Госпожа Линь оглянулась — служанки, следовавшие за ней, незаметно отстали на несколько шагов.
— Впредь не болтай подобного вслух.
Если даже прислуга во дворе Сяньтин такова, то…
Тем временем, пока обитатели усадьбы Сюэ ничего не подозревали, корабль уже недавно отправился в Цюйян.
Чэнь-ши вернулась в свои покои из двора Чжэндэ совершенно разбитой и сразу легла на постель.
Поздней ночью третий господин вернулся домой, весь пропахший вином, и запах был настолько сильным, что наполнил всю комнату.
Чэнь-ши и без того кипела от злости, долго не могла уснуть и всё больше раздражалась. А тут ещё и третий господин явился в таком виде. Она схватила подушку и швырнула её прямо в него.
— Ой! Да ты, стерва… — закричал третий господин, получив точно в цель.
Чэнь-ши разъярилась ещё больше, резко вскочила и метнула в него вторую подушку. Этого ей показалось мало, и, заметив на высоком столике у кровати чайник, она сорвала крышку и вылила содержимое ему на голову.
Третий господин мгновенно промок с ног до головы.
Опьянение немного спало, и он стал трезвее. Увидев перед собой Чэнь-ши, зарычал:
— Ты, бешеная! Я всего лишь пошёл выпить!
— Бешеная? Это я бешеная?! — воскликнула Чэнь-ши, будто у неё внутри что-то оборвалось, и бросилась на него с кулаками.
Перед Чэнь-ши третий господин всегда был слабаком. Сейчас он просто осмелел от выпитого и позволил себе грубость. Раньше такое случалось, но Чэнь-ши закрывала на это глаза: дома он вёл себя прилично, не заводил наложниц и любовниц.
Но сегодня настроение у Чэнь-ши было особенно паршивым.
Третий господин визжал от боли:
— Ай-ай-ай…
Слуги за дверью давно услышали шум и переглядывались. Самая смелая из них тихонько окликнула:
— Господин, госпожа!
Рука Чэнь-ши замерла в воздухе.
Третий господин ловко схватил её за запястье и прошипел:
— Если старая ведьма узнает…
Взгляд Чэнь-ши дрогнул. Она опустила руку и громко сказала:
— Ничего страшного. Кошка забралась в дом и случайно… — она бросила на мужа многозначительный взгляд, — случайно поцарапала вам лицо.
Третий господин только сейчас почувствовал жгучую боль на щеке — видимо, во время потасовки Чэнь-ши вцепилась в него ногтями.
В этом дворе никогда не держали кошек. Откуда же она взялась? К тому же окна в их спальне всегда закрывали после определённого часа.
Неужели кошка просидела в комнате целыми часами, чтобы именно в момент возвращения господина выскочить и поцарапать его?
Слуги на миг опешили, но не осмелились выразить сомнений вслух и быстро удалились.
Чэнь-ши холодно взглянула на мужа, фыркнула и повернулась к стене, снова ложась на постель.
Лицо третьего господина то бледнело, то краснело. Хорошо ещё, что Чэнь-ши не видела этого отчётливо — иначе начался бы новый скандал.
Он переоделся, оставшись лишь в нижнем белье, и, когда запах вина немного выветрился, тоже забрался под одеяло.
Чэнь-ши помолчала, но всё равно не могла успокоиться:
— Старшая сноха вернулась.
Третий господин удивился:
— Разве мы об этом не знали? — Он слышал новость ещё на улице. Семья Линь — одна из самых влиятельных в Цюйяне, а свадьба сегодня была пышной. Он сам представлял усадьбу Сюэ на церемонии, а потом отправился с друзьями в трактир.
— Мать слишком предвзята! — с горечью выпалила Чэнь-ши и принялась рассказывать, как госпожа Ху демонстрировала перед Дин Лаофу жэнь особую привязанность к старшей снохе.
Третий господин был утомлён, но всё же терпеливо ответил:
— Старшая сноха — законная невестка матери. Ты же это знала с самого начала. — Он помолчал и добавил: — Ты, наверное, переживаешь из-за управления хозяйством? Не стоит. Старшая сноха пробудет здесь всего полмесяца, а потом вернётся в Таоань. В старой усадьбе всё равно распоряжаешься ты.
Хотя он и говорил так, Чэнь-ши всё равно не могла проглотить обиду. Перед её глазами всплыл образ Дин Лаофу жэнь и госпожи Чжао, беседующих между собой. В душе Чэнь-ши закипела злоба.
Третий господин устал и почти сразу захрапел.
Чэнь-ши лежала с открытыми глазами, вспоминая, как до замужества мать нашла ей жениха. Она тайком отправилась с горничной посмотреть на него. Он был красив, с живым выражением лица, и когда улыбался, глаза его весело изгибались. Именно эти глаза заставляли её краснеть всякий раз, как она о них вспоминала. Когда мать спросила её мнение, Чэнь-ши, хоть и стеснялась, но не могла забыть того человека и кивнула, покраснев. Мать тогда мягко улыбнулась. Чэнь-ши с радостью стала ждать свадьбы… Но…
…
На следующее утро, в Чжэндэ-цзюй.
Чэнь-ши встала рано, надела жакет цвета лотоса с узором «двойное счастье», строго собрала волосы в высокий пучок — выглядела бодрой и собранной. Когда она пришла, госпожа Линь уже стояла рядом, скромно опустив руки.
Госпожа Ху неторопливо завтракала за столом. Рядом лежали лишние палочки.
Чэнь-ши взглянула на них и, улыбаясь, подошла:
— Старшая сноха, вы так рано встали.
Госпожа Линь ответила:
— В Таоани много дел, поэтому я всегда поднимаюсь в это время. Раньше мне не удавалось заботиться о матушке, а теперь, когда я свободна, управление хозяйством усадьбы, конечно, остаётся на вас, младшая сноха.
Чэнь-ши поперхнулась. Что это значит? Что ей лень заниматься хозяйством и она передаёт это Чэнь-ши? Или намекает, что жизнь в Таоани куда выше её положения?
— Это мой долг, — улыбнулась Чэнь-ши и сделала шаг ближе, собираясь подать блюда. — Для меня большая честь заботиться о матушке.
Госпожа Ху начала:
— Твоя старшая сноха уже…
— Я привыкла сама всё делать, — перебила Чэнь-ши, всё ещё улыбаясь. — Старшая сноха редко бывает дома, пусть лучше отдохнёт.
Что она имеет в виду? Что она — хозяйка дома, а старшая сноха — всего лишь гостья? Или хочет показать, как любима матерью?
Госпожа Линь едва заметно улыбнулась:
— Если матушке это приятно, мы, снохи, обязаны служить.
Она не сказала ни «да», ни «нет» — просто предоставила выбор госпоже Ху.
Старуха будто не слышала их перепалки и продолжала медленно пить кашу. Только спустя некоторое время произнесла:
— Пусть уж третья сноха подаёт. Я привыкла к ней. — Не дав Чэнь-ши порадоваться, добавила: — Подайте стул для старшей снохи. Раз уж пришла, поешь вместе с нами.
Лицо Чэнь-ши мгновенно побледнело.
Госпожа Линь уже собиралась отказаться.
Госпожа Ху, не поднимая глаз, сказала:
— Ничего страшного. Третьей снохе это в порядке вещей.
«В порядке вещей»…
Что это значит? Что она привыкла обслуживать старуху, а теперь должна ещё и сноху обслуживать?
Чэнь-ши чуть не закричала от ярости, но сдержалась.
— А где Цзя-цзе? — спросила госпожа Ху.
Вчера Сюэ Цзя приходила кланяться, но, злясь на госпожу Линь, ушла, так и не сказав ни слова. Госпожа Ху очень любила эту родную внучку.
Госпожа Линь улыбнулась:
— Цзя-цзе хотела прийти с утра кланяться вам, но услышала про школу для благородных девиц и загорелась.
— Пусть пойдёт поиграет, — равнодушно сказала госпожа Ху.
— Школа ещё не открылась, — заметила Чэнь-ши.
Госпожа Линь всё так же улыбалась:
— Конечно, я сказала ей, что ещё рано, и предложила подождать, чтобы пойти вместе с Вань-цзе. Но эта девочка сразу надулась и заявила, что пойдёт искать восьмую сестру. Я не смогла её удержать, так что вечером обязательно приведу её кланяться вам.
Сюэ Цзя и Сюэ Вань часто ссорились в Таоани, и госпожа Ху об этом знала. Она понимала, что у внучки вспыльчивый характер, но не сердилась.
В её глазах Сюэ Цзя была родной внучкой, а Сюэ Вань, хоть и уступала в этом, но компенсировала талантом. Госпожа Ху считала, что у Сюэ Вань гораздо больше перспектив в будущем, поэтому относилась к ней особенно хорошо. Однако и Сюэ Цзя всё равно оставалась любимой — главное, чтобы не выходила за рамки. Ведь дети ведь шалят, и взрослые обычно закрывали на это глаза.
К счастью, Сюэ Вань всегда проявляла такт и не обижалась на выходки Сюэ Цзя. А та, в свою очередь, не отличалась хитростью и ограничивалась детскими проделками.
Сюэ Нинь никогда не подозревала, что у неё бывает раздражительность по утрам. Она всегда думала, что даже если её разбудят насильно или она плохо выспится, максимум — будет чувствовать усталость.
Но теперь она поняла, что ошибалась.
Из-за вчерашних событий и водяных мозолей на ногах Дин Лаофу жэнь и госпожа Чжао пожалели её и разрешили сегодня не ходить кланяться. То есть Сюэ Нинь могла поваляться в постели и позже отправиться в Чжичинцзюй.
Однако во сне она вдруг услышала крики, а вскоре кто-то ворвался в комнату и принялся её трясти.
Это была Сюэ Цзя, которую она впервые увидела вчера.
Сюэ Нинь сидела, оглушённая сном, и слушала, как та без умолку болтала. Сначала речь шла о том, что нужно взять в школу для благородных девиц, потом перешла на то, как противна Сюэ Вань и как все обмануты её внешностью. До этого момента Сюэ Нинь ещё проявляла интерес, но кто объяснит, почему Сюэ Цзя решила пересказать ей каждую мелочь — все стычки, ссоры и трения с Сюэ Вань в Таоани?
Мне-то какое дело, что ты не вынесла, как Сюэ Яо съела лишнее яблоко, и раздавила её банан?
Сюэ Цзя говорила без остановки, радуясь, что наконец-то нашла того, кто её послушает. В Таоани никто не верил её словам о том, что Сюэ Вань всех обманывает. В старой усадьбе Сюэ Яо держится с ней заодно, Сюэ Жоу она презирает, Сюэ Цянь — трусиха и зануда. А теперь появилась Сюэ Нинь — идеальная слушательница.
У Сюэ Нинь разболелась голова.
Цинъинь незаметно подмигнула Гуйхуа, и та тихо вышла.
Цинъинь улыбнулась:
— Барышня, на завтрак подали творожный десерт. Не хотите попробовать? Вы же вчера говорили, что соскучились по нему. — Она повернулась к Сюэ Цзя: — Четвёртая барышня, наша барышня ест мало, но если кто-то с ней поест, аппетит улучшается.
Сюэ Цзя махнула рукой:
— Ладно, ладно, принесите и мне порцию.
Только теперь она вспомнила, что вообще ничего не ела, когда прибежала сюда. А потом они сразу отправятся в Чжичинцзюй, и если не поесть сейчас, придётся голодать весь день.
От этой мысли у неё заурчало в животе.
Сюэ Нинь поспешно добавила:
— На кухне у бабушки приготовили цзунцзы. Сестра, попробуйте обязательно. — Увидев, что та не слишком заинтересована, продолжила: — Эти цзунцзы необычные — совсем крошечные, их можно съесть одним укусом. Начинка тоже не простая: есть с желтком, с каштанами, а в некоторых даже грибы и тофу.
Как раз в этот момент Гуйхуа вошла с Юэцзи, неся подносы.
Сюэ Цзя внимательно посмотрела — действительно, цзунцзы были очень маленькими.
Цинъинь помогла всем умыть руки.
Сюэ Нинь лично развязала шнурок, аккуратно развернула бамбуковый лист и протянула цзунцзы.
Сюэ Цзя замерла и не взяла.
Сюэ Нинь недоуменно на неё посмотрела.
Сюэ Цзя шла впереди так быстро, что складки её юбки развевались, выдавая тревожное состояние.
Сюэ Нинь переглянулась с Цинъинь — обе были ошеломлены. С тех пор как Сюэ Нинь подала ей цзунцзы, Сюэ Цзя вдруг изменилась: съела всего пару кусочков и стала торопить её в школу. По дороге не дожидалась, а шла, опустив голову, а её служанка Байсюэ еле поспевала за ней, боясь, что та споткнётся.
— Наверное, четвёртая сестра очень любит учиться… — пробормотала Сюэ Нинь, сама не веря своим словам.
Во двор Чжицин Сюэ Нинь всегда приходила последней: во-первых, потому что четвёртое крыло находилось дальше всех, а во-вторых, ей просто не хотелось приходить рано.
http://bllate.org/book/6403/611388
Готово:
