Сюэ Нинь улыбнулась. Это была привычка, укоренившаяся ещё в прежние времена, когда еды почти не было, а сама она пребывала в состоянии капризной изнеженности. Бабушка уже стара, и именно мать ходила за пропитанием. Неизвестно, какими способностями она обладала, но иногда приносила даже что-то стоящее — всё это она тут же совала в рот Сюэ Нинь. Сначала та считала это само собой разумеющимся, но позже, увидев, чем питаются бабушка и мать, поняла, насколько трудно достаётся еда. С того момента Сюэ Нинь стала упрямой и не желала говорить прямо, поэтому придумала свой способ: настаивала, чтобы все ели вместе. И только убедившись, что бабушка и мать начали есть, сама соглашалась притронуться к пище; иначе заявляла, что еда невкусная или ей не нравится.
Эта привычка, конечно, уже не так сильна, но до сих пор, глядя, как бабушка и мать едят, Сюэ Нинь по-прежнему чувствует, что их еда кажется вкуснее.
Цинъинь и Сянцзюй подали тарелки и палочки, а няня Ван лично разлила по мискам куриный суп.
Когда Дин Лаофу жэнь попробовала, Сюэ Нинь лишь тогда поднесла ложку ко рту и сделала глоток.
— Вкус неплох. А у матери есть такой же? — спросила она у Сянцзюй.
— Это приготовила жена Ван Гуя, — улыбнулась Сянцзюй. — Прислали из дома госпожи.
Раз приготовила жена Ван Гуя, значит, мать наверняка тоже получила свою порцию. Хотя, скорее всего, сама бы не стала есть, но раз с ней Ань-гэ’эр, то няньке уж точно досталось, а значит, и мать хотя бы одну миску выпьет.
Услышав это, Сюэ Нинь больше не стала расспрашивать.
В уезде Унин в марте ещё держался холод.
Под тонкой хлопковой курткой Сюэ Нинь носила плащ с капюшоном.
Десяток повозок выстроился в ряд, создавая внушительное зрелище. В этот раз с ними ехали лишь Тянь Ци и Ван Тянь. Управляющий Ли с остальными слугами должен был отправиться на лодке, сопровождая основной багаж, да и в усадьбе нужно было оставить людей для присмотра и решения прочих дел.
Управляющий Ли выедет через несколько дней.
Первая повозка в голове обоза осталась пустой — в ней расположились лишь Тянь Ци и Ван Тянь. Во второй ехали Дин Лаофу жэнь, госпожа Чжао и Ань-гэ’эр, за которыми ухаживали няня Ван и Гуйхуа. Сюэ Нинь заняла третий экипаж. С ней были Цинъинь, Динсян и Юэцзи. Няня Чжун, Сянцзюй и нянька Ань-гэ’эря ехали в задней части обоза — отчасти чтобы не тесниться, отчасти потому, что им нужно было присматривать за багажом. Остальные повозки были заняты служанками и другими слугами усадьбы.
Из четвёртого крыла усадьбы Сюэ часть прислуги уже отпустили, вернув документы о вольной; ещё несколько десятков человек остались с управляющим Ли, а в дорогу отправилось более двадцати человек.
Кроме того, как и раньше, наняли проверенную и надёжную охранную компанию для сопровождения.
Путь от уезда Унин до Цюйяна был неблизким, и всякое могло случиться.
Большое количество людей и присутствие наёмных воинов заставляли потенциальных разбойников дважды подумать, прежде чем нападать.
Такое решение было вынужденным: ведь в обозе одни женщины, да ещё и младенец Ань-гэ’эр. Не станешь же при встрече с чужаками выставлять вперёд малыша, чтобы тот лепетал «агу-агу».
Но, как бы то ни было, семейство Сюэ всё же отправилось в путь.
Перед отъездом Сюэ Нинь предусмотрительно послала Ван Гуя с парой слуг вперёд, чтобы заранее известить о прибытии в Цюйян.
Лишь покидая Унин, Сюэ Нинь вдруг осознала, что за десять лет, проведённых здесь, у неё так и не появилось ни одной настоящей подруги. Разве что Дин Юй, уже уехавшая ранее, могла считаться наполовину.
Перебрав в памяти обе жизни, Сюэ Нинь пришла к выводу, что явно что-то делала не так. Каким же надо быть человеком, чтобы жизнь сложилась столь неудачно? Однако вскоре она успокоила себя мыслью, что в Унине и вовсе было всего несколько семей, с которыми стоило поддерживать отношения. От этой мысли стало легче.
Цюйян примыкал к хребту гор, с одной стороны соединялся с каналом, а с другой выходил на перекрёсток важнейших трактов, что делало город оживлённым и процветающим.
На одной из почтовых станций вдоль тракта семейство Сюэ остановилось, воспользовавшись именем пятого господина.
Однако здесь, из-за большого потока путников, свободных комнат оказалось мало.
— Пусть будет и десять, — сказала Сюэ Нинь, когда Ван Тянь уже договорился об аренде. — Остальным придётся потесниться.
В этот момент к ним подошёл управляющий станцией в сопровождении другого человека.
— Простите великодушно, сегодня прибыло слишком много гостей. Не могли бы вы уступить несколько комнат другим?
Ван Тянь нахмурился:
— Есть же порядок: кто первый пришёл, тот и заселился. Неужели у вас иные правила? У нас и так комнат не хватает.
— Это… — управляющий горько усмехнулся. У него не было выбора.
— Скажите, пожалуйста, из какого вы дома? — спросил человек за его спиной.
Ван Тянь приподнял бровь, заметив одежду собеседника, и улыбнулся:
— Такое решение не в моей власти. Я спрошу у нашей госпожи и тогда отвечу вам.
С этими словами он быстро направился к покою Дин Лаофу жэнь.
Человек подождал недолго и вскоре увидел, как Ван Тянь вернулся.
— Комнат и так мало. Наша госпожа согласна уступить максимум четыре. Даже в этом случае многим придётся спать на общих нарах или в повозках.
— Благодарю вас, — ответил тот. — Меня зовут Цяо. Не подскажете, из какого вы дома?
— Наша госпожа из рода Сюэ, — кратко ответил Ван Тянь и, поклонившись, ушёл.
— Сюэ? — переспросил Цяо. — В Цюйяне ведь есть род Сюэ.
Управляющий кивнул:
— Верно, господин Цяо. Оба рода Сюэ — из одного корня. Говорят, они как раз возвращаются в Цюйян. Получается, вы едете одним путём.
— Вот уж неожиданная встреча!
Когда Ван Тянь вернулся, Сюэ Нинь уже уложила Дин Лаофу жэнь отдыхать.
Оставив Гуйхуа на страже, Сюэ Нинь махнула Ван Тяню, чтобы он вышел за дверь.
— Тот человек спросил, из какого мы дома. Как вы и велели, я сказал лишь, что мы из рода Сюэ, — начал Ван Тянь. — Но при регистрации в станции мы указали имя и пункт назначения. Если захотят — легко узнают. Может, стоит попросить управляющего помолчать?
Сюэ Нинь покачала головой:
— Не нужно. Завтра уезжаем. Лучше не ввязываться в лишние дела. Как разместили остальных?
Изначально десяти комнат хватило бы, если бы слуги спали на нарах. Теперь же и служанкам с прислугой не хватало мест.
— Для бабушки — одна комната, для госпожи и юного господина — вторая, для вас — третья. Из оставшихся трёх одна — для горничных, ещё две — для служанок и женщин. Кто не поместится — устроится на полу. Мы же взяли с собой постели, так что будет лучше, чем на общих нарах станции. Мужчины всё равно не так привередливы.
Сюэ Нинь нахмурилась:
— Тогда пошли лучшей еды охранникам. И добавим им немного серебра, когда доберёмся до Цюйяна.
— Не волнуйтесь, госпожа. Тянь Ци там с ними. Да и эти люди привыкли к суровым условиям. По крайней мере, сейчас у них есть крыша над головой.
Сюэ Нинь кивнула. Другого выхода и правда не было.
Она остановилась в комнате рядом с Дин Лаофу жэнь. Войдя внутрь, увидела, что Цинъинь с Динсян и Юэцзи уже распаковывают сундуки.
— Завтра же уезжаем, зачем так хлопотать?
— Всё подготовлено заранее, нужно лишь открыть сундуки, — улыбнулась Цинъинь. — К тому же вы ведь плохо спите на чужой постели. Если не поменять постельное бельё, точно не выспитесь.
Динсян подала чай:
— Госпожа, завтра мы поедем в старую усадьбу?
Сюэ Нинь кивнула:
— Должно быть, так. Лучше лечь пораньше. Завтра, возможно, не придётся встречать многих, но совсем без встреч не обойдётся.
Не хотелось бы предстать перед ними с уставшим лицом.
— Вы трое, — сказала Сюэ Нинь, — останьтесь ночевать в моей комнате. У бабушки с няней Ван и Гуйхуа, у матери — Ань-гэ’эр, няня Чжун и нянька. Вам в общей комнате будет тесно, а здесь спокойнее.
— Пусть Динсян остаётся с Цинъинь, а я сегодня отдохну, — весело сказала Юэцзи.
— Ты… — Динсян растрогалась. Ведь в комнате госпожи куда лучше, чем в общей, да и служить Сюэ Нинь — гораздо легче.
— Так даже лучше, — согласилась Сюэ Нинь.
— Может, мне пойти? — предложила Цинъинь. — Я расскажу им правила старой усадьбы, чтобы завтра не растерялись…
Сюэ Нинь приподняла бровь и бросила на неё многозначительный взгляд:
— Какие правила? В нашем доме бабушка всегда строго следила за порядком — даже старшая бабушка из первого крыла хвалила. В больших семьях правила везде похожи. А мы с матерью, скорее всего, будем жить уединённо. Не стоит торопиться вливаться. К тому же наше четвёртое крыло и первое — оба из главной линии. Кто посмеет нас обидеть? Главное — вести себя достойно и чётко выполнять свои обязанности. Если не дадим повода для нареканий, никто не посмеет нас недооценивать. Правила — лишь условность. Стоит нам внушить уважение, и никто не осмелится придираться к пустякам.
Цинъинь, Динсян и Юэцзи почтительно склонили головы:
— Госпожа права.
— Ладно, — махнула рукой Сюэ Нинь. — Распределяйте дежурства и ложитесь спать пораньше. Вон там Тянь Ци и Ван Тянь уже расставили караул.
Одно она не сказала вслух: эта станция — не укреплённая усадьба. Если что-то случится, несколько горничных ничего не смогут сделать. Но раз уж тот человек здесь, беспокоиться не о чем.
Дорога была утомительной. Даже с мягкими подушками и одеялами в повозке Сюэ Нинь чувствовала, как всё тело ноет от усталости.
Цинъинь с Динсян принесли горячую воду.
После умывания Сюэ Нинь сразу же легла спать.
На следующее утро постели на полу уже исчезли.
Сюэ Нинь встала, оделась и подошла к столу посреди комнаты. Чайник был тёплым.
Она налила себе чай и как раз сделала глоток, когда вошла Цинъинь.
— Госпожа проснулась, — сказала та, ставя поднос на стол: миску рисовой каши, четыре крошечных пирожка на пару и миску ласточкиных гнёзд.
— Откуда пирожки и гнёзда?
— Пирожки прислал Тянь Ци. Вчера те, кому мы уступили комнаты, прислали в знак благодарности. А гнёзда — по приказу бабушки. Велела вам съесть перед отъездом. Через час выезжаем в Цюйян.
— Какая изящная выпечка, — сказала Сюэ Нинь, беря пирожок палочками. Он был прозрачным, начинка просвечивала сквозь тончайшее тесто. Внутри — яркие красные и зелёные кусочки, что делало его особенно нарядным. Она откусила — свежий, ароматный и вкусный.
http://bllate.org/book/6403/611373
Готово:
