Госпожа Цзян подошла и вырвала шкатулку из рук Цинъинь с такой силой, что та пошатнулась и едва удержалась на ногах.
Не медля ни секунды, госпожа Цзян раскрыла шкатулку.
— Это… вот что ты подарила госпоже Цяо в качестве приветственного подарка?
— Это… нет, не то! Я дарила совсем другое, — растерялась госпожа Чэнь. Подарок она лично проверяла и велела няне Чжао положить в шкатулку. Откуда там взялась золотая шпилька? Да ещё такая — годится разве что для раздачи слугам, которые хоть немного при деле. У самой Цинъинь на голове как раз такая же, которую я ей подарила. К тому же, даже если бы я и захотела подарить подобное, у меня бы просто не хватило таких шпилек: у меня всего один набор, и большая часть уже раздарена… Раздарена…
Госпожа Чэнь свирепо уставилась на Сюэ Нинь:
— Это ты… Ты подменила!
Сюэ Нинь испуганно отступила.
Сюэ Цянь дрожала от страха, но всё же пыталась спрятать Сюэ Нинь за своей спиной.
— Сноха… — тихо окликнула Дин Лаофу жэнь.
Госпожа Ху сжала горло и резко одёрнула:
— Госпожа Чэнь! Ты вообще понимаешь, что творишь? Разве это прилично?
— Я… — попыталась оправдаться госпожа Чэнь.
В этот момент вошла госпожа Чжао, спокойная и невозмутимая:
— Госпожа Цяо ушла по делам и просила передать тебе, третья сноха, что благодарит за доброту. Однако её дочь, увы, не обладает достаточной удачей, чтобы принять такой дар. Придётся извиниться за невежливость.
Так быстро?
Сюэ Цянь посылала людей за одеждой, но даже туда и обратно не успеть так стремительно.
Значит, госпожа Цяо не дождалась и увела Цяо Юэ прямо сейчас.
Очевидно, она была вне себя от гнева — настолько, что не пожелала задерживаться в усадьбе Сюэ ни на миг.
Эту мысль одновременно пришла в голову всем присутствующим.
Дин Лаофу жэнь оставалась спокойной, лишь нежно поглаживая по спине засыпающего Ань-гэ’эра у себя на руках.
Госпожа Ху и госпожа Чэнь выглядели крайне неловко, особенно госпожа Ху: она наконец получила шанс сблизиться с госпожой Цяо, и вот…
Госпожа Ху бросила на госпожу Чэнь взгляд, полный отвращения, и с трудом сдержала ярость.
— Бабушка, да это же просто золотая шпилька, — не выдержала Сюэ Жоу.
— Замолчи немедленно! — резко оборвала её госпожа Ху. — Тебе здесь не место для слов.
Глаза Сюэ Жоу наполнились слезами. За всю свою жизнь она никогда не испытывала подобного унижения. С тех пор… с тех пор как они вернулись из четвёртого крыла, всё пошло наперекосяк. Всё из-за людей из четвёртого крыла!
Сюэ Жоу ненавидяще уставилась на Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь недоумённо посмотрела на неё: откуда столько ненависти? Но, подумав, решила, что раз они всё же из одного рода, такое поведение, пожалуй, не так уж и странно.
— Пятая сестра, бабушка здесь, — тихо сказала Сюэ Вань и слегка потянула Сюэ Жоу за рукав.
Сюэ Жоу взглянула на неё, помолчала и, опустив голову, отошла в сторону.
Какая послушная.
И не в первый раз.
Сюэ Нинь продолжала восхищаться тем, как Сюэ Вань умеет управлять Сюэ Жоу.
— Отнеси Ань-гэ’эра обратно, — сказала Дин Лаофу жэнь, передавая полусонного мальчика кормилице. — И заодно проводи Нинь-цзе'эр.
— Бабушка, я останусь с вами, — сказала Сюэ Нинь.
Дин Лаофу жэнь подумала и кивнула.
Госпожа Чжао попрощалась с госпожой Ху, та велела госпоже Цзян проводить её.
Госпожа Чжао вежливо отказалась, подошла к всё ещё растерянной Сюэ Цянь и с сочувствием произнесла:
— Тётушка из старой усадьбы давно не бывала здесь — дороги совсем забыла. Цянь-цзе'эр, проводи меня, пожалуйста.
Сюэ Цянь, ничего не соображая, позволила увести себя.
Лишь выйдя за ворота, она вдруг поняла: в усадьбе полно слуг. Неужели пятая тётушка не могла попросить кого-нибудь проводить её?
Госпожа Чжао, уловив её мысли, улыбнулась:
— Как поживают твой отец и мать?
— Хорошо. Отец и мать были дома, но дедушка заболел, и мать очень переживала. Отец поехал с ней. Мать просила отца остаться, но он всё же поехал, — пояснила Сюэ Цянь, будто оправдываясь за родителей.
Госпожа Чжао улыбнулась и повела её дальше.
— А это кто? — прищурилась госпожа Ху, разглядывая Цинъинь.
— Моя служанка, — ответила Сюэ Нинь.
— Раньше её здесь не было?
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Ань-гэ’эр такой непоседа. Я хотела, чтобы Цинъинь проводила кормилицу обратно во двор Сяньтин. Мы заранее договорились о времени, просто не ожидали…
Вспомнив, насколько подвижен Ань-гэ’эр, госпожа Ху, хоть и осталась недоверчивой, обратилась к няне Чжао:
— Что за вздор с этим приветственным подарком?
Няня Чжао тут же упала на колени:
— Старуха, я ничего не знаю! Госпожа Чэнь лично передала мне нефритовую подвеску из Хотана. Откуда там взялась золотая шпилька? Да ещё такая…
Внезапно глаза няни Чжао загорелись:
— Старуха! У госпожи Чэнь таких шпилек немного. Кроме Цинъинь, она дарила целую шкатулку только восьмой барышне! Это точно дело рук восьмой барышни! — Няня Чжао уставилась на Сюэ Нинь, будто поймала её на месте преступления.
Сюэ Нинь нахмурилась:
— Шкатулку с шпильками я действительно получила, но, насколько помню, третья тётушка сказала, что это для раздачи слугам. Я так и подумала — раз уж третья тётушка позаботилась обо мне, значит, можно использовать для наград. Поэтому велела Цинъинь убрать её.
Она посмотрела на Цинъинь.
— Я положила шкатулку в сундук и заперла, — сказала Цинъинь.
— Врёшь!
— Нет! — Цинъинь твёрдо опустилась на колени. — Старуха, госпожа Ху! Меня госпожа Нинь поставила управлять всем в её покоях. Она не любит заниматься мелочами и даже ключи мне передала. Я переживала, поэтому заперла всё в сундук. Не только эти шпильки — вообще все вещи, которыми госпожа сейчас не пользуется, лежат под замком. С тех пор сундук ни разу не открывали, откуда же взяться тому, о чём говорит няня Чжао?
— Да и вообще, — добавила она, — наша госпожа впервые видела дочь госпожи Цяо. Откуда ей знать, что будет приветственный подарок?
Сюэ Нинь спокойно произнесла:
— Если третья тётушка всё ещё сомневается, давайте просто зайдём в мои покои и проверим сундук.
Госпожа Цзян подошла к госпоже Ху и тихо сказала:
— Старуха, третья госпожа ещё должна управлять домом. К тому же подобные дела обычно устраивают слуги за спиной хозяев.
Госпожа Ху мельком взглянула на стоящую на коленях няню Чжао.
Глава семьи, двор Чжэндэ. Госпожа Ху полулежала на постели, прикрыв глаза.
Вошла госпожа Цзян.
— Какова реакция госпожи Чэнь?
Госпожа Цзян, конечно, не могла называть третью сноху так же фамильярно, как госпожа Ху. Она улыбнулась и ответила:
— Третья госпожа очень предана вам, старуха. Вы велели наказать няню Чжао — и та едва вернулась домой, как её тут же выгнали с одним узелком. Видно, третья госпожа не посмела ослушаться вашего приказа.
Госпожа Ху фыркнула:
— Предана? Да она просто жестокая. Та няня явно ничего не знала — все просто подкинули козла отпущения. Кому не ясно? Даже если выгонять её, разве нельзя было дать собрать вещи? За такое короткое время с десятилетнего служения что унесёшь в одном узелке?
— Вы так добры, старуха, — осторожно заметила госпожа Цзян, — но ведь няня Чжао была человеком третей госпожи…
Она не осмелилась говорить больше. За столько лет на службе у госпожи Ху она повидала немало. Если бы подобное устроила сама госпожа Ху, вышло бы куда жесточе. Третья госпожа явно не дотягивает до её уровня — даже приказ старухи выполнила слишком грубо, без малейшего сочувствия.
Госпожа Ху махнула рукой:
— Мне нет дела до её дел. Неспособная дура, только вредит.
Помолчав, она спросила:
— А как ты думаешь, лжёт ли Цинъинь? Откуда она так вовремя появилась со шпилькой?
Госпожа Цзян опустила глаза:
— Не похоже. Госпожа Цяо приехала внезапно — никто в доме об этом не знал. Да и решение о подарке третья госпожа приняла лишь увидев дочь госпожи Цяо. За такое короткое время Цинъинь, конечно, могла прийти из четвёртого крыла, но подменить подарок — маловероятно. К тому же… — она понизила голос, — посылали людей проверить. Шкатулка, подаренная восьмой барышне, действительно на месте, и всё внутри цело.
Госпожа Ху фыркнула:
— Голова дубовая.
Обе прекрасно понимали, о ком идёт речь.
Госпожа Ху приподнялась:
— Удалось ли узнать подробности о господине Цяо?
— Говорят, он из побочной ветви рода, но карьеру сделал сам, шаг за шагом.
— Род не из знатных, но если он действительно добился всего сам, с ним стоит сблизиться.
…
— Няня Чжао сама ходила? — спросила Сюэ Нинь, попивая чай.
— Конечно! Говорит, в доме в тот день была суматоха, и по ошибке подарили дочери госпожи Цяо не то. Если бы не ты, и мы бы не узнали — госпожа Цяо сама рассказала нашей Нинь-цзе'эр. Представляешь, если бы другие докопались до истины, всё обвинение свалили бы на нас! — возмущённо стукнула кулаком по столу Юэцзи.
— Неужели тебе не хватает лунных пирожков, чтобы заткнуть рот? Всё болтаешь без умолку, — сказала Динсян, сунув Юэцзи в рот зелёный лунный пирожок. Потом она обратилась к Сюэ Нинь: — Госпожа Цяо просила передать, что благодарит вас за тот день. Когда будет время, пришлёт приглашение к себе. Конечно, если у вас самих будет желание, можете послать приглашение первой.
Вспомнив, как мило говорила Цяо Юэ, Динсян улыбнулась:
— Похоже, госпожа Цяо просто заскучала.
В это самое время Цяо Юэ, о которой шла речь, сидела у окна, подперев подбородок ладонью, и скучала, глядя в пруд. В воде то и дело всплескивали рыбы.
Госпожа Цяо и господин Цяо, которого Сюэ Нинь уже видела, стояли за дверью и наблюдали за ней. Наконец госпожа Цяо потянула мужа за рукав, и они прошли в соседнюю комнату.
— Этот дом Сюэ… — Господин Цяо сжал кулак и ударил по ладони другой руки.
Госпожа Цяо остановила его:
— Дочь ещё ничего не сказала, а ты уже в ярости. Если Юэ услышит и расстроится, кому от этого легче станет? Не знаю, в кого она у меня такая — ко мне, матери, холодна, а к отцу привязалась, будто родная.
— Ха-ха! Вот она — моя настоящая дочь! — засмеялся господин Цяо, но тут же стал серьёзным: — Мою дочь даже грязь осмелится желать!
— Господин, какие слова! Сам же порочишь репутацию дочери. Всё это пустые слухи. В доме Сюэ есть разумные люди — особенно из четвёртого крыла. Даже если кто-то и замышляет недоброе, не посмеет действовать. А вот третья госпожа… совсем не умеет держать лицо. Если бы не история с Юэ, я бы и не узнала, что она осмелилась подарить племяннице такую безделушку. В обычной богатой семье такой подарок ещё можно понять — даже неплохой вышел бы. Но в доме Сюэ? У служанки на голове золото, а законнорождённой дочери — то же самое! Это же позор! Люди решат, что бедняжка несчастна, а тётушка — бестактна.
— И такое было? — Господин Цяо нахмурился и налил жене чашку чая.
— Выпей, тебе нужно успокоиться.
Госпожа Цяо смутилась, покраснела и бросила на мужа кокетливый взгляд, прежде чем продолжить:
— Юэ сама рассказала. А потом я вспомнила — действительно, там была служанка с золотыми украшениями на голове. Просто тогда я переживала за Юэ и не обратила внимания.
http://bllate.org/book/6403/611383
Готово:
