Чжао Чэнсы улыбнулся и сказал:
— Господин говорит, что можно попробовать сдать экзамены. Но ведь мы с вами оба уже прошли через это — знаем, что хотя сдача экзаменов и подобна прыжку карпа через Врата Дракона, каждый раз это настоящее мучение. В начале года племянница прислала письмо, где спрашивала: почему все твердят, будто учёные мужи без силы, будто чтение книг изнуряет их до изнеможения? А вот арендаторы-крестьяне, которые целыми днями трудятся в поле, выглядят здоровыми и крепкими. Это её озадачило. Сначала я не придал этому значения — подумал, просто детская фантазия. Но потом отец задумался и признал: в её словах есть резон. Дело не в том, что учёные и крестьяне по природе разные, а в том, что если человек здоров и силён, он способен справляться и с умственным, и с физическим трудом. Если бы мой сын был крепким, экзаменационные дни для него не стали бы особой тяготой.
— Вы говорите… о сыне пятого брата?
— Конечно! У меня ведь только одна сестра, так что речь именно о Нинь-цзе’эр. После того как зять ушёл из жизни, я очень переживал за судьбу вдовы с ребёнком. К счастью, покойный зять, должно быть, ходатайствует за них на небесах.
Сюэ Боху вспомнил, как в начале года слуга, отправленный в старую усадьбу с новогодними подарками, вернулся с письмом от матери. В нём упоминалось, что у пятого брата родился посмертный сын. Похоже, именно об этом и говорит Чжао Чэнсы.
Сюэ Боху вздохнул:
— Пятый брат… жаль его.
Чжао Чэнсы лишь мягко улыбнулся и больше ничего не добавил.
Он проводил Сюэ Боху до самого дома и больше не заговаривал о делах семьи Сюэ.
Вернувшись в свой кабинет, Сюэ Боху приказал позвать обоих сыновей.
Сюэ Хэжэнь и Сюэ Хэян вошли и почтительно поклонились отцу.
Сюэ Боху посмотрел на старшего сына:
— Как насчёт этого года? Что говорит твой наставник?
Хэжэню вопрос показался несколько неожиданным, но он тут же сообразил: до весеннего экзамена осталось всего три месяца — вполне естественно, что отец интересуется. Он передал всё, что сказал ему учитель.
Сюэ Боху нахмурился. Из слов Чжао Чэнсы он понял, что для Чжао Юаньлана этот экзамен — пустяк, и тот уже думает о весеннем испытании следующего года. А его собственный сын, хоть и честен и добросовестен, увы, недостаточно гибок. По мнению учителя, если не произойдёт чудо, Хэжэнь, возможно, и сдаст, но на следующий год рассчитывать не приходится. Ясно: уровень подготовки сына пока невысок.
— А ты?
Хэян ещё до того, как отец закончил вопрос, уже знал, что будет следующим. Он лукаво ухмыльнулся:
— Сын не стремится к этому пути…
— Второй брат, — перебил его Хэжэнь, не давая отцу разгневаться.
У Сюэ Боху было трое сыновей. Старший, Хэжэнь, родился от законной жены госпожи Линь. Второй сын — от наложницы Чжоу, служанки, сопровождавшей госпожу Линь в замужество. Наложница Чжоу была скромной и преданной женщиной: первым её господином всегда оставалась госпожа Линь, и лишь затем — Сюэ Боху. Поэтому госпожа Линь относилась к Хэяну с заботой и вниманием, и братья дружили. Младший сын, Хэцзюнь, десяти лет от роду, был самым младшим в поколении «Хэ». Его мать — наложница Ли, урождённая служанка госпожи Ху. Она была красива, молода и умела угодить. Сюэ Боху особенно её жаловал, поэтому Хэцзюнь тоже получал достойное содержание, хотя отношения с братьями были не столь тёплыми.
Сюэ Боху, видя, что второй сын с детства предпочитает боевые искусства учёбе, чувствовал одновременно досаду и бессилие. Не желая продолжать спор, он решил не задерживать сына.
Хэжэнь, заметив недовольство отца, поспешил сменить тему:
— Отец, вы сегодня вдруг спросили о моих экзаменах… Неужели в правилах проведения экзаменов произошли изменения?
Сюэ Боху сначала не хотел рассказывать, но вспомнил встречу с Чжао Юаньланом. Тот был почти того же возраста, что и его старший сын, но уже проявлял самостоятельность и зрелость. «Не пора ли перестать считать сына ребёнком?» — подумал он и подробно поведал о встрече с Чжао Чэнсы.
Закончив рассказ, он внимательно посмотрел на Хэжэня.
Тот задумался и улыбнулся:
— Господин Чжао слишком обеспокоен. Даже если бы не было Ань-гэ’эра, мы всё равно заботились бы о восьмой сестре — ведь мы все из одного рода Сюэ. Да и пятый дядя ко мне всегда относился с добротой…
Хэян, наблюдавший за происходящим, заметил разочарование в глазах отца и вздохнул:
— Отец, мать, наверное, уже прибыла в старую усадьбу?
Он продолжил:
— По вашему же замечанию, до сих пор отношения между нашими семьями были скорее формальными. Сегодня же господин Чжао неожиданно сам проводил вас домой. Сначала он намекнул, что для его сына сдача экзаменов — дело решённое, затем упомянул восьмую сестру и Ань-гэ’эра, а также рассказал о вдовстве восьмой тёти. Ясно одно: хотя пятый дядя ушёл из жизни, за пятую ветвь теперь стоит семья Чжао. Сам господин Чжао здоров и может ещё несколько лет прослужить, а если в следующем году его сын действительно блеснёт на весеннем экзамене, то, судя по его таланту, легко попадёт в Академию Ханьлинь. А ведь, как известно, без звания академика не стать членом Императорского совета…
— Что ещё ты знаешь? — Сюэ Боху взглянул на второго сына с новым уважением, сожалея лишь, что тот рождён не от законной жены.
Хэян усмехнулся:
— Об этом лучше знает старший брат. Верно, брат?
Хэжэнь кивнул:
— Талант брата Чжао действительно велик. Наставник не раз хвалил его и даже давал нам читать его рукописи. Отец, я… многому у него научился.
Сюэ Боху вздрогнул. Он прекрасно понимал, насколько высок уровень ученика, чьи работы учитель даёт другим для изучения. С одной стороны, он завидовал семье Чжао, с другой — размышлял о смысле сегодняшней беседы.
Пока Сюэ Боху размышлял, отец и сын Чжао, проводив его, вернулись обратно по той же дороге, прежде чем свернуть к своему дому. Из-за этого они прибыли домой уже после назначенного времени ужина.
Когда они вошли в столовую, еда стояла на столе нетронутой.
Чжао Чэнсы строго спросил слуг:
— Как вы посмели заставлять старого господина ждать? Вы что…
Слуги, дрожа, не успели ответить, как старый господин Чжао уже вспылил:
— Что за глупости! Я сам велел им ждать. Или ты хочешь учить меня уму-разуму?
В глазах Чжао Юаньлана мелькнула усмешка — он с нескрываемым удовольствием наблюдал за неловкостью отца.
Чжао Чэнсы смутился и кивком велел слугам удалиться.
Горничные быстро расставили тарелки и вышли.
— Дедушка, я проголодалась! — весело воскликнула Чжао Юйминь.
Старик фыркнул.
Чжао Чэнсы неловко сел рядом с отцом. Едва Чжао Юаньлан занял место рядом с сестрой, как та тут же придвинулась ближе:
— Брат, ну как? Было интересно?
Он лёгким щелчком стукнул её по лбу:
— Не шали. Мы же не гулять ходили.
Затем он повернулся к деду и рассказал о встрече с Сюэ Боху. Подумав, спросил:
— Дедушка, а если господин Сюэ не поймёт нашего намёка…
— Не может быть, — серьёзно ответил Чжао Чэнсы. — Сюэ Боху сумел дослужиться до четвёртого ранга в Таоани, начав с внешней должности. Без способностей ему бы это не удалось, даже с учётом влияния жениного рода. Пусть сейчас и не сразу сообразит, но немного подумав — обязательно поймёт.
Он добавил:
— Я уже послал людей наблюдать за усадьбой Сюэ. Если там ничего не изменится, завтра снова провожу его.
Старик рассмеялся, но через мгновение стал серьёзным:
— Ладно, поступим так. Та девочка упряма — никогда не просит помощи. На сей раз она сама пришла к нам, и ты, как старший брат, обязан сделать всё возможное.
Чжао Чэнсы встал:
— Вы правы, отец. Я всегда любил сестру. Мне казалось, лучше было бы перевезти их в Таоань — так мы могли бы лучше заботиться о них…
— Не говори об этом, — прервал его старик. — У твоей сестры ещё свекровь жива. Да и та женщина добра и благородна… Просто судьба сыграла злую шутку — зять ушёл слишком рано.
Чжао Юаньлан положил в тарелку деда несколько кусочков любимых блюд и улыбнулся:
— Дедушка, наша маленькая двоюродная сестрёнка, хоть и молода, но уже умеет думать о будущем. К тому же в старой усадьбе ещё жива бабушка Сюэ. Сегодня туда приехала и наша мать. Если мы поддержим дядю Сюэ, то поможем тёте осуществить её желание. Она непременно будет благодарна вам, дедушка. А когда станет свободнее, мы сможем пригласить их погостить у нас.
— Да, дедушка! — подхватила Юйминь. — Пусть сестрёнка живёт со мной в одном дворе!
Старик одобрительно кивнул.
На следующий день, после утреннего доклада императору, Сюэ Боху сам предложил Чжао Чэнсы выпить вместе в трактире.
Когда они пришли, Чжао Юаньлан увидел Сюэ Хэжэня и на миг удивился, но тут же овладел собой. Они словно давно знали друг друга и сразу заговорили об экзаменах.
Чжао Юаньлан щедро поделился своими взглядами и идеями по поводу предстоящих испытаний. Хэжэнь многое для себя почерпнул из этой беседы и впоследствии действительно получил от неё большую пользу.
Глава семьи Сюэ в этом году праздновала Дуаньу не так торжественно, как на десятилетнее или столетнее поминовение, но всё же с особым размахом — ведь этот год приходился на пятый в цикле. За несколько дней до праздника в старой усадьбе началась суета: многие родственники приезжали издалека и, не имея собственного жилья, размещались прямо в усадьбе — так было заведено с давних времён.
Родители третьей ветви, четвёртый господин Сюэ и его жена госпожа Лю, также прибыли и принесли подарки Дин Лаофу жэнь. Сюэ Нинь удивилась, но мать объяснила: именно Дин Лаофу жэнь помогла организовать брак четвёртого господина, поэтому супруги до сих пор с глубоким уважением относились к ней.
С приездом гостей в усадьбе стало многолюдно. Родители Сюэ Яо, как обычно, не смогли приехать, не явился и её брат Сюэ Хэкан. Вместо них прислали служанку с извинениями и ящик серебра на расходы по поминовению. После этого недовольные замолкли. Однако второй ветви было неудобно оставлять Сюэ Яо одну, и Сюэ Вань пригласила её пожить во дворе Ядин тань, решив таким образом проблему.
Первая и третья ветви тоже подготовили свободные покои для гостей, но с четвёртой ветвью возникла сложность. Раньше, когда они не приезжали, их крыло было самым многолюдным. Теперь же, находясь в трауре и не имея взрослого мужчины, они не могли принять всех прибывших родственников.
Сюэ Нинь предложила использовать заднюю часть своего двора, примыкающего к Сяньтиню, за которым располагался Шоухуаюань бабушки. Можно было бы отгородить эту территорию и устроить отдельный вход для гостей, назначив слуг патрулировать границу, чтобы никто случайно не зашёл в личные покои.
Дин Лаофу жэнь одобрила идею, но отказалась оставлять внучку одну. Она приказала запереть двор Сюэ Нинь, оставив там по очереди горничных Динсян и Юэцзи, а саму Сюэ Нинь перевести в Шоухуаюань. Та подумала и согласилась.
Однако с госпожой Чжао возникла новая забота: она переживала, что где-то что-то упустили. Хотя и приходила мысль поселить её в Шоухуаюане, но в дни поминовения, когда собирается весь род, хозяйка дома обязана находиться в главном дворе. Госпожа Чжао не хотела заставлять Дин Лаофу жэнь переезжать — боялась утомить пожилую женщину.
К счастью, эта проблема решилась накануне праздника, четвёртого числа пятого месяца.
http://bllate.org/book/6403/611390
Готово:
