— Как они сюда попали? — нахмурилась госпожа Ху, взглянув на госпожу Линь, и почувствовала раздражение. Краем глаза она заметила госпожу Чэнь и сразу уловила её злорадное выражение.
Но… как можно допустить, чтобы четвёртое крыло насмехалось над достоинством первого?
— Ну же, помоги своей старшей невестке подняться! — строго приказала госпожа Ху.
Губы госпожи Чэнь дрогнули, и она быстро опустила голову, встала и подошла, чтобы поддержать госпожу Линь.
Госпожа Линь чуть приподняла уголки губ, но продолжала сохранять скромный и покорный вид.
Такое поведение немного смягчило госпожу Ху — ей стало легче смотреть на невестку.
Госпожа Чжао, поддерживая Дин Лаофу жэнь, вошла в покои и, увидев госпожу Линь, приветливо заговорила:
— Услышав, что старшая невестка приехала, матушка сразу захотела навестить вас. Вот и…
Госпожа Линь поспешно встала и, вместе с госпожой Чжао, с обеих сторон поддержала Дин Лаофу жэнь, усаживая её.
Госпожа Ху взглянула на руки госпожи Линь и почувствовала неприятный укол — лицо её потемнело.
Усевшись, Дин Лаофу жэнь добродушно сказала:
— Старшая сноха — истинная счастливица! Эта невестка так тактична и уравновешенна — даже старухе вроде меня протянула руку помощи. Недаром у неё достоинство жены главы рода. Боху, ваш сын, действительно обладает зорким взглядом.
Госпожа Линь была той, кого Сюэ Боху сам выбрал и настоял на браке. В те времена первый дом даже немного выиграл, взяв в жёны такую женщину. Но позже Сюэ Боху неожиданно добился успеха на службе и быстро продвинулся до Таоани.
Многие говорили, что госпожа Линь обладает «лицом, приносящим мужу удачу».
Госпожа Ху прищурилась и улыбнулась — она тоже вспомнила об этом и почувствовала, как гнев в её сердце немного утих.
— Линь — способная и благоразумная женщина. Она не только отлично ведёт дом, но и хорошо относится ко всем наложницам, — сказала госпожа Ху. У Сюэ Боху было трое сыновей: старший — от госпожи Линь, а двое других — от наложниц. Госпожа Ху сама прошла путь от невестки до свекрови и прекрасно понимала: если бы не великодушие госпожи Линь, эти дети, возможно, и не появились бы на свет.
Повседневные заботы
— Это всё заслуга вас, старшая сноха. С незапамятных времён отношения между свекровью и невесткой были источником бесконечных хлопот. Вы так заботитесь о невестке — неудивительно, что она вам так предана и внимательна, — весело рассмеялась Дин Лаофу жэнь.
Госпожа Ху натянуто улыбнулась. Если бы в комнате не было только троих, она бы подумала, что старая свояченица пришла специально, чтобы уколоть её.
Госпожа Чжао нарочито обиженно сказала:
— Матушка тоже заботится о своей невестке, и я тоже стараюсь быть внимательной. Почему же вы хвалите только одну сноху? Я ведь тоже неплоха!
— Все вы хороши, все хороши, — успокаивающе сказала Дин Лаофу жэнь, похлопав по руке сначала госпожу Чжао, потом госпожу Линь.
Госпожа Линь почтительно ответила:
— Всё это благодаря вашему наставлению, матушка.
Госпожа Чжао тоже улыбнулась и встала:
— Конечно, матушка всегда добра.
Госпожа Ху, как бы ни злилась на госпожу Линь, не могла позволить себе показать недовольство при посторонних. Госпожа Чжао, всё ещё улыбаясь, взяла госпожу Линь за руку и сказала, что давно не виделись и ей хотелось бы поговорить в её покоях.
Госпожа Линь посмотрела на госпожу Ху.
Та сначала нахмурилась, но, увидев такое почтительное отношение, кивнула.
После ухода Дин Лаофу жэнь госпожа Чжао и госпожа Линь ушли вместе.
Госпожа Чэнь осталась на месте, её лицо то бледнело, то краснело. После прихода Дин Лаофу жэнь никто в комнате даже не обратил на неё внимания. Видимо, родная невестка — совсем другое дело.
Госпожа Ху махнула рукой:
— Ступай. В ближайшие дни будь особенно внимательна к старшей невестке.
Она прекрасно заметила злорадство госпожи Чэнь. Она могла воспользоваться её словами, чтобы упрекнуть госпожу Линь, но ни в коем случае не допустит, чтобы наложница осмелилась бросить вызов законной жене первого крыла. Эти слова были чётким напоминанием госпоже Чэнь о том, кто здесь выше, а кто ниже.
Во дворе Сяньтин Сюэ Цзя металась у входа, то и дело останавливаясь и выглядывая наружу. Не увидев тех, кого ждала, она снова опускала голову и повторяла прежние движения.
Сюэ Нинь, глядя на неё, почувствовала головокружение и с досадой сказала:
— Бабушка и мама уже пошли. Не волнуйся.
По мнению Сюэ Нинь, присутствия бабушки было более чем достаточно. Им с сестрой гораздо лучше было подождать здесь, а не ходить туда-сюда у главных ворот. Она уже заметила, что много слуг останавливаются и тайком наблюдают за ними.
— Может… восьмая сестра пойдёт со мной поклониться бабушке? — Сюэ Цзя вдруг оживилась и схватила Сюэ Нинь за руку.
Поклониться?
Сюэ Нинь редко ходила во двор Чжэндэ. Это…
Сюэ Цзя подняла подбородок:
— Восьмая сестра не хочет?
И тут же взглянула на стоявшую позади Цинъинь:
— Если устала идти, пусть твоя служанка принесёт мягкие носилки.
— Нет-нет… — поспешно ответила Сюэ Нинь. — Дай мне только переодеться, и я пойду с тобой.
Шутка ли! Она не ходила кланяться в Чжэндэ, потому что у неё есть своя бабушка, а госпожа Ху — всего лишь старшая родственница, к которой достаточно наведываться время от времени. Но если ехать в носилках — это совсем другое дело. В этом доме только бабушка имела право на такие носилки, да и та только что пришла пешком. Если она, Сюэ Нинь, с целыми и здоровыми ногами, явится туда в носилках, вся её репутация, которую она так старательно выстраивала в последнее время, пойдёт прахом. Её снова начнут считать избалованной восьмой барышней.
Сюэ Цзя нахмурилась и окинула Сюэ Нинь взглядом с ног до головы.
— Ладно, поспеши. Я подожду тебя.
Сюэ Нинь тяжело вздохнула и повернулась, чтобы идти внутрь. В Сяньтине её прежняя комната всё ещё сохранялась — госпожа Чжао, жалея дочь, велела оставить всё как было, и слуги ежедневно убирали её.
— Идут… идут! — вдруг закричал кто-то.
Сюэ Нинь быстро обернулась.
Слава небесам! Теперь не придётся тащиться туда пешком. Она с облегчением выдохнула.
У неё не было такой выносливости, как у Сюэ Цзя. Только сегодня утром она вернулась из двора Чжицин. Дорога туда и обратно была немалой, да ещё и без носилок. В уезде Унин их дом был невелик — максимум приходилось идти от своих покоев до главного двора, да и то не каждый день. Её ноги не привыкли к таким испытаниям: в последние дни ступни натёрты до крови, а на пятках уже вскочило несколько волдырей. Вчера Гуйхуа и другие служанки только выдавили гной и нанесли мазь.
Ноги всё ещё болели, а ведь она уже почти целый час стояла у ворот, ожидая вместе с Сюэ Цзя.
— Нинь-цзе’эр, почему ты стоишь здесь? Разве нога ещё болит? — сразу спросила госпожа Чжао, войдя во двор.
— Мама, вы вернулись! — улыбнулась Сюэ Нинь и посмотрела на вошедшую вместе с ней госпожу Линь. — Значит, это и есть тётушка со стороны отца? Пятая сестра так часто о ней рассказывала — наконец-то я её вижу!
Она прикрыла рот ладонью и рассмеялась.
Госпожа Линь наконец поняла: Дин Лаофу жэнь и госпожа Чжао специально отправились в Чжэндэ ради неё. Сначала она думала, что это просто совпадение.
— Бабушка, позвольте мне проводить вас внутрь, — почтительно сказала Сюэ Нинь, подойдя ближе.
Дин Лаофу жэнь незаметно взглянула на её ноги — те едва заметно подрагивали, видимо, стоять было больно. Она ничего не сказала, лишь мельком посмотрела на Сюэ Цзя, а затем обратилась к госпоже Линь:
— Раз уж пришли, зайдите в дом, отдохните немного.
Сюэ Цзя, обняв руку госпожи Линь, тихонько шепнула ей на ухо.
Госпожа Линь слушала и постепенно поняла: дочь, обеспокоенная за неё, тайком наблюдала неподалёку от двора Чжэндэ и случайно встретила Гуйхуа, которая несла что-то для Цянь-цзе’эр. Сюэ Цзя поинтересовалась, кто она, и, узнав, что служанка из четвёртого крыла, вспомнила, как мать упоминала, что люди из четвёртого крыла вернулись. Понимая, что Дин Лаофу жэнь и госпожа Ху одного поколения, Сюэ Цзя решила пойти за помощью.
В тот момент люди из четвёртого крыла как раз собрались во дворе Сяньтин.
Гуйхуа привела Сюэ Цзя к ним.
Когда Сюэ Цзя запинаясь объяснила причину, Дин Лаофу жэнь подумала и решила отправиться вместе с госпожой Чжао.
Госпожа Линь почувствовала облегчение: раз они не согласились сразу, значит, всё произошло не по злому умыслу. Иначе было бы странно — если бы они пришли без раздумий, это могло бы означать недобрые намерения.
Она знала, что почти не знакома с четвёртым крылом. Дин Лаофу жэнь уехала рано, пятый господин тогда ещё служил вдали от дома. Позже, когда он получил повышение, он забрал с собой мать. После этого у них с госпожой Линь почти не было контактов. А вскоре госпожа Линь сама уехала с мужем в Таоань.
— Садитесь. Старуха устала, — с лёгкой улыбкой сказала Дин Лаофу жэнь.
Госпожа Линь ничуть не обиделась на такой тон — именно таков был характер Дин Лаофу жэнь. Будь она вдруг чрезвычайно добра и ласкова, госпожа Линь почувствовала бы неловкость.
Она отличалась от госпожи Чжао. Госпожа Линь понимала: с госпожой Ху у неё отношения обычной свекрови и невестки, тогда как между госпожой Чжао и Дин Лаофу жэнь — почти как между матерью и дочерью. Она завидовала этому, но была довольна и своими отношениями с госпожой Ху. У них не было такого близкого родства, как у госпожи Чжао с пятой свекровью, и характер госпожи Линь не позволял ей беспрекословно подчиняться. Наверное, между ней и госпожой Ху всегда будут трения. Лучше уж сразу выстроить нормальные, пусть и формальные, отношения, чем сначала притворяться близкими, а потом ввязываться в конфликты.
Но это не мешало ей завидовать госпоже Чжао.
Хотя она и сочувствовала ей: пятый господин умер слишком рано. Госпожа Линь была сильной женщиной, но её сила опиралась на мужа.
В её глазах госпожа Чжао была мягкой, словно лиана, которой обязательно нужно, за что-то держаться. Но то, за что она держалась, исчезло.
Госпожа Линь искренне сочувствовала ей.
Это мимолётное сочувствие не ускользнуло от Сюэ Нинь. Та проследила за её взглядом — мать лично наливала чай бабушке.
Жалко ли?
Не обязательно.
Сюэ Нинь сделала вид, что ничего не заметила, опустила голову и приняла чашку чая от Чуньсин.
— Приехали сегодня? Когда собираетесь обратно? — спросила Дин Лаофу жэнь.
Госпожа Линь на миг замялась:
— Сегодня только прибыли. После Дуаньу сразу отправимся назад.
— Привезли ответный дар для дедушки? — вмешалась Сюэ Нинь.
Дин Лаофу жэнь строго взглянула на неё, но тут же снова улыбнулась:
— У Нинь-цзе’эр дедушка живёт в Таоани. Когда племянница поедет обратно, не могла бы заодно передать ему кое-что?
Госпожа Линь поспешно встала:
— Конечно, это моя обязанность.
И посмотрела на госпожу Чжао:
— Пусть пятая невестка просто пришлёт кого-нибудь ко мне.
Госпожа Чжао благодарно улыбнулась:
— Тогда заранее благодарю старшую сноху.
Дин Лаофу жэнь не стала задерживать госпожу Линь надолго — увидев, что та устала, сразу предложила уходить.
Госпожа Линь с благодарностью улыбнулась. Сразу после возвращения из дома Линь её заставили стоять на коленях почти полчаса, потом она прошла путь от двора Чжэндэ до Сяньтина. Она была совершенно измотана — глаза слипались. Но, во-первых, перед Дин Лаофу жэнь, имеющей такой высокий статус, она, как жена главы рода, обязана вести себя достойно. Во-вторых, сегодня именно благодаря Дин Лаофу жэнь ей удалось избежать неприятностей. Поэтому, хоть силы и покидали её, она всё равно старалась держаться и поддерживать разговор.
Когда они вышли, на улице уже стемнело.
Госпожа Чжао велела служанкам нести фонари и проводила госпожу Линь с дочерью до ворот, прежде чем вернуться.
Расстояние от четвёртого крыла до первого было немалым. Можно было бы пройти напрямик через Чжэндэ, но госпожа Линь не хотела этого. Если бы она прошла мимо двора Чжэндэ и не зашла поклониться свекрови, наверняка пошли бы сплетни. Лучше уж сделать крюк.
Госпожа Линь тяжело вздохнула и взяла Сюэ Цзя за руку.
— Ты видела свою двоюродную невестку?
Сюэ Цзя покачала головой:
— Там было так много народу, я не стала проталкиваться внутрь. Сегодня, если бы не ради двоюродного брата, мама бы не…
Под строгим взглядом матери она осеклась, хотя на лице всё ещё читалось недовольство.
Госпожа Линь вздохнула:
— Твой двоюродный брат когда-то спас тебе жизнь. Изначально… он должен был жениться на другой. Теперь, когда у него появилась невестка, постарайся найти повод навестить их в доме Линь. Цзя, ты уже выросла — пора думать о твоём будущем. С этой невесткой нельзя вести себя так, как сейчас.
Сюэ Цзя сжала губы и вспомнила о Сюэ Яо, которая приехала раньше, но до сих пор не показывалась:
— Отец слишком явно выделяет шестую сестру. Кто здесь настоящая дочь главной жены? Она же всего лишь дочь наложницы! А какую пышность устроили…
Вспомнились слухи из Таоани после отъезда Сюэ Яо.
Госпожа Линь снова вздохнула. Её дочь явно уступала Сюэ Яо в уме. Но что поделать — родная плоть и кровь. Хоть и злишься на неё за глупость, всё равно приходится из кожи вон лезть, чтобы проложить ей путь в жизни.
http://bllate.org/book/6403/611387
Готово:
