Глядя на уставшую, покрытую дорожной пылью госпожу Юэ, госпожа Чжао чуть не расплакалась от радости. Она, конечно, скучала по родным, но всё не решалась оставить Дин Лаофу жэнь одну: ведь уезд Унин находился далеко от Таоаня, и дорога туда и обратно занимала целый месяц. Поэтому прошло уже немало времени с их последней встречи. Госпожа Чжао, хоть и казалась мягкой на вид, в делах родни всегда проявляла упрямство. За все эти годы, кроме брата Чжао Юаньлана, госпожа Юэ была второй родственницей с материнской стороны, которую она увидела.
— Сестрица, как ты сюда попала? — взволнованно спросила госпожа Чжао, крепко сжимая руку гостьи и оглядываясь за её спину.
Госпожа Юэ понимающе улыбнулась:
— На этот раз приехала только я. Твой брат не смог оторваться, племянник готовится к осенним экзаменам, а дедушка, хоть и держится бодро, всё же не молод. Мы с мужем так спешили, что даже не успели как следует собраться.
Госпожа Чжао сразу поняла: приезд сестры наверняка связан с чем-то важным.
Вспомнив письмо, отправленное ею месяц назад, она почувствовала одновременно благодарность и вину — и слёзы сами потекли по щекам.
Сюэ Нинь, стоявшая рядом, обеспокоенно тихо сказала:
— Мама, тётушка наверняка устала. Давайте сначала предложим ей омыться и переодеться, чтобы снять усталость, а потом пусть поест хоть немного.
Слова Сюэ Нинь привлекли внимание госпожи Юэ.
— Это, должно быть, моя племянница? — с теплотой произнесла она. — Твой двоюродный брат, вернувшись домой, много рассказывал о тебе, хвалил за ум и почтительность. Сегодня, увидев тебя, я убедилась, что он был прав.
С этими словами она сняла с руки изящный нефритовый браслет с витой резьбой и надела его на запястье Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь замерла и посмотрела на мать.
Госпожа Чжао слегка покраснела от волнения — она хорошо помнила этот браслет. Когда госпожа Юэ только вышла замуж, госпожа Чжао тогда ещё девочкой с восхищением разглядывала его. Позже сестра даже хотела подарить его ей, но та отказалась, зная, как дорог этот браслет её сестре. И вот спустя столько лет госпожа Юэ всё ещё помнила об этом.
Сердце госпожи Чжао сжалось от трогательной ностальгии, и она едва заметно кивнула дочери.
Только тогда Сюэ Нинь приняла подарок, хотя про себя подумала, что браслет ей пока великоват.
Госпожа Чжао провела гостью в дом.
— Отдохни немного, сестрица. Я сейчас прикажу приготовить тебе поесть.
— Сначала дай мне привести себя в порядок, — ответила госпожа Юэ. — Раз уж я здесь, надо обязательно засвидетельствовать уважение старухе. Но… в таком виде, в дорожной пыли, я не посмею явиться к ней. Придётся попросить старуху немного подождать, пока я переоденусь.
Госпожа Чжао повернулась к дочери:
— Сходи, объясни бабушке.
Сюэ Нинь кивнула. Мать, видимо, боялась, что старуха обидится, и хотела, чтобы дочь сама всё разъяснила. Не зря говорят: когда встречаются родня с мужа и с жены, даже самая спокойная женщина теряет голову.
Но Сюэ Нинь знала: бабушка — не из тех, кто станет сердиться из-за такой мелочи.
Однако, заметив, как часто госпожа Юэ бросает на неё взгляды, Сюэ Нинь учтиво присела в реверансе и направилась в Шоухуаюань.
Приезд госпожи Юэ искренне обрадовал Дин Лаофу жэнь. Узнав от внучки причину визита, старуха сразу поняла, зачем на самом деле приехала гостья.
«Действительно удачно заключили это родство», — подумала про себя Дин Лаофу жэнь.
Появление госпожи Юэ и её людей успокоило как старуху, так и госпожу Чжао. Сюэ Нинь тоже облегчённо вздохнула — хотя и не более того.
На следующий день, в праздник Дуаньу, состоялось поминовение предков.
Маленький Ань-гэ’эр впервые надел алый летний наряд с цветочным узором. На шейке у него болтались лишь два украшения: оберег-амулет и нефритовая тыковка. Эту тыковку когда-то пятый господин получил в детстве от четвёртого господина. Вчера Дин Лаофу жэнь целый вечер искала её, и Сюэ Нинь помогала ей до поздней ночи.
Но когда Ань-гэ’эр радостно схватил тыковку и начал лепетать что-то невнятное, сердце Сюэ Нинь растаяло.
— Он уже говорит? — удивилась госпожа Юэ.
Дин Лаофу жэнь тоже с восторгом уставилась на малыша.
Госпожа Чжао тут же спросила няньку:
— Давно он так делает?
— Сегодня впервые, — ответила та.
Старуха и госпожа Чжао переглянулись — на лицах у обеих сияла радость. Обе почувствовали: всё, что задумано на сегодня, наверняка удастся.
Все уже сели за стол, когда подали обед.
Едва успели приступить к еде, как доложили: пришёл четвёртый господин.
Госпожа Юэ собралась было уйти, но Дин Лаофу жэнь остановила её:
— Мы же одна семья. Да и в родовом храме сейчас столько хлопот — наверняка он ненадолго.
Госпожа Юэ снова села за стол.
Сюэ Хоупин вошёл и почтительно поклонился старухе.
— Почему так рано явился? Поел? Устал? — засыпала его вопросами Дин Лаофу жэнь.
— Уже поел в храме, — улыбнулся Сюэ Хоупин. — Просто зашёл проведать Ань-гэ’эра — хочу взять его с собой.
Сюэ Нинь подумала про себя: «Четвёртый дядя и правда добрый человек». Хотя она понимала, что у него, возможно, есть и свои соображения, но сегодняшнее поведение показало его искреннюю заботу.
— Как же это вас утруждает, — сказала госпожа Чжао.
— Ничего подобного! — поспешил заверить Сюэ Хоупин. — Это моя обязанность.
Госпожа Чжао поправила одежку сыну и передала его четвёртому господину.
Ань-гэ’эр, очутившись на руках у Сюэ Хоупина, тут же начал лупить его ладошками по лицу. Все ахнули.
— Ничего, ничего! — засмеялся Сюэ Хоупин. — Раз малыш такой живой — это к добру!
Он явно получал удовольствие от такого обращения.
Похоже, четвёртый дядя очень хотел сына и искренне любил детей. Просто из-за четвёртой госпожи у него была только одна дочь — девятая сестра.
В этот день сначала нужно было отправиться в родовой храм на поминовение.
Женщинам туда вход был запрещён.
Четвёртое крыло изначально планировало поручить управляющему Ли отнести туда Ань-гэ’эра — не совсем уместно, но другого выхода не было. Всем в роду было известно о положении четвёртого крыла, и всё же, чтобы вписать Ань-гэ’эра в родословную, его обязательно нужно было сегодня показать родичам.
Появление Сюэ Хоупина стало неожиданной удачей.
Ведь он принадлежал к главному крылу, а старший и второй господа сейчас отсутствовали в старой усадьбе. Третий господин в глазах рода, конечно, уступал Сюэ Хоупину.
Когда Ань-гэ’эр ушёл, в четвёртом крыле все томились в тревоге.
Дин Лаофу жэнь перебирала чётки, оставленные наставником У Няньем, а госпожа Чжао беспрестанно пила чай.
Сюэ Нинь не выдержала:
— Мама, отложи чашку. Ван Тянь пошёл с ними, а Тянь Ци с самого утра дежурит у храма. Если бы что-то случилось, они бы уже прислали весточку. Раз молчат — значит, всё идёт хорошо. Да и если сегодня не получится, есть ещё несколько дней. Мы все в четвёртом крыле единодушно одобряем внесение Ань-гэ’эра в родословную. Если кто-то из рода осмелится помешать — позор будет на них, а не на нас.
Сюэ Нинь больше всего опасалась вмешательства со стороны главного крыла.
К обеду из главного крыла прислали гонца.
Весь дом четвёртого крыла, включая приглашённую госпожу Юэ, направился туда.
По дороге встретили Тянь Ци.
— Старуха, госпожа! — радостно сообщил он. — В храме маленький господин заговорил! Четвёртый господин сказал, что до этого он только лепетал. Старейшина рода, услышав это, обрадовался и сам взял Ань-гэ’эра, чтобы тот поклонился предкам.
— Правда?! — воскликнула Дин Лаофу жэнь.
Тянь Ци широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы:
— Совершенно правда! Я снаружи только слышал, но потом Ван Тянь выбежал и сказал, что своими глазами видел: маленький господин даже потянулся за бородой старейшины! Тот сказал, что ребёнок прекрасен и что после годовщины его обязательно внесут в родословную. И никто из рода не возразил!
Это была настоящая радость.
Сюэ Нинь не ожидала, что всё пройдёт так гладко.
В роду давно шли раздоры: поскольку старейшина рода, то есть старший дядя, постоянно жил в Таоане, старейшины разделились на несколько групп. Сюэ Нинь полагала, что обязательно найдутся как сторонники, так и противники, и заранее решила заручиться поддержкой старейшины — его авторитет был непререкаем. В крайнем случае, четвёртое крыло готово было пожертвовать землёй и деньгами, выделив их на нужды рода и родовую школу.
Но всё оказалось гораздо проще.
Госпожа Юэ тоже была удивлена. Она приехала именно ради этого дела. Перед отъездом дедушка сказал: если не получится, придётся использовать имя рода Чжао. Её муж даже велел взять рекомендательные письма, чтобы обратиться к чиновникам и влиятельным особам в Цюйяне. Госпожа Юэ была готова задержаться там надолго.
Но всё сложилось иначе, к изумлению всех в четвёртом крыле.
Госпожа Чэнь мрачно сидела, её лицо то и дело меняло выражение.
Жена Чжоу Цяна дрожала от страха, но всё же стояла перед ней. С тех пор как она доложила о событиях в храме, госпожа Чэнь не сводила с неё ледяного взгляда.
— Никто не возражал? Никто вообще ничего не сказал? — медленно, по слогам, спросила госпожа Чэнь, и в её глазах блеснула злоба.
Жена Чжоу Цяна опустила голову:
— Кто-то и пытался возразить, но старейшина рода сразу решил вопрос. Остальные уважаемые старейшины тоже согласились, даже те, кого мы заранее подкупили, вдруг переметнулись и стали утверждать, что… что так и должно быть…
— Значит, уже ничего нельзя изменить?
— Ну… сказали, что после годовщины, на церемонии чжу, внесут в родословную. До этого ещё больше месяца.
— И это ты называешь «возможностью»? — вспылила госпожа Чэнь.
Ради сегодняшнего дня она получила немало взяток. Она понимала, что сама вмешаться не сможет, поэтому передала большую часть этих денег влиятельным старейшинам. По её расчётам, даже если старейшина рода согласится, обязательно найдутся те, кто выступит против. А там она бы подлила масла в огонь. К тому же главное сопротивление должно было исходить от старухи.
Но всё пошло наперекосяк.
Теперь она не только потеряла лицо, но и осталась без денег. Взятки старейшинам не вернёшь, но те, кто давал ей взятки, теперь потребуют возврата. А они не из робких — если не получат желаемого, устроят скандал. А госпожа Чэнь больше всего боялась именно этого. Если бы старейшины хоть что-то сказали, можно было бы списать неудачу на их упрямство. Но…
— Где господин?
— Э-э… — жена Чжоу Цяна замялась.
— Ты тоже перестала меня слушаться? — разъярилась госпожа Чэнь.
— Нет-нет! — поспешила оправдаться та. — Господин был там… но потом вдруг стал вести себя так же, как и остальные старейшины. В общем… всё прошло как-то странно гладко.
Жена Чжоу Цяна оглянулась и, приблизившись к госпоже Чэнь, шепнула:
— Госпожа, ведь сегодня праздник Дуаньу. Почему сестра пятой госпожи не сидит спокойно дома, а проделала такой путь сюда? Неужели…
— Я уже наводила справки, — перебила госпожа Чэнь. — С тех пор как госпожа Юэ приехала, она никуда не ходила, кроме четвёртого крыла, и к старухе не обращалась.
В старой усадьбе хоть и главенствовала госпожа Ху, госпожа Чэнь, управлявшая хозяйством много лет, имела своих людей. Как только госпожа Юэ ступила на порог усадьбы, об этом доложили, и за каждым её шагом следили. Госпожа Юэ и вправду не покидала четвёртое крыло — ни она сама, ни её люди. И вчера в четвёртом крыле ничего подозрительного не происходило.
Хотя обычное ведение хозяйства и было в руках госпожи Чэнь, в этот день празднования Дуаньу, когда вернулась жена старейшины рода — госпожа Линь, именно она взяла на себя все приготовления, и госпоже Чэнь пришлось отойти в тень.
Когда четвёртое крыло подошло к дому главного крыла, их уже встречали госпожа Линь с Сюэ Цзя и Сюэ Вань.
— Поздравляю четвёртую тётушку! — радостно сказала госпожа Линь, увидев их. — Пятая сестрица, теперь и тебе предстоит жить в радости!
http://bllate.org/book/6403/611391
Готово:
