Госпожа Чжао не задумываясь протянула письмо и добавила:
— Твой дедушка ещё и похвалил тебя! Наверняка Юаньлан упомянул тебя перед ним.
Сюэ Нинь прекрасно знала, что мать до сих пор лелеет надежду свести её с двоюродным братом Суном. Пока это оставалось лишь туманной мечтой, она не мешала ей радоваться. Взяв письмо, Сюэ Нинь опустила глаза и начала читать.
В начале послания были слова утешения для госпожи Чжао и просьба передать бабушке привет от деда. Далее действительно шла речь и о ней самой. Прочитав несколько строк, Сюэ Нинь сразу перелистнула к концу. Там говорилось, что Таоань и уезд Унин находятся далеко друг от друга, и новогодние подарки следовало отправить гораздо раньше, но из-за некоторых дел при дворе отправку пришлось отложить.
Хотя в письме не уточнялось, о каких именно делах шла речь, Сюэ Нинь понимала: если даже в усадьбе Чжао почувствовали последствия, значит, дело было чрезвычайно серьёзным. Она вернула письмо матери и про себя подумала: было бы неплохо, если бы всё это не имело никакого отношения к тому Гу Сы, что сейчас живёт в их доме.
Однако на всякий случай Сюэ Нинь решила, что бабушке стоит знать об этом.
— Мама, бабушка наверняка обрадуется, узнав, что дедушка с бабушкой помнят о нас. Может, ты отнесёшь ей это письмо?
Госпожа Чжао согласилась — разумеется, кому не приятно, когда родной дом поддерживает в глазах свекрови? К тому же в письме упоминалось, что Чжао Юаньлан в этом году сможет сдавать экзамены. У госпожи Чжао были и другие соображения: она хотела заранее намекнуть старой госпоже Дин, чтобы та, если не одобрит, могла вовремя принять другие меры.
Вообще, госпожа Чжао всегда была предана старой госпоже Дин. За все эти годы они так сдружились, что, хоть и не были родными матерью и дочерью, относились друг к другу как самые близкие люди.
Сюэ Нинь встала, чтобы проводить мать. Та прошла несколько шагов и обернулась:
— Посмотри за Ань-гэ’эром.
Это значило, что ей не хотелось, чтобы дочь шла вместе. Сюэ Нинь кивнула и, проводив мать взглядом, вернулась в комнату.
Господин Лэ принёс лекарство:
— Может, всё же вызвать врача? Вчера ещё был здоров, а сегодня вдруг жар поднялся. Рана-то, похоже, не ухудшилась… Неужели что-то внутри?
Гу Сы лишь усмехнулся:
— Мне и так уже слишком много чести, что я остановился в вашем доме, — не стоит добавлять вам ещё и хлопот.
На самом деле он боялся, что долго здесь не задержится. Хотя они и вели себя осторожно, всё же кто-то мог заметить их.
— Да, пожалуй, — вздохнул господин Лэ. — На этот раз мы многим обязаны семье Сюэ. Сначала просто оказали любезность, а потом… ваша дочь мне очень понравилась…
Услышав это, Гу Сы прищурился и кивнул, будто соглашаясь.
Господину Лэ стало смешно: его господин ведь даже не видел дочку госпожи Сюэ. Дождавшись, пока отвар немного остынет, он протянул чашу Гу Сы.
— Есть ли какие новости в городе? — спросил Гу Сы.
Господин Лэ покачал головой:
— Сегодня я не выходил. Но, возможно, Ван Тянь куда-то ходил. Спросим у него, когда вернётся.
— Хорошо. Если обстановка ухудшится, нам стоит заранее подготовиться, — сказал Гу Сы. Он не хотел втягивать семью Сюэ в беду: они уже спасли ему жизнь, и этого было более чем достаточно.
Господин Лэ колебался. Он впервые видел, как его господин, с детства воспитанный в роскоши, получил столь тяжёлые раны. Очевидно, тогда ему угрожала смертельная опасность. Семья Сюэ, вероятно, ничего не подозревала, но он знал: происшествие на главной дороге наверняка связано с его господином. Просто он побоялся сказать им прямо — вдруг откажут в помощи. Но… господин был прав.
Гу Сы больше ничего не сказал и одним глотком осушил чашу. Голова сразу перестала кружиться.
Прошлой ночью было по-настоящему холодно.
Господин Лэ только убрал посуду, как вдруг услышал шаги за дверью.
Он напрягся и встал перед Гу Сы.
В дверь трижды постучали — и замолчали.
Гу Сы расслабил правую руку и кивнул господину Лэ.
Это был условный сигнал между ним и старой госпожой Дин.
Вошли старая госпожа Дин и госпожа Чжао.
Гу Сы тут же попытался встать, чтобы поклониться.
— Быстрее поддержите его! — воскликнула старая госпожа Дин с лёгким упрёком, но в её голосе звучало всё больше симпатии к молодому человеку.
Ван Тянь уже подскочил и вместе с господином Лэ подхватил Гу Сы с двух сторон.
Тот сложил руки в поклоне в знак благодарности.
— Какие новости в городе? — спросил Гу Сы, чувствуя холод, исходящий от Ван Тяня, и заметив пыль на его подошвах — явно только что вернулся с улицы.
Ван Тянь взглянул на старую госпожу Дин и ответил:
— Утром я вышел посмотреть. В городе появилось много чужаков. Меня даже допросили при выходе.
— Как тебе удалось выкрутиться?
— Вчера Гуйхуа сказала мне, что Цинъинь перевезли в гостиницу. Я и сослался на это, мол, по поручению хозяйки иду проведать служанку.
— Значит, они уже проверяют гостиницы? — нахмурился Гу Сы. Дело становилось опасным. Оставаться здесь было небезопасно.
Если бы расследованием занимались обычные чиновники, ещё можно было бы надеяться на удачу. Но если в дело вмешалась именно эта стража… Он лично сталкивался с ними. Пока не найдут его, они не успокоятся и перевернут весь город вверх дном. В других домах они, возможно, проявили бы осторожность, но в усадьбе Сюэ живут одни женщины…
— Господин Гу, не стоит волноваться, — сказала старая госпожа Дин и протянула ему письмо, полученное от госпожи Чжао. — Из Таоаня пришло письмо: тамошняя обстановка нестабильна. Не связано ли это с вашим делом?
Гу Сы сначала удивился проницательности старой госпожи, а затем внимательно прочитал письмо и ответил:
— Когда я покидал столицу, всё ещё не доходило до такого.
Старая госпожа Дин нахмурилась ещё сильнее.
Госпожа Чжао тревожно наблюдала за ней: она не знала, что именно увидела свекровь в письме, но понимала — дело плохо.
В комнате повисло тягостное молчание.
Тук-тук-тук.
Няня Ван спросила:
— Кто там?
За дверью раздался голос Гуйхуа:
— Няня Ван, девушка сказала, что к нам кто-то пришёл. Надо скорее всё подготовить.
Старая госпожа Дин подошла к двери, приоткрыла её и увидела одну лишь Гуйхуа:
— А где ваша госпожа?
Гуйхуа склонила голову:
— Девушка сказала, что во всём уезде ищут беглых мятежников. Велела предупредить вас, бабушка. Мне пора — за Ань-гэ’эром нужен глаз да глаз.
— Ступай, — кивнула старая госпожа Дин.
Гуйхуа поклонилась и ушла, всё время держа голову опущенной.
Старая госпожа Дин поняла: внучка что-то ей передала. Так даже лучше — чем меньше людей знают, тем безопаснее.
Когда она обернулась, Гу Сы уже снова поднялся.
— Ван Тянь, собери лекарства и возьми тёплое одеяло. Дочь, прибери здесь, чтобы ничего не выдавало присутствие постороннего. Если сюда заявятся…
— Поняла, — кивнула госпожа Чжао.
Её спокойная реакция не удивила старую госпожу Дин — та давно привыкла к характеру невестки, но господин Лэ, знавший Сюэ Нинь и имевший дело с госпожой Чжао, был поражён.
Старая госпожа Дин не стала ничего объяснять:
— Идёмте за мной. Поддержите его.
Няня Ван тут же шагнула вперёд, чтобы помочь.
— Ты иди вперёд, — остановила её старая госпожа Дин. — Я беспокоюсь за Нинь.
Няня Ван поняла важность момента и быстро удалилась.
Ван Тянь и господин Лэ подхватили Гу Сы и последовали за старой госпожой Дин.
…
— Даже если в уезд Унин и проникли мятежники, у вас нет права бесцеремонно врываться в чужой дом! Да ещё и в дом, где остались одни вдовы и сироты! Неужели вы думаете, что в усадьбе Сюэ некому заступиться за нас?
Когда Гуйхуа подбежала, Сюэ Нинь уже стояла у ворот, возглавляя слуг и решительно преграждая путь незваным гостям.
— Мы — Тигро-драконская стража, — холодно произнёс предводитель. — Девушка, если умна, лучше посторонись.
— Тигро-драконская стража? — Сюэ Нинь уже догадывалась, что перед ней не простые солдаты, но не ожидала, что это именно они.
Кроме обычных гарнизонов, в Таоани существовали две особые силы. Одна из них — Тигро-драконская стража. Эта элитная стража была создана ещё при основании государства и занималась делами, которые не под силу ни чиновникам, ни армии. За все эти годы одно упоминание её имени наводило ужас на всех.
Что же такого натворил этот Гу Сы, если за ним прислали саму Тигро-драконскую стражу аж в такую глушь, как уезд Унин?
— Так ты, значит, слышала о нас? — усмехнулся командир. — А я-то думал, передо мной обычная ревущая девчонка.
— Командир Яо, зачем тратить слова на эту девчонку? — вмешался один из стражников. — Врываемся! В этом доме явно что-то нечисто — с чего бы иначе появиться только одной девчонке, а остальные словно в землю провалились?
— Вы осмеливаетесь… — начала Сюэ Нинь.
Но командир Яо, до этого колебавшийся, резко прервал её:
— Берите оружие! Сегодня мы ворвёмся в этот дом! Маленькой усадьбе Сюэ не место спорить с Тигро-драконской стражей!
Гуйхуа похолодела от страха.
Она уже хотела броситься вперёд, но управляющий Ли незаметно схватил её за руку и строго посмотрел на неё.
Губы Гуйхуа задрожали. Она лишь молилась, чтобы старая госпожа и остальные успели.
Сюэ Нинь лихорадочно соображала: продолжать ли сопротивляться или пропустить их. Гуйхуа уже вернулась — если всё шло быстро, подготовка должна быть завершена; если медленно, сопротивление бессмысленно.
Чёрные доспехи, левая рука с вышитым символом борющихся тигра и дракона — стражники с копьями уже ринулись вперёд. Сюэ Нинь куснула губу и отступила в сторону. Слуги за её спиной тоже поспешно расступились.
— При жизни дедушка говорил, что Тигро-драконская стража — последняя инстанция, которой подчиняются все законы. Но сегодня я вижу, как она сама нарушает их, врываясь в частный дом без разрешения.
Командир Яо прищурился, разглядывая внезапно появившуюся пожилую женщину.
— Бабушка… — Сюэ Нинь бросилась вперёд и встала перед ней.
Старая госпожа Дин ласково похлопала её по руке, давая понять, что всё в порядке.
Сюэ Нинь нерешительно замерла, прикусив нижнюю губу.
— Кажется, у вашего начальства есть человек по фамилии Яо? — спросила старая госпожа Дин.
Командир Яо насторожился, но внешне остался спокойным:
— Я Яо Линь.
Старая госпожа покачала головой:
— Не вы. Тот человек… — Она словно погрузилась в воспоминания.
Сюэ Нинь незаметно взглянула на Яо Линя: тот явно нервничал, но в его глазах мелькнуло и нетерпеливое ожидание. Ей стало непонятно, но она решила молчать — бабушка явно затягивала время, ведь мать ещё не вернулась, и, скорее всего, всё ещё не готово.
Только бы бабушка действительно знала того Яо!
Старая госпожа Дин будто очнулась и внимательно посмотрела на Яо Линя:
— Тот человек был похож на вас лицом.
Лицо Яо Линя озарила смесь волнения и недоумения.
Наконец старая госпожа сказала:
— Его звали Яо Пэн. Когда я видела его, он хромал. Доспехи тогда были другие… Возможно, я ошибаюсь.
Она махнула рукой, давая понять, что не хочет больше об этом говорить.
Но Яо Линь, напротив, оживился:
— Скажите, бабушка, бывали ли вы когда-нибудь в уезде Юнинин?
— Это родина моей бабушки, — вспомнила Сюэ Нинь.
Значит, всё правда!
Яо Линь почтительно сложил руки:
— После ранения отец долго искал вас, но безуспешно, и вернулся в Таоань. Не думал, что спустя столько лет встречу вас здесь! Отец будет вне себя от радости…
Старая госпожа Дин улыбнулась:
— Если бы не увидела сегодня на ваших доспехах знак борющихся тигра и дракона, я бы, наверное, и не вспомнила.
Яо Линь тоже улыбнулся.
Всё складывалось как случайность.
— Командир Яо? — напомнил кто-то из стражников.
Яо Линь кивнул и поднял голову:
— Бабушка, в уезд Унин проникли мятежники. Мы обязаны обыскать все дома. Вы не возражаете?
http://bllate.org/book/6403/611369
Готово:
