Госпожа Дин, несмотря на почтенный возраст, всё ещё помогала госпоже Чжао в управлении домом и не имела ни сил, ни желания вникать во все эти дела. Сама же госпожа Чжао, разумеется, пока не была готова полностью взять на себя бремя хозяйки усадьбы — но уже проявляла себя как заботливая и любящая мать. А малыш Ань-гэ’эр, ещё совсем кроха, вовсе остался без внимания.
В таких обстоятельствах участие Сюэ Нинь выглядело вполне естественным.
***
Глава тридцать четвёртая. Подружки
После того как Ань-гэ’эра перевезли в главный двор, он навсегда остался жить рядом с госпожой Чжао. Та пока ещё не стала настоящей хозяйкой дома, но уже была прекрасной матерью.
Вероятно, благодаря ежедневному приёму ласточкиных гнёзд здоровье мальчика постепенно укрепилось: ему больше не требовалось каждую ночь будить, чтобы он не задохнулся во сне.
Когда состояние Ань-гэ’эра окончательно стабилизировалось, госпожа Дин без возражений приняла его пребывание рядом с госпожой Чжао. С течением времени, ближе к празднику Чунъян, младенец заметно подрос: из крошечного комочка превратился в пухленького карапуза с щёчками, полными румянца, и ручками-ножками, напоминающими сочные лотосовые корешки.
Сюэ Нинь лишь велела позвать лекаря Ли, чтобы тот осмотрел ребёнка. Убедившись, что всё в порядке, она успокоилась.
Управляющий Ли сидел напротив и докладывал о делах, порученных Сюэ Нинь:
— …Тайно послал Тянь Ци и Ван Тяня с людьми разузнать. Действительно, некоторые видели того бородача, но после дождя он словно испарился. Многие его ищут, однако следов нет.
— Если барышня беспокоится…
— Речь идёт о репутации отца. Просто не хотелось бы, чтобы от него пошли дурные слухи. Раз уж его не находят, значит, он скрылся. Только непонятно, зачем ему было появляться в уезде Унин и заниматься грабежами.
По тому краткому взгляду в тот день Сюэ Нинь не верила, что он простой разбойник. Вероятно, причина иная. Но связана ли она с делами отца — неизвестно.
Судя по всему, этот человек давно покинул город.
— Дядюшка Ли, раз так, оставим это. Пусть Тянь Ци и Ван Тянь просто держат ухо востро. Если увидят — отлично. Если нет — забудем.
За бородачем следили не только люди из их усадьбы. По слухам, многие его разыскивали. Только странно, почему господин Дин до сих пор не расспрашивал её об этом. Ведь в тот день всё видели Дин Юй и её брат.
Сюэ Нинь мельком подумала: стоит навестить их и выяснить.
Едва она об этом подумала, как в дверь вошла Юэцзи с приглашением в руках.
***
— По правде говоря, тебе не следовало бы выходить, но раз госпожа Дин лично прислала приглашение, отказываться было бы неучтиво. Говорят, в саду за резиденцией уездного начальника расцвели несколько редких сортов хризантем. В уезде Унин сейчас трудно увидеть такие прекрасные и целостные экземпляры.
Видя колебания бабушки, Сюэ Нинь предложила:
— Может, я и не пойду? Скажу, что в усадьбе сейчас не обойтись без меня. Госпожа Дин — женщина рассудительная, наверняка поймёт.
— Пришли госпожа Чжао и юный господин, — доложила Сянцзюй, входя в комнату.
Вскоре госпожа Чжао появилась с Ань-гэ’эром на руках, а за ней следом — няня Чжун с корзинкой, сияя от радости.
— Почему не поручила няньке? Ань-гэ’эр сейчас как раз в том возрасте, когда начинает вертеться, — обеспокоилась Сюэ Нинь. Хотя она редко навещала братика из-за внутренней обиды, всё равно знала обо всём, что происходило вокруг него.
— Несколько шагов — не устану. Лекарь Ли даже сказал, что лёгкая активность пойдёт на пользу. Вот моя свекровь всё сидела без движения — оттого и ослабела.
В глазах госпожи Чжао светилась материнская нежность.
Сюэ Нинь и не ожидала, что мать так быстро примет этого ребёнка.
Она взглянула на Ань-гэ’эра и с лёгкой горечью произнесла:
— Мама, берегите здоровье. Ань-гэ’эру вовсе не обязательно, чтобы именно вы его носили. Для чего тогда нянька? Не для украшения же.
Госпожа Чжао мысленно обрадовалась, что не велела няньке следовать за ней. Слуги, конечно, не осмелились бы роптать вслух, но всё же могли обидеться. А малыш ещё так мал — вдруг нянька начнёт внушать ему что-то нехорошее? Не дай бог Ань-гэ’эр возненавидел бы Сюэ Нинь.
— Дай-ка мне взглянуть, — сказала госпожа Чжао и передала младенца госпоже Дин.
Та нежно улыбнулась малышу.
Пользуясь моментом, госпожа Чжао тихо шепнула Сюэ Нинь:
— Если тебе правда не нравится, я отдам его обратно.
Обе понимали, о ком речь.
— Мне не то чтобы не нравится… Просто боюсь, что, заведя сына, мама забудет о своей дочери, — улыбнулась Сюэ Нинь. Ей даже смешно стало: с чего это она ревнует к младенцу? Она прекрасно знала чувства матери. Та, конечно, с грустью рассталась бы с ребёнком, но в выборе между ней и Ань-гэ’эром несомненно выбрала бы родную дочь.
К тому же, внутри она уже давно не была ребёнком — её душа была почти ровесницей матери. Иногда можно позволить себе немного побыть избалованной девочкой, но постоянно — ненатурально. Ань-гэ’эр принёс радость и бабушке, и матери, дал им занятие и отвлечение. Возможно, это даже к лучшему.
Госпожа Дин бросила взгляд на мать и дочь и, убедившись, что между ними всё наладилось, сказала:
— Госпожа Дин прислала приглашение. Пойдёшь?
Я думаю, пускай идёт одна Нинь-эр. Пусть поболтает с девушками Дин, а с посторонними встречаться не надо.
Если Сюэ Нинь пойдёт одна, ей достаточно будет поклониться госпоже Дин. А если придёт и госпожа Дин, не избежать светских бесед.
Сейчас это нежелательно. Госпожа Дин беспокоилась: их семья — вдова с малолетним ребёнком, и любая неосторожность могла повредить репутации всего четвёртого крыла.
Сюэ Нинь ещё молода, но замужество не за горами. Без отца найти жениха и так трудно, а если к тому же запятнать репутацию… Будущее станет ещё сложнее.
***
Наступил девятый день девятого месяца — праздник Чунъян.
Тянь Ци съездил в загородное поместье и привёз несколько горшков хризантем. Праздник отмечали скромно, но всё же устроили небольшой банкет — чтобы полюбоваться цветами и отметить праздник.
После того как Сюэ Нинь поздоровалась с госпожой Дин и госпожой Чжао, она вместе с Гуйхуа и Цинъинь села в карету. Возил их Ван Тянь.
По указанию Сюэ Нинь Цинъинь просто собрала ей волосы в пучок, надела на неё светло-голубое хлопковое платье с косым воротом, а в волосы воткнула лишь одну маленькую жемчужную заколку. На левой руке красовался единственный браслет, больше украшений не было.
Цинъинь показалось, что барышня оделась чересчур скромно. Но госпожа Дин одобрила: «Скромно и благопристойно». Цинъинь больше не осмеливалась возражать.
Когда карета уже приближалась к резиденции, Цинъинь всё же не удержалась:
— Барышня, может, нанести немного румян? Вы слишком бледны.
— Да что вы, — возразила Гуйхуа. — У барышни прекрасный цвет лица.
Теперь она уже смела иногда спорить с Цинъинь. Но делала это тактично — давала почувствовать Цинъинь лёгкую угрозу, но не переходила границ. Сюэ Нинь заметила это и не вмешивалась. Лучше так, чем каждый раз устраивать интриги за спиной. Это слишком утомительно. Проще сразу заменить служанку, если она не справляется.
Перед резиденцией уездного начальника находилась жилая часть. Карета остановилась у боковых ворот.
У ворот стояла знакомая Хунъэр.
Цинъинь поспешила опередить Гуйхуа, чтобы подать руку Сюэ Нинь, но та лишь улыбнулась и поздоровалась с Хунъэр:
— Сестрица Хунъэр, почему именно вы нас встречаете?
— Сюэ-цзюнь — дорогая гостья, разве не мне бежать встречать? — улыбнулась Хунъэр.
— Вы шутите, — смутилась Сюэ Нинь. — Уже пришли другие гости или только я? Не опоздала ли я?
Хунъэр пригласила её жестом и, шагая рядом, ответила:
— Пока никого нет, ещё немного подождут. Госпожа и барышня ждут вас в беседке.
— Как же так! Нельзя заставлять госпожу ждать! Поторопимся!
Сюэ Нинь ускорила шаг. Хунъэр не стала её останавливать.
Они быстро прошли через лунные ворота, свернули несколько раз и оказались во дворе. Видимо, здесь и жила госпожа Дин.
— Хунъэр вернулась? Это Сюэ-цзюнь? — у входа во двор их встретила служанка и поклонилась Сюэ Нинь. — Госпожа и барышня в беседке.
— Сюэ-цзюнь, прошу за мной.
Сюэ Нинь кивнула в ответ. Цинъинь и Гуйхуа переглянулись и встали по обе стороны от неё.
Госпоже Дин было чуть за тридцать, но она умела одеваться и держаться так, что казалась лет на двадцать семь–восемь. В отличие от госпожи Чжао, госпожа Дин явно была женщиной волевой и решительной.
Первой её заметил Дин Ян.
— Сюэ-цзе пришла! — радостно воскликнул он.
— Почтения вам, госпожа, — Сюэ Нинь сделала изящный реверанс.
— Ох, дитя моё, зачем такая церемония? — улыбнулась госпожа Дин.
Сюэ Нинь ласково посмотрела на мальчика:
— Здравствуй, Ян-эр.
— С тех пор как побывал в твоём поместье, мой брат всё мечтает вернуться, — сказала Дин Юй.
Сюэ Нинь поняла намёк и, наклонившись к Дин Яну, серьёзно сказала:
— Ян-эр, ты ещё мал. Когда вырастешь и многое узнаешь, сможешь путешествовать куда захочешь.
— Учиться? — растерялся мальчик. Он был младшим в семье, господин Дин был занят делами, а госпожа Дин баловала сына, поэтому его ещё не отдали к учителю. Сюэ Нинь случайно слышала об этом от Дин Юй.
— Да, учиться. Иначе даже сладкий картофель не узнаешь.
— Я знаю сладкий картофель! Ел его! — горячо возразил Дин Ян и потянул сестру за рукав, прося подтвердить.
— Конечно, ел, — засмеялась Дин Юй. — Но написать слово «картофель» не сможешь.
Не обращая внимания на то, как Дин Ян задумчиво склонил голову, она потянула Сюэ Нинь за руку:
— Я уже боялась, что ты не придёшь! Если бы не пришла, я бы сама приехала и увела тебя силой!
***
— Идите, девочки, поиграйте в комнате Юй-эр, — сказала госпожа Дин.
Дин Ян тут же умоляюще посмотрел на мать.
Госпожа Дин с досадой взглянула на Сюэ Нинь и дочь.
Сюэ Нинь подмигнула и весело предложила:
— Пусть Ян-эр пойдёт с нами. Я всегда мечтала о младшем брате. Хотелось бы, чтобы Ань-гэ’эр был таким же милым, как он.
— Слышала, Ань-гэ’эр слаб здоровьем? У нас в доме много женьшеня, возьми с собой, когда поедешь, — участливо сказала госпожа Дин. Раньше она не решалась заводить разговор о младенце, не зная, как Сюэ Нинь относится к нему.
— Ань-гэ’эр? Кто это? — удивился Дин Ян.
— Ян-эр, у тебя теперь будет младший братик, — поддразнила его Дин Юй.
Мальчик обрадованно захлопал в ладоши:
— У меня есть брат! Мама, я теперь старший!
Госпожа Дин с улыбкой пояснила Сюэ Нинь:
— Сын всё думал, что самый младший в семье. Теперь, когда появился кто-то младше, он в восторге.
— Это счастье для Ань-гэ’эра, — ответила Сюэ Нинь. Она знала, что у господина Дина есть братья, но в их поколении Дин Ян действительно самый младший. Правда, среди знакомых госпожи Дин были дети младше Яна, но она упомянула об этом только сейчас.
Сюэ Нинь невольно задумалась.
http://bllate.org/book/6403/611353
Готово:
