда подавали, и лишь выйдя из павильона, глубоко вздохнула с облегчением.
Каждая встреча с Сюэ Вань и Сюэ Яо заставляла её вспоминать прошлую жизнь — и с каждым разом воспоминания становились всё яснее. По ночам после таких встреч ей неизменно снились кошмары. Лишь в Чжичинцзюй было немного легче: там она сидела сзади, опустив голову, и, пока Сюэ Вань не приближалась специально, могла делать вид, что их не существует. Но в других местах, например во дворе Чжэндэ у госпожи Ху или за общим столом, как сейчас, приходилось разговаривать, смотреть друг на друга — и избежать встречи взглядов было невозможно.
Сюэ Нинь взяла Сюэ Цянь и направилась в западные покои, где собрались дамы. Уже у двери она услышала характерный голосок Ань-гэ’эра и отдельные слова:
— А… э-э… лянь!
Глаза Сюэ Нинь загорелись. Она толкнула дверь и вошла.
Госпожа Юэ, сидевшая у входа, первой её заметила:
— А вот и Нинь-цзе!
Сюэ Нинь с Сюэ Цянь поклонились, а затем Сюэ Нинь посмотрела на Ань-гэ’эра в руках госпожи Чжао:
— Мне показалось, я услышала, как братик что-то сказал.
— Восьмая сестра… Я тоже слышала! — подхватила Сюэ Цянь.
Лицо госпожи Чжао сияло счастьем.
Сидевшая рядом госпожа Лю улыбнулась:
— И правда! Жаль, вы чуть опоздали — ещё чуть-чуть, и услышали бы, как он звал «дя-дя».
Сюэ Нинь растерялась:
— Дя-дя? Что это?
Госпожа Чжао пояснила:
— Кормилица учила его нескольким словам: «бабушка», «мама», «сестра». Пока получается не очень — всё в слюнях и невнятно. Но… — она нежно посмотрела на сына, — всё же сказал.
— Правда? — Сюэ Нинь с восторгом уставилась на малыша.
Госпожа Лю, увидев её выражение лица, сказала:
— Видно, Нинь-цзе искренне любит братика. Радость на лице не скроешь!
— Конечно! Пусть Ань-гэ’эр растёт и вместе с сестрой заботится о бабушке и матери. Нинь-цзе одной будет не так тяжело. Видно же, как они ладят.
Госпожа Чжао добавила:
— Кормилица говорит, первым словом малыша было «сестра». Надеюсь, они всегда будут поддерживать друг друга.
Слова эти заставили некоторых в комнате побледнеть, а потом покраснеть от злости.
Сюэ Нинь бросила взгляд: кроме Третьей тёти, госпожи Чэнь, тут была ещё одна знакомая женщина — мать одной из дальних сестёр. Тут же всё стало ясно: именно в её доме происходило то, о чём она только что думала.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Мама, не волнуйся. Я буду хорошо заботиться о братике. — Она мысленно поклялась: уж точно не даст ему вырасти избалованным негодяем.
Праздник закончился. Кто-то ушёл с радостью, кто-то — с досадой.
Вскоре после возвращения четвёртого крыла в доме Первой ветви собрались все.
— После Дня Драконьих лодок возвращайся домой, — сказала госпожа Ху госпоже Линь. — Старшему сыну нельзя оставаться без хозяйки.
Госпожа Линь весело ответила:
— Я бы ещё денёк побыла с тобой, матушка. Зачем же меня прогонять?
Госпожа Ху фыркнула:
— Сама же читала письмо от старшего сына! Да и Жэнь-гэ готовится к осенним экзаменам — я переживаю. Мужчина ведь непременно что-нибудь забудет или растеряет, а это только сильнее разволнует Жэнь-гэ.
— Не волнуйся, матушка. Всё уже собрано. Через три дня уезжаю. На этот раз Жэнь-гэ уверен в своих силах. К тому же Чжао Юаньлан, сын Пятой невестки, сейчас учится вместе с ним — в этом я спокойна.
http://bllate.org/book/6403/611392
Готово:
