— Это… — Жена управляющего Линя вытерла пот со лба. Дело было поручено третьей госпожой, и если бы пришлось идти к ней за указаниями, она бы не испугалась. Но слова госпожи Ху… Ей стало не по себе: ведь как только люди из четвёртого крыла войдут в усадьбу, первым делом отправятся к госпоже Ху, и если та вдруг заговорит об этом при них… Даже если госпожа Ху прекрасно знает, что сейчас происходит, но если четвёртое крыло выразит недовольство, их просто выставят вперёд в качестве козлов отпущения.
Жена управляющего Линя про себя подумала, что лучше бы ей не брать это поручение. И вспомнила, как на этот раз жена Чжоу Цяна, обычно стоящая рядом с третьей госпожой, нарочно любезно уступила ей эту задачу. Видимо, после того визита в уезд Унин вместе с госпожой Цзян она слишком хорошо узнала людей из четвёртого крыла и потому так ловко от неё отказалась. А она, дура, сама на крючок попалась.
Но тут же переключилась и с улыбкой сказала:
— Как же, госпожа Дин, вы вернулись! Конечно же, нужно открыть главные ворота. Просто я только что услышала от слуги, что вы прибыли, и так разволновалась, что выбежала, даже забыв велеть распахнуть главные ворота. Сейчас же распоряжусь!
Ведь не только жена управляющего Линя могла открыть главные ворота, да и вообще это не входило в её обязанности — она ведь всего лишь супруга второго управляющего.
Однако все присутствующие прекрасно понимали это и молчали, не желая разоблачать её.
Госпожа Дин кивнула.
Жена управляющего Линя мгновенно развернулась и побежала в усадьбу. Скорость её была такова, что никак не вязалась с её полной фигурой — казалось, она стала неожиданно лёгкой и проворной.
Главные ворота широко распахнулись.
Карета медленно въехала внутрь.
Добравшись до вторых ворот, госпожа Дин велела няне Ван и няне Чжун вместе с Ван Тянем отвезти карету во двор, а сама с остальными направилась к госпоже Ху.
Ранее уже упоминалось, что усадьба Сюэ разделена на четыре части. Эти четыре части относятся ко всему пространству между передним двором и садом сзади: вся территория поделена на четыре больших двора, каждый из которых включает передний и задний дворы, боковые флигели и множество мелких двориков. Каждый такой участок сам по себе представляет собой огромную резиденцию.
Сюэ Нинь с четвёртым крылом поселились в том дворе, что находился за вторым крылом, а госпожа Ху, будучи представительницей старшего крыла, должна была жить в соседнем с ним. Однако старой усадьбой управляло именно старшее крыло, и хотя формально хозяйством теперь заведовала третья госпожа, настоящая власть, включая право решать судьбы, оставалась в руках госпожи Ху. И жила она не в одном из четырёх крыльев, а в особом дворе Чжэндэ, расположенном точно в центре всей усадьбы Сюэ и соединённом со всеми четырьмя частями.
Узнав от слуг о происшествии у главных ворот, госпожа Ху сердито взглянула на третью госпожу.
— Это твоих рук дело?
Третья госпожа уже открыла рот, чтобы оправдаться.
— Замолчи! — резко оборвала её госпожа Ху. — Когда они придут, веди себя прилично. В этом доме немало желающих занять твоё место.
Лицо третьей госпожи побледнело, она опустила голову, и в её полуприкрытых глазах мелькнула злобная искра.
Госпожа Ху фыркнула и приказала госпоже Цзян лично выйти встречать гостей у ворот двора.
— Так они возвращаются?
— Почему бы им не остаться там навсегда?
Госпожа Ху прищурилась, будто увидев, как кто-то входит внутрь.
Перед двором Чжэндэ госпожа Цзян стояла на цыпочках, вытянув шею и всматриваясь вдаль.
Вскоре показалась группа людей, во главе которой шла жена управляющего Линя.
Госпожа Цзян поправила одежду и с улыбкой вышла им навстречу:
— Поклон госпоже Дин, пятой госпоже, восьмой барышне и…
— Ань-гэ’эру ещё мал, не стоит ему кланяться — боюсь, сглазить, — сказала госпожа Дин. Госпожа Цзян, будучи приближённой служанкой госпожи Ху и десятилетиями работающей в усадьбе Сюэ, заслуживала уважения даже от Сюэ Нинь, так что слова госпожи Дин были вполне уместны.
Взгляд госпожи Цзян на миг дрогнул, но она тут же поклонилась и с улыбкой произнесла:
— Шестой молодой господин сразу виден — настоящий счастливчик. — И добавила: — Госпожа Ху и третья госпожа уже ждут вас во дворе Чжэндэ.
Госпожа Дин кивнула и направилась внутрь.
Госпожа Цзян, шагая рядом и указывая дорогу, продолжала:
— Изначально все остальные госпожи, барышни и молодые господа тоже собирались прийти на встречу, но госпожа Ху решила, что после долгой дороги вы, верно, устали, и велела им вернуться. Сказала, что познакомитесь со всеми позже, когда будет удобно. Как вам такое распоряжение?
— Моя старшая свекровь всегда была самой заботливой, — ответила госпожа Дин. — Ещё с молодости я это хорошо помню. Её решения всегда наилучшие.
Госпожа Цзян чуть опустила голову, и уголки её губ непроизвольно дёрнулись. Она прекрасно представляла, какие битвы развернутся в будущем между госпожой Ху и этой пятой госпожой. Большинство старых слуг уже забыли, как эти две свекрови соперничали друг с другом в былые времена, но она, постоянно находясь рядом с госпожой Ху, помнила всё как сейчас.
Госпожа Чжао и Сюэ Нинь словно не слышали слов госпожи Дин — они шли, опустив головы. Няня Ван и остальные тем более молчали.
Госпожа Цзян натянуто улыбнулась, заставив себя выдавить подходящее выражение лица.
Ещё не дойдя до входа в зал двора Чжэндэ, они услышали смех госпожи Ху изнутри.
Обычно госпожа Ху принимала гостей в своих тёплых покоях, но на этот раз лично вышла в главный зал — видимо, госпожа Дин занимала в её глазах особое положение.
— Давно не виделись, сноха всё так же бодра, — с улыбкой вошла госпожа Дин.
Госпожа Ху тоже улыбнулась:
— Четвёртая сноха по-прежнему умеет говорить.
Затем она пригласила гостей с четвёртого крыла сесть и велела служанкам подать чай.
Однако Сюэ Нинь показалось, что в её голосе сквозит недовольство. Бабушка всегда производила впечатление строгой и консервативной старушки, и лишь с близкими была доброй и мягкой. А сейчас…
Не успела Сюэ Нинь додумать, как госпожа Дин позвала её:
— Быстро подойди и поклонись старшей бабушке. Может, и подарочек получишь. У неё ведь приданое куда богаче, чем у твоей бабушки. Такой шанс упускать нельзя.
Губы госпожи Ху на миг окаменели: она поняла, что свекровь намеренно снимает на ней злость за инцидент у ворот. Прикинуться ничего не знающей было невозможно — она просто хотела проверить, изменился ли характер свекрови за эти десять с лишним лет. Но, судя по всему, та осталась прежней: защищает своих и не уступает, стоит ей оказаться в праве.
Сюэ Нинь радостно улыбнулась, взяла Ань-гэ’эра из рук госпожи Чжао и подошла к госпоже Ху.
Остановившись перед ней, Сюэ Нинь бросила взгляд на служанку позади госпожи Ху.
Госпожа Цзян, стоявшая рядом, сразу всё поняла и тихо сказала:
— Глупая, не видишь разве? Принеси мягкий коврик!
Когда служанка принесла коврик, Сюэ Нинь мило кивнула ей:
— Спасибо.
Её улыбка была ослепительно мила. Её и без того выразительные глаза изогнулись в прекрасную дугу. Чжэньчжу и Шанху — главные служанки госпожи Ху, с которыми даже третья госпожа Чэнь обращалась вежливо, — сначала немного обиделись на поведение Сюэ Нинь, но после слов госпожи Цзян Чжэньчжу пришлось сходить за ковриком. Однако последующая искренняя улыбка Сюэ Нинь так смягчила её сердце, что вся обида мгновенно испарилась.
Сюэ Нинь прямо встала на колени, держа на руках Ань-гэ’эра, который с интересом разглядывал всё вокруг, сосая палец.
— Сюэ Нинь и Ань-гэ’эр кланяются старшей бабушке.
Госпоже Ху стало душно. С одной стороны, Сюэ Нинь вела себя безупречно: поклонилась ей с должным уважением и почтением. С другой — госпожа Дин смотрела на неё с лёгкой насмешкой.
Госпожа Ху с трудом сглотнула ком в горле и махнула госпоже Цзян, чтобы та принесла шкатулку.
Госпожа Цзян быстро вышла и вскоре вернулась с двумя краснодеревными шкатулками в руках.
— Давно уже приготовила, — сказала госпожа Ху с улыбкой. — Не знаю, понравится ли вам.
Сюэ Нинь мило улыбнулась и кивнула Цинъинь, чтобы та приняла шкатулки из рук госпожи Цзян. Затем она ещё раз поклонилась и встала, подняв Ань-гэ’эра.
— Храни их бережно, не урони, — сказала Сюэ Нинь.
Цинъинь кивнула и, опустив голову, отошла назад.
Никто, кроме неё самой, не мог видеть её лица.
Госпожа Ху чувствовала, как злость застряла у неё в горле — ни вверх, ни вниз. Изначально она не собиралась дарить столь ценные подарки. Но поведение Сюэ Нинь заставило её изменить решение. Когда госпожа Цзян уходила, она дала ей понять, что шкатулки должны быть особенно ценными. По замыслу госпожи Ху, Сюэ Нинь должна была открыть их при всех: во-первых, чтобы показать отношение к внучке из другого крыла, а во-вторых, чтобы другие внучки, узнав об этом, начали завидовать и устроили ссоры между собой.
Госпожа Ху не собиралась лично разбираться с такой мелкой фигурой, как Сюэ Нинь. Но если бы в дело вступили ровесницы, то это были бы просто девичьи перепалки.
Однако Сюэ Нинь даже не взглянула внутрь, сразу велев служанке убрать шкатулки. Правда, нельзя было сказать, что она поступила неправильно — ведь в руках у неё был Ань-гэ’эр.
Но госпожа Ху не могла же сама напоминать ей об этом!
Госпожа Чэнь улыбнулась:
— Интересно, что за подарок дала старуха восьмой племяннице?
Она явно намекала, чтобы Сюэ Нинь открыла шкатулку при всех.
Госпожа Чжао, хоть и была мягкой по характеру, прекрасно понимала эти уловки.
— Дети ещё малы, — сказала она. — Получить подарок от старшей свекрови — уже великая удача. Старшая свекровь всегда особенно щедра к младшим. Помню, мой собственный подарок при первой встрече был чрезвычайно ценным. Наверняка и для Нинь-цзе’эр с Ань-гэ’эром она выбрала нечто подобное. Просто боюсь, что, выросши в уезде Унин, дети не привыкли к таким вещам и могут вести себя неуместно при виде чего-то особенного — будет неловко.
Госпожа Дин рассмеялась:
— В таких больших семьях никто не зацикливается на подарках для младших. Кто не стеснён в средствах, тот и не станет экономить на детях. Все старшие желают младшим только добра и всегда спешат одарить их лучшим. Вы обе, право, любите подшучивать — ведь подарок важен не своей ценностью, а искренностью.
— Мать права, — серьёзно кивнула госпожа Чжао.
Госпожа Чэнь мысленно презрительно фыркнула, но на лице не показала. Она не боялась людей из четвёртого крыла — просто пока мало знала их и опасалась, что госпожа Ху при всех унизит её.
Госпожа Чжао, будучи по натуре кроткой, не стала продолжать, раз госпожа Дин уже сказала своё слово. Ведь она лишь хотела защитить своих детей от унижений. Раз проблема была решена, она снова стала той послушной невесткой, какой и была всегда.
Госпожа Ху с досадой наблюдала, как подарки ушли, словно камни в воду. Хотя она и злилась, четвёртое крыло чётко и вежливо закрыло этот вопрос, причём с полным основанием, так что ей ничего не оставалось, кроме как подавить раздражение и заговорить о другом:
— Усадьба у нас большая. Несколько лет назад многие родственники из рода остались без жилья, и так как ваше крыло долго отсутствовало, мы решили временно отдать ваш двор им. В прошлом году, услышав, что вы возвращаетесь, мы сразу начали искать им новое жильё. Лишь к Новому году все они наконец переехали. Но с тех пор прошло всего два месяца, а ваш двор огромен, так что мы пока успели прибрать лишь несколько помещений…
— Всё это совершенно правильно, — ответила госпожа Дин с улыбкой. — Дома и так пустовали — пусть лучше кто-то живёт. К счастью, когда госпожа Цзян в первый раз приезжала, она уже упомянула об этом. Иначе, не зная, мы могли бы вернуться раньше срока — и получилась бы неразбериха.
Но госпожа Ху чувствовала, что каждое слово госпожи Дин звучит как колкость.
http://bllate.org/book/6403/611375
Готово:
