Затем Сюэ Нинь встретилась ещё с несколькими тётушками и тётями из рода — все одарили её подарками на знакомство, хотя некоторые, судя по холодным взглядам, вручали их неохотно.
Госпожа Чэнь, увидев, что церемония подходит к концу, поспешила распорядиться подавать угощения.
Старшая госпожа Дин и госпожа Ху уселись за один стол с женой старшего родоначальника, а госпожа Чжао вместе с госпожой Чэнь и другими села за стол к молодой госпоже Ли. Остальные девушки заняли отдельный столик.
Когда расставляли места, Цяо Юэ взяла Сюэ Нинь за руку и потянула сесть рядом.
Едва они устроились, как Сюэ Жоу направилась к другому столу.
У Сюэ Нинь дёрнулось веко — она почувствовала беспокойство и незаметно подала знак Гуйхуа.
Служанка Цяо Юэ была похожа на свою госпожу, и Сюэ Нинь не могла на неё положиться. Пришлось надеяться только на свою горничную. Взгляд третьей госпожи, полный расчёта, насторожил Сюэ Нинь: ведь именно благодаря им Цяо Юэ и её матушка приехали в гости. Если в доме что-то случится…
Сюэ Нинь, возможно, почувствует лёгкое угрызение совести, но сильнее всех расстроится бабушка и мягкосердечная мать.
Вздохнув, Сюэ Нинь положила несколько кусочков в тарелку Цяо Юэ.
Цяо Юэ улыбнулась во весь рот и с удовольствием принялась есть, думая про себя: отец был прав, велев ей как можно ближе сойтись с сестрой Нинь.
Цяо Юэ съела несколько кусочков и удивилась: в её тарелке еды становилось всё больше.
Тут Сюэ Жоу снова положила ей на тарелку ещё немного:
— Сестрёнка Цяо, если тебе нравится, ешь побольше.
Цяо Юэ уже собиралась поблагодарить, но её служанка Тяньло опередила её:
— Пятая барышня, наша госпожа терпеть не может блюда с луком.
Лицо Сюэ Жоу окаменело: палочки застыли в воздухе, и она не знала, убирать их или оставить.
Она огляделась. Сюэ Вань и Сюэ Яо, опустив головы, перешёптывались, будто не замечая происходящего. Сюэ Цянь же растерянно улыбалась, не зная, как поступить.
Сюэ Нинь вздохнула — она не вынесла жалобного взгляда Цяо Юэ.
— Пятая сестра, ты так добра, но зачем лично кормить служанок? Лучше просто отложи им несколько блюд, пусть едят отдельно, — сказала она, забирая тарелку у Цяо Юэ.
— Просто видела, как они устали стоять, — Сюэ Жоу с облегчением убрала палочки.
Только теперь Сюэ Вань, будто услышав разговор, весело произнесла:
— Не нужно откладывать им еду отсюда. На кухне наверняка полно всего. Сянъюй, проводи служанку сестры Цяо на кухню.
— Госпожа, я тоже пойду, — Гуйхуа потянула за собой Тяньло, которая покраснела до корней волос, осознав, что сболтнула лишнего.
Сюэ Нинь кивнула, разрешая им уйти.
Вскоре пришла служанка с новым комплектом посуды.
Сюэ Нинь удивилась.
— Это приказ госпожи, — тихо пояснила служанка.
Сюэ Нинь обернулась и увидела, что госпожа Чжао наблюдает за их столом. Видимо, мать всё это время присматривала за ними и сразу же распорядилась принести новую посуду.
Сюэ Нинь глубоко вдохнула и обратилась к Цяо Юэ:
— В прошлый раз я тебя не видела. Если бы знала, что ты тоже на почтовой станции, обязательно бы зашла поговорить.
— Матушка заболела. Я…
— Вот оно что! Я и думала, почему тогда приехал сам господин Цяо. Ведь при регистрации все знали, что у нас одни женщины, и прийти должна была женщина из семьи. А явился сам господин Цяо… — Сюэ Нинь мысленно одобрительно кивнула: такой поступок говорит о том, что он хороший муж. Другие бы просто прислали слуг, но он пришёл лично.
И вправду, только в семье, где супруги искренне любят друг друга, может вырасти такая, как Цяо Юэ. Но такой характер хорош лишь в родительском доме. А что будет, когда она выйдет замуж?
Сюэ Нинь невольно обеспокоилась.
Но тут же усмехнулась про себя: у неё и своих дел хватает. Господин Цяо, без сомнения, позаботится о дочери. К тому же, не всякая свекровь захочет брать в дом умную и расчётливую невестку. Такая, как Цяо Юэ — из хорошей семьи и с простым нравом, — многим покажется отличной невестой.
— Сестрёнка Цяо, а откуда ты родом?
— Из Таоани.
— А у тебя есть братья или сёстры?
Несмотря на странность вопросов Сюэ Жоу, Цяо Юэ честно ответила:
— Есть старший брат.
— Правда? У меня тоже есть брат. Ему четырнадцать, он только что был здесь. Жаль…
Сюэ Нинь сразу поняла замысел госпожи Чэнь. Но даже если бы Сюэ Хэюань был достоин, он всё равно не пара Цяо Юэ.
Да он и в подмётки ей не годится!
Разве Цяо, дочь командира тысячи, станет замужем за Сюэ Хэюанем — сыном младшей ветви рода? Сюэ Нинь не верила, что госпожа Чэнь этого не понимает. Даже если бы она не знала истинного положения семьи Цяо, статус дочери командира тысячи всё равно слишком высок для Сюэ Хэюаня. Разве что он оказался бы выдающимся… Но возможно ли это?
Сюэ Нинь только вернулась мыслями к застолью, как услышала, что Сюэ Жоу приглашает Цяо Юэ прогуляться по её двору.
— Пятая сестра, как нехорошо! Почему приглашаешь только сестру Юэ, а меня — нет?
— Ну… — Сюэ Жоу смутилась. — Ты же живёшь здесь, у тебя ещё будет куча возможностей. А сестра Цяо редко бывает в гостях.
— Точно! Тогда и ты, сестра Цяо, зайди ко мне.
— Я первой пригласила! — обиженно воскликнула Сюэ Жоу. — Восьмая сестра, разве тебя не учили правилам приличия? Сначала пришёл — первый и зашёл.
— Ах да, вспомнила! У тебя ведь и учителя-то не было. Вот и…
— Ладно, ладно! — Сюэ Вань, словно старшая сестра, сделала им замечание. — Вы что, сёстры, а уже ссоритесь?
Лицо Сюэ Жоу то краснело, то бледнело, но она сдержалась.
Сюэ Нинь удивилась, но невольно восхитилась: хоть Сюэ Жоу порой и глуповата, терпения ей не занимать.
Она терпела ради Сюэ Вань — значит, что-то просила у неё.
Что именно?
Сюэ Жоу уже тринадцати лет — пора подумать о женихе. И госпожа Чэнь с дочерью мечтают о выгодной партии.
Но в Цюйяне подходящие семьи не гонятся за Сюэ Жоу. Люди не глупы: стоит немного расспросить — и станет ясно, что лучше взять в жёны Сюэ Вань, даже если она и незаконнорождённая, чем Сюэ Жоу.
Ведь отец Сюэ Вань — глава рода и чиновник, а отец Сюэ Жоу — никто.
А вот в Таоани всё иначе: там Сюэ Жоу будет племянницей Сюэ Боху.
Иной титул — иной статус.
В это время за столом старшей госпожи Дин раздался громкий смех.
Сюэ Нинь обернулась: оказалось, что Ань-гэ’эр, уткнув круглую попку вверх, зарылся лицом в колени бабушки.
— Что случилось? — Сюэ Цянь потянула Сюэ Нинь за рукав.
Сюэ Нинь покачала головой — она тоже не знала.
Цяо Юэ с завистью смотрела на мальчика:
— Твой братец такой забавный!
Сюэ Нинь лишь улыбнулась в ответ.
К ним подошла госпожа Чжао из свиты третьей госпожи, держа в руках краснодеревенную шкатулку.
— Госпожа Цяо, — сказала она Цяо Юэ с улыбкой, — это подарок на знакомство от нашей госпожи.
Цяо Юэ поспешно встала и посмотрела на свою матушку.
Госпожа Цяо за соседним столом тоже удивилась: госпожа Чэнь сидела рядом, но она ничего не говорила об этом. Подумав, она едва заметно кивнула дочери.
Цяо Юэ приняла шкатулку.
Цинъинь вошла вместе с Гуйхуа и Тяньло.
Сюэ Нинь на мгновение замерла, увидев её, но тут же отвела взгляд.
Появление Цинъинь никто не заметил.
Цяо Юэ только что села, держа шкатулку, как Сюэ Жоу тут же обвила её рукой и захотела посмотреть подарок.
— Да ведь это же ваш семейный подарок, — подшутила Сюэ Вань. — Ты что, не знаешь, что внутри?
— Это мамино! — надулась Сюэ Жоу. — Она столько всего прячет… Может, это что-то новенькое? — Она прижалась щекой к плечу Цяо Юэ и ласково прошептала: — Давай посмотрим, наверняка что-то хорошее… Мама тебя очень полюбила, точно дала…
Её слова оборвались, едва шкатулка открылась.
Глаза Цяо Юэ наполнились слезами, и она резко швырнула шкатулку на стол. Посуда перевернулась, бульон разлился по её юбке.
Цинъинь присела, чтобы убрать беспорядок, и в этот момент все увидели её причёску.
Сюэ Нинь сердито взглянула на Гуйхуа.
Гуйхуа опустила голову.
Тяньло в панике вытащила платок, чтобы вытереть пятна.
— Проводите госпожу Цяо в западные покои! — распорядилась Сюэ Вань.
Сянъюй уже собиралась подойти, но Тяньло опередила её:
— Я сама помогу! — в её голосе явно слышалось недоверие к Сянъюй.
— Что случилось? — спросили за другими столами, заметив шум.
Госпожа Цяо тревожно вскочила, но этикет не позволял ей подойти.
— Ничего страшного, просто не удержала посуду, — Сюэ Яо встала и подошла ближе, загораживая Цяо Юэ от чужих глаз.
— Восьмая… восьмая сестра, у меня есть новая юбка, — тихо сказала Сюэ Цянь, потянув Сюэ Нинь за рукав и взглянув на Цяо Юэ.
По логике, одежда Сюэ Нинь подошла бы лучше всего — они одного роста. Но… Сюэ Нинь сейчас в трауре, и её вещи могут показаться нечистыми.
Тяньло увела Цяо Юэ в западные покои, а Гуйхуа пошла впереди, чтобы показать дорогу.
Вскоре Гуйхуа вернулась и пригласила госпожу Цяо пройти туда же.
Госпожа Чжао сопроводила госпожу Цяо в западные покои.
Старшая жена родоначальника, увидев, как всё обернулось, вскоре встала и попрощалась, сказав старшей госпоже Дин:
— Как будет свободное время, зайдите ко мне в гости.
Старшая госпожа Дин любезно согласилась.
Перед уходом старшая жена родоначальника бросила взгляд на Ань-гэ’эра и вскоре уехала вместе с молодой госпожой Ли.
Остальные гости, увидев это, тоже стали прощаться.
Как только все ушли, лицо госпожи Ху стало суровым:
— Что здесь произошло?
Сюэ Нинь потянула Сюэ Цянь за руку и слегка покачала головой.
Сюэ Цянь закусила губу и опустила глаза.
Сюэ Яо немного подумала и сказала:
— Бабушка, мы сами не поняли. Мы спокойно ели, но… — она запнулась, взглянула на госпожу Чжао и продолжила: — Госпожа Чжао принесла краснодеревенную шкатулку для сестры Цяо. Но как только шкатулку открыли…
Лицо госпожи Чжао побледнело. Она посмотрела на краснодеревенную шкатулку в руках Цинъинь.
— Не может быть! — вскричала госпожа Чэнь.
— Принесите сюда шкатулку, я хочу посмотреть, — голос госпожи Ху был спокоен, но от него мурашки бежали по коже.
Первой это почувствовала госпожа Чэнь.
Она была и зла, и расстроена: она искренне хотела одарить гостью, а получилось вот так. Всего лишь подарок на знакомство — разве кто-то стал бы так реагировать? Госпожа Чэнь уже злилась на Цяо Юэ и вычеркнула её из списка возможных невест для Сюэ Хэюаня.
Губы Цинъинь дрожали.
— Госпожа Цзян! — госпожа Ху разозлилась, увидев, что даже служанка не слушается её.
http://bllate.org/book/6403/611382
Готово:
