Дин Лаофу жэнь пришлось согласиться на просьбу троих, и в её словах явственно звучало сожаление:
— В прошлый раз госпожа Цзян приезжала и даже не заночевала — сразу уехала.
Сюэ Вань и её сёстры почувствовали неловкость.
К счастью, Дин Лаофу жэнь вскоре стала клониться ко сну и удалилась в свои покои.
Остались Сюэ Нинь и три сестры, чтобы поближе сойтись.
Самой Сюэ Нинь тоже было не до разговоров: ещё с утра она вернулась с горы Яоцюань, обсудила всё с бабушкой и матерью, отправила мать с Ань-гэ’эром обратно в загородное поместье, а потом весь день хлопотала о вечернем угощении для гостей.
— Барышня, три госпожи наверняка устали после долгой дороги, — напомнила Гуйхуа.
— Ой, какая же я рассеянная! Совсем забыла об этом! — воскликнула Сюэ Нинь, но тут же улыбнулась. — Для вас уже подготовили комнаты — все три сестры разместитесь в маленьком дворике. Если вам чего-то понадобится, просто скажите Гуйхуа.
— Гуйхуа, хорошо присматривай за барышнями, — распорядилась Сюэ Нинь.
Гуйхуа поклонилась в знак согласия.
Сюэ Вань и её сёстры уже решили, что завтра попрощаются и уедут, поэтому прекрасно понимали: им предстоит немало дел этой ночью. Им не терпелось поскорее разойтись.
Сюэ Жоу даже театрально вздохнула:
— Сёстрица Нинь, теперь, когда ты упомянула, я и правда чувствую усталость.
Сюэ Нинь ещё больше смутилась:
— Сестра Жоу, скорее идите отдыхать! Постельное бельё заменили на свежее. Жаль только, что вы проведёте у нас всего одну ночь — мне так хотелось бы ещё немного пообщаться!
...
Юэцзи весело вбежала в комнату:
— Барышня, вы угадали! Три госпожи действительно послали своих слуг куда-то!
Гуйхуа строго одёрнула её:
— Как можно так громко кричать, даже не войдя в дверь!
Но Юэцзи всё равно радостно подбежала к Сюэ Нинь.
— Барышня, а как вы думаете, не встретят ли они госпожу Дин?
— Думаю, нет... — Сюэ Нинь прикусила губу. Она совсем забыла, что Дин Юй всё ещё там.
Неизвестно, что случится завтра, если они встретятся.
Сюэ Нинь волновалась: вдруг Дин Юй случайно проговорится об Ань-гэ’эре.
Лучше бы она сегодня захватила Дин Юй с собой.
Но Дин Юй явно задержалась там по делу — ей невозможно было уехать вместе с ними.
Только сейчас Сюэ Нинь осознала: вся её хитрость может обернуться против неё самой.
Ночную сторожиху отозвали, и когда няня Ван открыла дверь, увидев перед собой Сюэ Нинь и Гуйхуа, её лицо выразило искреннее удивление.
— Барышня наконец-то пришла! Старшая госпожа уже давно вас ждёт, — сказала она с улыбкой.
Сюэ Нинь слегка сжала губы, оставила Гуйхуа разговаривать с няней Ван и вошла одна в спальню.
Дин Лаофу жэнь полулежала на кровати, её глаза были прикрыты.
Едва Сюэ Нинь переступила порог, старшая госпожа произнесла:
— Поняла, в чём ошиблась?
— Да... Я слишком мало подумала, — призналась Сюэ Нинь. Теперь она понимала: бабушка давно заметила, что её поведение сегодня по отношению к Сюэ Вань и двум другим было неуместным.
Видя спокойствие бабушки, Сюэ Нинь немного успокоилась.
— Бабушка, на улице становится холодно. Наденьте, пожалуйста, халат, — сказала она, бережно укрывая Дин Лаофу жэнь тёплым покрывалом.
— Ах, ты... — Дин Лаофу жэнь взглянула на внучку и вздохнула с лёгким упрёком. — Из-за этого визита троих девушек нам, вероятно, придётся раньше времени вернуться в старый дом в Цюйян.
— Но разве мы не должны остаться до окончания траура? Ведь ещё днём вы сами говорили, что пробудете здесь целых двенадцать месяцев.
— Скорее всего, не позже Нового года, — ответила Дин Лаофу жэнь. — Не думай, будто твоей маленькой хитрости достаточно, чтобы недооценивать других. Среди этих троих есть по крайней мере двое далеко не простушек. Боюсь, они уже знают о появлении у нас Ань-гэ’эра.
«Как так?» — подумала Сюэ Нинь, хотя и не выказала недоверия. По крайней мере, она сама видела: Сюэ Вань и Сюэ Яо действительно очень сообразительны.
Она глупо полагала, что, вернувшись в этот мир, сможет легко управлять всеми, как захочет. Но теперь поняла: её «ум» — лишь детская игрушка перед настоящим умом.
Щёки Сюэ Нинь залились румянцем от стыда.
— Бабушка, я ошиблась, — тихо сказала она.
Дин Лаофу жэнь спокойно продолжила:
— Ты ещё молода, со временем всё поймёшь. Никто не рождается мудрым. Мы с твоей матерью слишком тебя баловали. Но теперь ты повзрослела, и твои взгляды уже начали формироваться. Без серьёзных уроков ты не осознаешь своих ошибок. Поэтому днём я и не стала ничего говорить.
— Бабушка, а что теперь делать?
Раньше она боялась, что завтра гостьи встретят Дин Юй на горе Яоцюань и узнают про Ань-гэ’эра. Но теперь, судя по словам бабушки, весть уже разнеслась.
Ведь рождение Ань-гэ’эра, хоть и не афишировалось, всё равно стало известно многим в уезде Унин. Любой, кто захочет, легко узнает об этом, просто спросив у прохожих.
Дин Лаофу жэнь улыбнулась:
— Продолжай, как будто ничего не произошло. Завтра проводи их, и всё. Раз они молчат — молчи и ты. Нам ни к чему первыми выносить это наружу. К тому же... они ведь ещё девушки, им трудно понять, насколько важно существование Ань-гэ’эра.
Сюэ Нинь нахмурилась.
Дин Лаофу жэнь мягко улыбнулась. Раньше Сюэ Нинь объясняла, что тогда наложница Чэнь всё ещё была беременна. Старшая госпожа вполне могла поверить: если бы ребёнок должен был родиться в старом доме в Цюйян, он бы «случайно» родился мёртвым. Лучше уж пусть появится на свет здесь, в Унине. Поэтому они и придумали повод с трауром, чтобы не торопиться с отъездом.
Но теперь, после визита Сюэ Вань и её сестёр, задержаться в Унине надолго не получится.
Правда, у Дин Лаофу жэнь были и свои соображения: Сюэ Нинь почти того же возраста, что и Сюэ Вань. В Унине нет достойной наставницы для девушки. Вернувшись в Цюйян, Сюэ Нинь сможет начать настоящее обучение.
На следующее утро Сюэ Нинь лично проводила гостей.
Сюэ Вань и сёстры тепло попрощались:
— Сёстрица Нинь, если будет возможность, обязательно приезжай в Цюйян! Тогда мы сможем учиться и веселиться вместе!
Сюэ Нинь улыбнулась и кивнула.
Тянь Ци проводил карету за городские ворота и вернулся лишь спустя некоторое время.
— У городских ворот мы распрощались, — доложил он. — Как вы и предполагали, барышни специально свернули на лесную тропу, ведущую к горе Яоцюань. И действительно вскоре мимо проехала их карета. Барышня... вы просто гениальны! Та дорога ведёт только к горе Яоцюань, а в Цюйян — совсем в другую сторону.
— А их не заметили?
Тянь Ци усмехнулся:
— Не беспокойтесь, барышня. Мои навыки на высоте — никто ничего не заподозрил. Хотя дальше вглубь леса я не ходил. Старшая госпожа велела лишь убедиться, что они направились к горе Яоцюань.
Через несколько дней стражник у городских ворот сообщил: карета покинула уезд Унин.
В тот же день госпожа Чжао вернулась с Ань-гэ’эром.
— Ань-гэ’эр снова поправился! — удивилась Сюэ Нинь.
— Ещё бы! — засмеялась Дин Лаофу жэнь, наблюдая, как малыш, уткнувшись попкой в постель, сосредоточенно считает свои пальчики на ногах. — Этот ребёнок чем-то напоминает тебя в младенчестве.
Она ласково шлёпнула малыша по попке.
Ань-гэ’эр обернулся — но руки уже не было. Он недоумённо огляделся вокруг, потом снова склонился над своими пальчиками.
Все в комнате расхохотались.
Госпожа Чжао вытерла уголки глаз:
— Мать права. После переезда в поместье я боялась, что ему будет некомфортно без привычной обстановки. Но он прекрасно ест и спит, а уже на второй день начал уверенно держать спинку. И эта привычка играть ногами... точно как у тебя, Нинь.
Сюэ Нинь опустила голову — ей трудно было представить себя такой же.
— Дети растут не по дням, а по часам, — задумчиво произнесла Дин Лаофу жэнь. — Когда-то ты была таким же крошечным комочком, что мы боялись: а вдруг не вырастешь?.. А теперь...
Её голос затих.
Госпожа Чжао тоже покраснела от слёз — обе вспомнили пятого господина.
Сюэ Нинь поспешила сменить тему:
— Дом Динов прислал приглашение. Через пять дней они покидают Унин. Через два дня у них будет прощальный банкет...
— Раньше я хотела, чтобы ты пошла, но теперь это было бы неуместно. Лучше отправь подарок.
Сюэ Нинь согласилась — это был отличный предлог.
На самом деле ей совсем не хотелось идти. Слуга докладывал: Дин Юй рассталась с Сюэ Вань и другими именно у городских ворот и долго с ними беседовала.
Сюэ Нинь пока не желала слышать ничего о Сюэ Вань и Сюэ Яо.
Она полностью доверяла Дин Лаофу жэнь. Если бабушка сказала, что после Нового года им придётся вернуться в Цюйян, значит, так и будет. А сейчас уже почти ноябрь — остаётся всего два-три месяца в Унине.
В последующие дни Дин Юй несколько раз присылала людей пригласить Сюэ Нинь в гости.
Сюэ Нинь ссылалась на слова Дин Лаофу жэнь — мол, в доме много дел, и она не может выбраться. Вместо себя она отправила Гуйхуа с вышитым платком, на котором значилось: «Подарок для Дин Юй».
После инцидента с Чжэн Хуном на горе Яоцюань Сюэ Нинь особенно опасалась за свою репутацию. Подпись на платке должна была защитить её: теперь его нельзя было использовать в корыстных целях.
Она думала отказаться от подарка, но платок был готов заранее — ещё тогда, когда они вместе прятались в поместье, и Дин Юй сама просила его.
Гуйхуа вернулась с коробкой осенних пирожных и передала: Дин Юй благодарит за платок.
Сюэ Нинь кивнула и велела убрать пирожные.
Через несколько дней семья Дин покинула уезд Унин.
Сюэ Нинь окончательно охладела к Дин Юй — теперь та для неё была лишь давней подругой детства.
Время летело быстро, и вот уже приближался Новый год.
Как обычно, Сюэ Нинь отправилась в зал для совещаний.
— Бабушка! — воскликнула она, увидев Дин Лаофу жэнь, сидящую на своём месте. Цинъинь приняла у неё плащ и отошла в сторону.
Сюэ Нинь подошла ближе:
— Бабушка, на дворе такой мороз! Зачем вы пришли сюда? Здесь всего несколько жаровен, а у вас в покоях ещё и печка топится — так тепло! С тех пор как наступили холода, мама каждый день приносит Ань-гэ’эра, укутанного потеплее, и вы с ним целыми днями сидите вместе. Я даже распорядилась подавать вам еду прямо там. Не ожидала увидеть вас здесь сегодня.
— А где няня Ван? — спросила Сюэ Нинь, не обнаружив её.
— Отправила к твоей матери. Сегодня ей не нужно ко мне ходить, — ответила Дин Лаофу жэнь.
«Значит, не хочет, чтобы мама и Ань-гэ’эр зря ходили», — поняла Сюэ Нинь и кивнула. Заметив на столе чайник, она подошла и приоткрыла крышку — пар ещё шёл. Видимо, слуги заранее приготовили чай, зная, что она придёт.
— Бабушка, выпейте чаю, — сказала она, наливая кружку и подавая Дин Лаофу жэнь, а сама уселась рядом.
Дин Лаофу жэнь отхлебнула и улыбнулась:
— Не хочешь спросить, зачем я сюда пришла?
Сюэ Нинь лукаво блеснула глазами, обняла бабушку за руку и захихикала:
— Дайте-ка угадаю! Если угадаю — наградите меня чем-нибудь особенным?
— Так вот зачем тебе мои сокровища? — покачала головой Дин Лаофу жэнь, но улыбалась. — Ладно, если угадаешь — подарю. Но только одна попытка!
Она прекрасно знала, какие планы у внучки, и нарочно не давала ей лёгкого выигрыша.
Сюэ Нинь надула губки:
— Одна... всего одна...
Она оглядела комнату — ничего необычного. Потом подняла глаза и внимательно посмотрела на бабушку.
Дин Лаофу жэнь спокойно пила чай, не делая замечаний.
Цинъинь заметила, что чашка опустела, и поспешила налить ещё.
http://bllate.org/book/6403/611362
Готово:
