Ань-гэ’эр любезно схватил протянутое ему.
— Ах… — с радостью воскликнула Сюэ Цянь. — Он ухватил меня!
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Похоже, Ань-гэ’эр тебя очень полюбил, сестрица. Но если хочешь его обнять, зайди как-нибудь к нам во двор. Он ужасно шаловлив: даже на руках не сидит спокойно, и новичкам его не удержать.
Так она объяснила, почему не позволила Сюэ Цянь взять малыша.
Сюэ Цянь посмотрела на Ань-гэ’эра и увидела, что тот действительно размахивает ручками и трясёт её ладонь.
Она поняла: восьмая сестра, с которой она только что познакомилась, не обманывает.
— Вы, две сестры, так увлеклись друг другом, что совсем нас забыли! Так нельзя, — с улыбкой вмешалась Сюэ Вань. — Восьмая сестрица, мы обидимся!
Сюэ Нинь рассмеялась:
— Как можно! Просто девятая сестрица впервые у нас, вот и поговорили чуть дольше. Вы же все уже встречались раньше.
С этими словами она передала Ань-гэ’эра няньке.
— Отнеси его к бабушке.
Нянька поклонилась и ушла с малышом.
— Всё равно мелкий ребёнок. Скучно с ним, — бросил единственный среди сестёр юноша и, надувшись, ушёл.
— Четвёртый брат говорит так, потому что шестой братец слишком мал, чтобы играть вместе, — сухо пояснила Сюэ Жоу. В старой усадьбе из всего поколения внуков жили только они: четвёртый господин Сюэ Хэюань, только что ушедший, и сама Сюэ Жоу. Они были родными братом и сестрой. Третий господин был бездарен, а третья госпожа Чэнь — властолюбива. Один вынужден был зависеть от старой усадьбы, другая мечтала заполучить власть над хозяйством в ней, и оба пренебрегали Сюэ Хэюанем.
— Четвёртый брат прав, — спокойно сказала Сюэ Нинь. — Ань-гэ’эр и вправду ещё малютка. Как они могут играть вместе? Да и если бы даже могли, я бы только волновалась. Лучше им вовсе не встречаться.
— Ну ладно, сестрицы, посидим немного, скоро подадут угощение, — весело сказала Сюэ Вань.
Сюэ Нинь усадила рядом с собой Сюэ Цянь. По другую сторону от неё сидела Сюэ Вань, дальше — Сюэ Яо и Сюэ Жоу.
— Восьмая сестрица, ты уже обустроила свой двор? — спросила Сюэ Яо.
Все тут же посмотрели на Сюэ Нинь.
Та прекрасно понимала причину их интереса, но лишь улыбнулась:
— Всего несколько дней живу там. Не могла же я сразу всё уладить! Обязательно приглашу вас всех заглянуть ко мне… конечно, и девятую сестрицу тоже.
— Тогда договорились! — настойчиво сказала Сюэ Жоу, пристально глядя на Сюэ Нинь. — Ещё слуги рассказывали, какой шум поднялся, когда привезли твои сундуки. Обязательно хочу посмотреть, какие у тебя там сокровища.
Сюэ Нинь почувствовала себя неловко под этим пристальным взглядом и слегка нахмурилась.
— Восьмая сестра, тебе, наверное, было очень трудно переезжать? Столько мебели, сундуков… наверное, ужасно хлопотно всё перевозить?
— Ещё бы! — улыбнулась Сюэ Нинь в ответ Сюэ Цянь. — Мы, дочери знатного рода, не как простолюдины: вещей в каждом дворе столько, что и сосчитать невозможно. Но, к счастью, нам, молодым госпожам, не нужно самим заниматься распоряжениями. Всё делают слуги. А уж распоряжения за нас составляют бабушка и матушка.
— Правда ведь, шестая сестра? — обратилась она к Сюэ Вань.
— Конечно, — подтвердила та. — Когда отец ехал в Таоань, мне было ещё совсем мало. Но даже тогда для перевозки багажа понадобилось несколько судов, а на берегу — больше десятка повозок, которые поочерёдно возили всё.
— Ах, Таоань… Хотела бы я тоже побывать в Таоани, — тихо проговорила Сюэ Жоу.
Сюэ Вань лишь слегка улыбнулась.
Видя, что та не отвечает, Сюэ Жоу прямо спросила:
— Шестая сестрица, когда ты вернёшься в Таоань?
— Это зависит от отца, — ответила Сюэ Вань, взглянув на неё. — Если пятая сестра захочет поехать вместе, можно будет попросить разрешения у бабушки.
— Только неизвестно, когда это случится… — пробормотала Сюэ Жоу.
— Всё равно будет возможность.
— Правда? — Сюэ Жоу в волнении перегнулась через Сюэ Яо и схватила руку Сюэ Вань.
— Есть кое-какие слухи, но пока ничего не подтверждено, — тихо сказала Сюэ Вань, оглядев лица сестёр. — Пока не говорите никому, а то вдруг…
— Как ты можешь так думать! — воскликнула Сюэ Жоу, бросив взгляд на Сюэ Яо, а затем на Сюэ Нинь и Сюэ Цянь. — Мы никому не проболтаемся!
Сюэ Нинь вздохнула про себя и уже собиралась что-то сказать, как Сюэ Цянь испуганно вымолвила:
— Я… нет… я не стану…
Сюэ Нинь незаметно сжала её ладонь и улыбнулась:
— Девятая сестрица имеет в виду то же, что и я: раз это пока лишь слухи, лучше о них забыть.
Сюэ Цянь энергично закивала:
— Да, именно так, как сказала восьмая сестра! — и благодарно улыбнулась ей.
— Девушки, что это вы тут такое интересное обсуждаете? — вошла в комнату Шанху с улыбкой. — Бабушка зовёт вас. В усадьбу приехали несколько госпож из рода.
Все тут же встали.
— Сколько их? — спросила Сюэ Вань.
— Приехала госпожа старейшины рода, да ещё две госпожи из клана, — ответила Шанху. — Ах да… — она запнулась. — С ними и госпожа Цяо.
— Госпожа Цяо? — Сюэ Вань и Сюэ Яо переглянулись, удивлённо нахмурившись.
Шанху хлопнула себя по лбу:
— Забыла объяснить! Говорят, это супруга нового тысяцкого Цяо, недавно назначенного на должность.
Тысяцкий — чиновник пятого ранга, командующий войсками округа.
Если не ошибаюсь, этот господин Цяо через три года вернётся в Таоань и сразу получит повышение до должности командующего провинциальной гвардией третьего ранга.
Но почему госпожа Цяо оказалась в доме Сюэ?
Сюэ Нинь мельком подумала об этом, но уже следовала за остальными в восточную приёмную.
Ещё не успели поднять занавеску, как из комнаты донёсся смех Дин Лаофу жэнь:
— Вот уж поистине судьба! Кто бы мог подумать, что мы снова встретимся. Тогда, правда, не знали и не успели познакомиться.
В этот момент занавеску приподняли.
Женщина с овальным лицом и белоснежной кожей весело говорила:
— Я заболела в пути, и Юэцзе всё время сидела рядом со мной, поэтому тогда мы и не вышли. На этот раз, услышав, что госпожа старейшины рода собирается к вам, я решила воспользоваться случаем и приехать. Ведь если бы не ваша доброта тогда…
— Это было само собой разумеющееся, — мягко прервала её Дин Лаофу жэнь. — Значит, это и есть Юэцзе?
Госпожа Цяо кивнула и велела дочери выйти вперёд и поклониться.
— Бабушка, прабабушка, — с улыбкой вошла Сюэ Вань.
Цяо Юэ, не закончив поклона, растерянно замерла.
Госпожа Чжао уже была в комнате и подозвала девочку к себе.
Внимание Цяо Юэ тут же привлёк ползающий по полу Ань-гэ’эр.
Госпожа Ху сначала слегка нахмурилась, но, увидев Сюэ Вань, улыбнулась госпоже Цяо:
— Это моя внучка. Она жила в Таоани и вернулась домой всего несколько месяцев назад. По возрасту они с Юэцзе почти ровесницы — пусть теперь чаще видятся.
Госпожа Цяо кивнула.
Сюэ Яо притворно обиделась:
— Прабабушка, вы, как всегда, замечаете только шестую сестру! А нам что, нельзя поговорить с сестрицей Цяо?
Госпожа Ху только рассмеялась:
— Это моя седьмая внучка…
Цяо Юэ поспешила выйти и поклониться, но на лице её читалась неуверенность.
Сюэ Нинь подвела Сюэ Цянь вперёд:
— Это моя девятая сестрица. Ей, как и мне, одиннадцать лет.
Цяо Юэ сразу оживилась:
— Мы с вами одного возраста!
Они сравнили дни рождения и выяснили, что Цяо Юэ и Сюэ Нинь родились в один месяц.
Так они распределились по старшинству, и все присутствующие поняли, кто старше.
Цяо Юэ с улыбкой поклонилась Сюэ Вань и остальным, а те ласково назвали её «младшей сестрой».
Сюэ Яо сказала с притворной обидой:
— Как только вошла в комнату, сразу почувствовала, что Цяо-сестрица младше меня. Видимо, я правильно её назвала!
И, вынув из-за пояса вышитый мешочек с бабочками среди цветов, добавила:
— Не знала, что Цяо-сестрица приедет, ничего не подготовила. Это мешочек, который я вышила в свободное время. Надеюсь, он тебе понравится.
Цяо Юэ удивлённо уставилась на мешочек и замерла.
В комнате повисло неловкое молчание.
Сюэ Нинь незаметно толкнула её локтём.
Цяо Юэ опомнилась, высунула язык и, покраснев, воскликнула:
— Какой красивый мешочек! Я просто остолбенела!
Её наивная и милая растерянность вызвала у всех улыбки.
Сюэ Яо, ничуть не обидевшись, просто протянула мешочек прямо в руки девочке.
Цяо Юэ схватила подарок и спряталась за спину матери.
Госпожа Цяо, смущённо улыбаясь, сказала собравшимся:
— Не знаю, в кого угодила моя дочь такой…
— Мне кажется, Юэцзе искренняя и милая, — мягко сказала госпожа Чжао, но взгляд её остановился на Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь почувствовала тепло в груди: раньше она была лишь своенравной, но в глазах госпожи Чжао, несомненно, всегда оставалась любимой дочерью.
— Самая милая — всё же Ань-гэ’эр! — засмеялась госпожа Цяо. — Не знаю, как вам удаётся его так выращивать: эти пухленькие пальчики так и хочется укусить!
Цяо Юэ рядом энергично закивала.
Сюэ Нинь прикрыла рот ладонью, сдерживая смех, и вдруг заметила, как третья госпожа смотрит на Цяо Юэ странным, голодным взглядом.
От этого взгляда Сюэ Нинь по коже пробежал холодок. Когда она снова посмотрела в ту сторону, госпожа Чэнь уже что-то шептала дочери Сюэ Жоу, но обе то и дело косились на Цяо Юэ.
Что задумали эти двое? Госпожа Цяо и её дочь только что приехали в усадьбу Сюэ. По словам госпожи Цяо, они пришли лишь поблагодарить за доброту на почтовой станции.
По логике, у них не должно быть никаких связей с третьим крылом.
Но в глазах госпожи Чэнь Сюэ Нинь увидела расчёт.
Пока она размышляла, Дин Лаофу жэнь окликнула её.
Сюэ Нинь тут же отбросила мысли и подошла с улыбкой.
Дин Лаофу жэнь сидела рядом с пожилой женщиной с белоснежными волосами и слегка сгорбленной спиной. Хотя та выглядела очень старой, Сюэ Нинь помнила: голос у неё громкий и звонкий.
— Вот и восьмая внучка! — радостно воскликнула старуха. — Какая красавица!
— Иди скорее, поклонись старой госпоже рода… — начала Дин Лаофу жэнь, но засмеялась: — Надо же объяснить, кто по старшинству кому кем приходится.
Старая госпожа махнула рукой:
— Просто зови меня прабабушкой.
Эта старая госпожа, урождённая Ли, была вдовой прежнего старейшины рода. Нынешний формальный глава рода — старшая невестка Сюэ Нинь, но она служила в Таоани и почти не приезжала. По возрасту старый господин рода был младше отца Сюэ Нинь, Сюэ Боху, и тот должен был называть его дядей. Однако госпожа Ли и бабушка Сюэ Нинь были хорошими подругами — их связывали не столько родственные узы, сколько дружеские чувства.
В прошлой жизни госпожа Ли не раз защищала четвёртое крыло, но силы были неравны, да и сама Сюэ Нинь тогда слишком доверяла другим.
— Прабабушка, — Сюэ Нинь сделала реверанс.
Госпожа Ли обрадовалась и, взяв её за руку, повернулась к сидевшей рядом молодой женщине.
Молодая госпожа Ли достала деревянную шкатулку:
— Это подарок от свекрови.
Сюэ Нинь приняла шкатулку и передала Гуйхуа, стоявшей позади. Затем снова сделала реверанс:
— Спасибо, прабабушка.
http://bllate.org/book/6403/611381
Готово:
