— В самом деле вкусно, — с улыбкой сказала Сюэ Нинь. — Остальные три тоже попробуйте — вкус отличный. Такое мастерство не каждому под силу освоить, редко встретишь.
Динсян и Юэцзи как раз вошли и услышали эти слова. Прикрыв рты ладонями, они засмеялись:
— Пришли не вовремя, а в самый раз! Нам повезло!
Сюэ Нинь слегка улыбнулась. Заметив, что Цинъинь не берётся за пирожок, она подняла глаза и спросила:
— Не хочешь есть?
Цинъинь покачала головой:
— Пусть Динсян и Юэцзи едят. Оставшийся один пусть подождёт для Гуйхуа.
Динсян и Юэцзи замерли, не зная, что делать с пирожками в руках.
— Не надо Гуйхуе — её здесь нет. Быстрее ешьте, вы двое.
Только после этого Цинъинь кивнула, взяла один пирожок и положила в рот. Лишь тогда Динсян и Юэцзи тоже откусили свои.
После завтрака Динсян собрала всё и вынесла.
Цинъинь вымыла руки и спросила:
— Сегодня сделать причёску посложнее?
Сюэ Нинь взглянула в зеркало на своё отражение и отрицательно покачала головой:
— Просто «свисающие пучки» — и всё.
Цинъинь обдумала на мгновение:
— Может, заплести ещё две пряди и спустить их вниз? Вчера я проверяла туалетный ларец и нашла там маленькие заколки в виде белых цветков гардении — как раз подойдут вам.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Ты профессионал — как скажешь, так и будет.
Услышав это, Цинъинь чуть приподняла уголки губ и сосредоточенно занялась причёской.
Когда они отправились в путь, уже был час Сы.
Старшая госпожа Дин, опершись на няню Ван, вышла из покоев и как раз увидела, как Сюэ Нинь приближается вместе с Цинъинь.
Старшая госпожа Дин внимательно осмотрела внучку с ног до головы и, обращаясь к няне Ван, сказала:
— Кажется, расцвела. Глаза — глаза, нос — нос.
Няня Ван улыбнулась в ответ:
— Ещё бы! Наша старшая барышня с каждым днём всё краше. Особенно эти глаза — просто загляденье.
Старшая госпожа Дин одобрительно кивнула:
— И правда. Причёска тоже удачная.
— Это Цинъинь рукодельница, — подошла Сюэ Нинь и встала с другой стороны от бабушки. — Я лишь мимоходом сказала, а она подумала немного и вот придумала такую причёску.
Гуйхуа незаметно отступила назад.
Старшая госпожа Дин произнесла:
— Молодец. Потом отдам ей из моего ларца серебряную заколку в виде феникса.
— Благодарите скорее старшую госпожу, — сказала няня Ван Цинъинь.
Цинъинь уже собиралась говорить, но старшая госпожа Дин опередила её:
— Это ты заслужила. Если и дальше будешь так стараться, награды ещё будут. И вам всем тоже. Если хорошо себя покажете, эти награды — ничто. Всё приберегу вам на приданое.
Сюэ Нинь стояла рядом и весело наблюдала, как служанки покраснели от слов бабушки.
Госпожа Чжао вышла немного позже.
— Ань-гэ’эр ведёт себя хорошо? — спросила старшая госпожа Дин, заглядывая в пелёнки на руках у невестки.
— Очень послушный, — ответила та.
Старшая госпожа Дин удовлетворённо кивнула.
Экипажи уже были готовы.
Из-за того что Сюэ Нинь и её спутницы вышли позже, к моменту их прибытия на почтовую станцию почти все, кто ночевал здесь, уже уехали.
Тянь Ци как раз разговаривал с наёмными охранниками. Увидев старшую госпожу Дин и остальных, он подошёл и поклонился:
— Здравствуйте, старшая госпожа, госпожа!
— Здравствуй, здравствуй. Всё ли готово?
— Да, — улыбнулся Тянь Ци. — Я расспросил здесь проезжающих: отсюда до Цюйяна всего два часа пути, а до старой усадьбы — ещё полчаса. Ван Тянь уже послал людей подготовить еду в дорогу. Как только соберёмся, можно выезжать.
Примерно через четверть часа экипажи тронулись в путь.
Чем ближе они подъезжали к Цюйяну, тем сильнее билось сердце Сюэ Нинь.
В экипаже перекусили всухомятку.
Когда доехали до городских ворот, карета остановилась.
Сюэ Нинь удивилась — задержка затянулась слишком надолго — и услышала, как Тянь Ци подбежал к окну экипажа:
— Барышня, из старой усадьбы прислали управляющего встречать вас. Старшая госпожа просит вас приготовиться.
Сюэ Нинь кивнула.
Тянь Ци убежал, и экипаж снова тронулся.
* * *
Сначала послышался шум и суета, затем экипаж, казалось, въехал на какую-то улицу, и вокруг стало очень тихо. Слышался лишь глухой стук колёс по дороге.
Ещё полчаса спустя экипаж наконец остановился.
Динсян и Юэцзи собрались выходить, но Цинъинь их остановила.
Сюэ Нинь взглянула на них и промолчала.
После короткого шума снаружи Гуйхуа тихо сказала что-то, и только тогда Цинъинь откинула занавеску и протянула руку.
Сюэ Нинь положила на неё ладонь, приподнялась и, слегка согнувшись, вышла из экипажа. У подножия уже стоял табурет.
Гуйхуа подхватила её под локоть.
Сюэ Нинь спросила, выходя из кареты:
— Почему впереди так тихо? — Она огляделась и поняла, что бабушка и остальные уже сошли с экипажей, но не двигаются дальше.
Гуйхуа наклонилась и тихо что-то прошептала ей на ухо.
Сюэ Нинь нахмурилась, на лице мелькнуло раздражение.
«Так и есть», — подумала она.
Цинъинь и остальные служанки опустили головы, сложив руки перед собой.
— Бабушка, мама, — подошла Сюэ Нинь.
Не дожидаясь ответа старшей госпожи Дин, одна из управляющих, похожая на мамку, улыбнулась и сказала:
— Это, должно быть, восьмая барышня? Какая красавица! Вся такая благородная — совсем не похоже, будто выросла в захолустье. Словно родилась прямо здесь, в старой усадьбе…
— Бабушка, уезд Унин прекрасен, — перебила её Сюэ Нинь. — Пусть и небольшой городок, зато с отличной фэн-шуй. Вижу, у вас с мамой здоровье и дух заметно улучшились. Не знаю, станет ли ещё лучше, вернувшись в Цюйян, но, судя по словам этой мамки, в усадьбе, наверное, течёт волшебная вода.
Старшая госпожа Дин рассмеялась и прикрикнула:
— Где твои манеры? Не пристало перебивать, когда другие говорят. Да и Унин — вовсе не захолустье. Ты ещё так молода, мало повидала света, а уже позволяешь себе такие высокомерные суждения.
Сюэ Нинь высунула язык и смущённо улыбнулась.
— Барышня, это жена управляющего Линя, — тихо пояснила Цинъинь, приблизившись.
Сюэ Нинь лишь взглянула на неё и улыбнулась.
Цинъинь, которая провела в Унине столько же лет, что и сама Сюэ Нинь, едва вернувшись в Цюйян, уже может представлять прислугу усадьбы. Такое умение…
— Я знаю, управляющий Линь — второй по рангу в усадьбе.
Жена управляющего Линя улыбнулась:
— Старшая госпожа уже ждёт вас внутри. Может, пройдёмте?
Толпиться у ворот было неловко. Хотя в этом районе мало соседей — ведь дома знатных семей всегда огромны, — всё же кто-нибудь мог заметить суету.
До приезда Сюэ Нинь жена управляющего Линя собиралась проводить четвёртое крыло внутрь, но старшая госпожа Дин упрямо молчала. Госпожа Чжао же лишь наклонилась, убаюкивая младенца.
В усадьбе давно получили известие об их приезде. Жена управляющего Линя получила указание выйти встречать и надеялась блеснуть перед старшими, заодно заработать немного серебра. Все так делают.
Сюэ Нинь странно посмотрела на жену управляющего Линя.
От её взгляда та почувствовала себя крайне неловко и невольно опустила глаза, проверяя, всё ли в порядке с одеждой и манерами.
Сюэ Нинь мягко улыбнулась:
— Бабушка, эта жена управляющего Линя, случайно, не из первого крыла?
— Так нельзя говорить! Твоя прабабушка — совсем не такая. В первом крыле свои правила, а старая усадьба — отдельное хозяйство. Хотя долгие годы ею и управляло первое крыло, ни в коем случае нельзя считать прислугу усадьбы своей собственной.
— И правда так? — Сюэ Нинь не отводила взгляда от жены управляющего Линя.
Та заискивающе улыбнулась:
— Восьмая барышня, это действительно так. Документы на всю нашу семью находятся в собственности старой усадьбы.
По крайней мере, формально — так. Когда первое крыло переехало в Таоань, всех новых слуг записывали на их собственный счёт, и жалованье им платили из казны первого крыла. А в старой усадьбе живут не только представители первого крыла, но и другие члены рода, поэтому давным-давно было решено: все слуги усадьбы находятся под управлением самой усадьбы. Чтобы первое крыло могло эффективно помогать в управлении, часть доходов от имений усадьбы ежегодно передаётся им.
Значит, жена управляющего Линя, будучи супругой второго управляющего усадьбы, действительно принадлежит старой усадьбе. Например, управляющий Ли из четвёртого крыла, вернувшись в Цюйян, не сможет занять должность в усадьбе, ведь его документы находятся в собственности четвёртого крыла.
Однако, если так, то называть старшую госпожу Дин «пятой старшей госпожой», а госпожу Ху — просто «старшей госпожой» было неправильно. По правилам, госпожу Ху следовало называть «первой старшей госпожой».
До того как Сюэ Нинь сошла с экипажа, жена управляющего Линя уже так обращалась.
Старшей госпоже Дин, как пожилой женщине, было неудобно делать замечание прямо у ворот. Но если скажет молодая барышня — это совсем другое дело.
Старшая госпожа Дин не из тех, кто цепляется за мелочи, но подобное поведение прислуги действительно возмутительно.
Гуйхуа шепнула Сюэ Нинь именно об этом — о воротах усадьбы.
На фасаде старой усадьбы в Цюйяне висела табличка с надписью «Усадьба Сюэ».
Перед входом стояли два каменных льва, внушительных и грозных. Главные ворота состояли из трёх массивных красных дверей с резьбой. Однако главные ворота были закрыты, открыта лишь боковая калитка.
Это недвусмысленно означало, что четвёртое крыло должны впустить через чёрный ход.
Сюэ Нинь знала: главные ворота открывают лишь по важным случаям — свадьбы, поминки, жертвоприношения. В обычные дни даже обитатели усадьбы чаще пользуются боковыми. Но сейчас четвёртое крыло возвращалось впервые за десять с лишним лет! Любой здравомыслящий человек заранее распахнул бы главные ворота в честь их приезда. Ведь четвёртое крыло, по крайней мере формально, владеет четвертью усадьбы. Это уже само по себе говорит об их статусе.
Но на этот раз усадьба явно пыталась унизить их.
И это ещё не самое страшное. Большая часть багажа четвёртого крыла ехала отдельно с управляющим Ли, но и при них было немало вещей. Через узкую калитку экипажи пройти не могли.
Неужели они хотят, чтобы слуги разгружали все сундуки и несли их по одному внутрь?
Сюэ Нинь им не верила.
У неё уже был подобный опыт. Скорее всего, их проводят к госпоже Ху, а тем временем багаж оставят на произвол судьбы.
А потом обязательно «случайно» что-нибудь повредят.
В прошлый раз она была наивной, но теперь понимала: как в знатной усадьбе Сюэ могли «случайно» раскрыть сразу несколько сундуков? Это требует особого «таланта».
Именно тогда из раскрытых сундуков кое-кого ослепили блестящие вещи.
Именно тогда четвёртое крыло начало попадать в ловушки одну за другой.
— Тянь Ци!
Тянь Ци подошёл.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Охранники утомились, сопровождая нас сюда. Позаботься, чтобы им заплатили обещанное, и добавь ещё по сто лянов каждому в знак благодарности за заботу в пути.
Тянь Ци посмотрел на старшую госпожу Дин.
Та кивнула, давая согласие.
Вскоре после ухода Тянь Ци охранники стали прощаться и уезжать.
Только тогда Сюэ Нинь сказала:
— Мы привезли немало сундуков. Ворота, кажется, маловаты для экипажей. Полагаю, третья тётушка, управляющая хозяйством, слишком занята и забыла об этом, а вы, вероятно, немного проглядели. Может, подождём здесь, пока вы не спросите разрешения у первой прабабушки?
— Да, ворота и правда маловаты.
http://bllate.org/book/6403/611374
Готово:
