Сюэ Нинь знала, что мать тревожится за неё и за бабушку, и улыбнулась:
— Тётушке Чэнь ещё нужно вызвать лекаря. Да и в усадьбе слуг маловато — боюсь, не хватит рук. Пока что можно отправить только матушку. Как только всё в доме будет улажено, бабушка с тётушкой Чэнь и мной сама поедет к ней.
Увидев, что выражение лица госпожи Чжао немного смягчилось, Сюэ Нинь едва заметно кивнула Таоцзяо.
Таоцзяо тут же подхватила:
— Госпожа, ведь совсем недавно вы сами жаловались, что в усадьбе душно и скучно. А в загородном поместье сможете прогуляться и подышать свежим воздухом.
Госпожа Чжао наконец проявила интерес.
Сюэ Нинь знала, что в последние дни мать вынуждена была сидеть взаперти и уже порядком заскучала, и поспешила добавить:
— Матушка, там вы сможете гулять сколько угодно. Место прекрасное, полезное для здоровья. Только обязательно берите с собой няню Чжун и Таоцзяо.
— Знаю, знаю, — с лёгким смущением ответила госпожа Чжао. Всякой матери неловко становится, когда её так заботливо напоминают о предосторожностях.
В этот момент в покои вошли няня Чжун и Гуйхуа.
Гуйхуа, войдя, незаметно для госпожи Чжао кивнула Сюэ Нинь.
Только тогда Сюэ Нинь по-настоящему перевела дух.
Няня Чжун ничего не сказала и сразу вместе с Таоцзяо принялась укладывать вещи.
— Эти громоздкие предметы, пожалуй, не стоит брать? — спросила госпожа Чжао, увидев, как няня Чжун заворачивает в ткань ту самую вазу с изображением сливы, которая сначала стояла в комнате Сюэ Нинь, а потом перекочевала к ней.
Няня Чжун посмотрела на Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь кивнула ей, а сама обратилась к матери:
— Матушка, в поместье ведь не всё есть под рукой. Мы там никогда не жили — может оказаться неудобно. Да и дорога недалёкая: возьмём с собой в карете. К тому же эта ваза не так уж дорога. Просто… в усадьбе теперь одни юные служанки, а без няни Чжун боюсь, как бы кто-нибудь не разбил её по неосторожности. Ведь это же одна из любимых пар ваз отца…
При упоминании пятого господина глаза госпожи Чжао наполнились слезами, и она больше не стала возражать насчёт вазы.
Няня Чжун, видя это, тут же повела слуг упаковывать всё, что можно было взять с собой.
В главном дворе поднялась заметная суета, и Сюэ Нинь вернулась в свои покои.
Не прошло и долгого времени, как вернулась Цинъинь.
— Как там тётушка Чэнь?
— Госпожа, можете не волноваться, лекарь уже осмотрел её. Просто тётушка Чэнь жалуется на сильную жару…
Не дожидаясь окончания фразы, Сюэ Нинь перебила:
— Гуйхуа, прикажи леднику прислать ещё два ледяных таза для тётушки Чэнь.
Гуйхуа кивнула и, взяв с собой Юэцзи, вышла.
Сюэ Нинь подошла к письменному столу и села, машинально взяв в руки кисть из овчины.
Цинъинь подошла к столу и начала растирать чернила.
Прошло немало времени, а Сюэ Нинь всё не обращала на неё внимания. Цинъинь подумала и тихо сказала:
— Тётушка Чэнь спрашивала… о госпоже.
Сюэ Нинь повернулась и пристально посмотрела на неё.
Цинъинь почувствовала себя неловко под этим взглядом и опустила голову.
Сюэ Нинь тихо рассмеялась:
— Матушка нездорова и плохо переносит жару. Мы решили отправить её в загородное поместье, чтобы отдохнула. Если тётушка Чэнь тоже захочет поехать… придётся подождать. Бабушка и я тоже поедем, но сначала нужно уладить дела в усадьбе.
— Может, мне сходить и спросить у тётушки Чэнь…? — Цинъинь почувствовала, что выразилась не совсем уместно, и пояснила: — Вы же велели мне присматривать за её едой, одеждой и всем прочим. За эти дни я поняла, как нелегко приходится женщинам в её положении.
— Хм, — Сюэ Нинь лишь слегка кивнула.
Цинъинь крепко сжала губы и, наконец, выдавила:
— Госпожа, может, я вернусь к вам служить? А Гуйхуа пусть пойдёт к тётушке Чэнь.
— Что случилось? — удивлённо подняла голову Сюэ Нинь.
Цинъинь натянуто улыбнулась:
— Просто… уже несколько дней не служу вам рядом, и будто бы не в своей тарелке. А Гуйхуа…
— Ах, вот о чём речь, — Сюэ Нинь положила кисть и с лёгкой улыбкой сказала: — Ты же моя доверенная служанка, а Гуйхуа ещё слишком молода и не так надёжна. Сейчас в усадьбе самое драгоценное — это жизнь и здоровье тётушки Чэнь. Как я могу доверить это кому-то вроде Гуйхуа, Юэцзи или Динсян? Если бы у меня был выбор, я бы и не отправляла тебя туда.
— Но… Гуйхуа тоже неплоха, — пробормотала Цинъинь.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Я это знаю. Просто ей не хватает опыта. Хотелось бы, чтобы дни прошли скорее… и ты вернулась ко мне.
Цинъинь, услышав такие слова, обрадовалась.
— Тогда я пойду присматривать за тётушкой Чэнь. Будьте спокойны, госпожа, я позабочусь о будущем маленьком господине как следует.
— Хорошо, — кивнула Сюэ Нинь с улыбкой.
Проводив Цинъинь взглядом, Сюэ Нинь вдруг беззвучно рассмеялась, глядя ей вслед.
…
Госпожа Чжао уехала в тот же вечер вместе с няней Чжун. Сюэ Нинь, не будучи спокойной, дополнительно наняла тех самых наёмных воинов, которых раньше приглашал Чжао Юаньлан, чтобы они сопровождали их в пути.
Госпожа Чжао ворчливо заметила:
— Да ведь дорога совсем недалёкая, я же не ребёнок.
— Таково решение бабушки, — Сюэ Нинь тут же переложила ответственность на Дин Лаофу жэнь.
Госпожа Чжао всегда беспрекословно слушалась Дин Лаофу жэнь, да и на самом деле не сердилась — просто думала, что дочь слишком перестраховывается. Ведь они всего лишь едут отдохнуть на несколько дней, а тут целых четыре-пять карет, половина слуг усадьбы и ещё отряд наёмников!
Жара по-прежнему стояла лютая, и ни Сюэ Нинь, ни госпожа Чжао не захотели выводить на улицу Дин Лаофу жэнь, опасаясь за её здоровье.
После отъезда матери Сюэ Нинь направилась прямо к бабушке.
Когда она вошла, Дин Лаофу жэнь как раз читала молитвы перед статуей божества.
Раньше Сюэ Нинь не верила в такие вещи и всякий раз, видя, как бабушка стоит на коленях перед иконой, уходила, считая это скучным занятием. Но сейчас, слушая этот тихий, почти шепчущий напев, тревога, которую она тщательно скрывала от матери, постепенно улеглась.
Всё произошло слишком быстро, и действовать пришлось осторожно, не поднимая шума. В усадьбе за ними следили многие. Если бы вся семья Сюэ сразу уехала из уезда Унин, это наверняка вызвало бы переполох. Не все в доме были глупы — если Сюэ Нинь уже получила вести, значит, и другие, вероятно, кое-что слышали. Пока они ещё верят властям и сохраняют спокойствие. Но если начнётся паника, особенно если увидят, что семья Сюэ покидает город, другие тоже последуют их примеру. Тогда беспорядки в уезде Унин начнутся гораздо раньше срока.
На самом деле в каретах почти ничего ценного не везли — кроме той самой вазы и нескольких личных вещей. Даже имея при себе наёмников, глупо было бы везти с собой драгоценности — это всё равно что звать грабителей.
— Твоя мать уехала? — Дин Лаофу жэнь аккуратно сложила чётки и встала.
Эти чётки Сюэ Нинь принесла из хижины наставника У Няня и передала бабушке, считая, что раз они принадлежали просветлённому монаху, то наверняка обладают особой силой.
Сюэ Нинь, вернувшись из задумчивости, поспешила подойти и поддержать её.
— Да, уже отправили.
— А вещи?
— Бабушка, не волнуйтесь, няня Ван уже всё устроила.
Дин Лаофу жэнь, прихрамывая, дошла до ложа, и Сюэ Нинь помогла ей лечь, взяв в руки массажный молоточек. После долгого стояния на коленях ноги у бабушки, наверное, онемели.
— По-моему, тебе следовало уехать вместе с матерью, — сказала Дин Лаофу жэнь, глядя на внучку с печальной улыбкой. Та выглядела спокойной и невозмутимой, будто ничего серьёзного не происходило.
— Но вы же здесь, бабушка.
Дин Лаофу жэнь тяжело вздохнула.
Она здесь — и поэтому внучка не хочет уезжать. Эти слова заставили её проглотить все остальные увещевания.
— Бабушка… — Сюэ Нинь, заметив колебания старшей, мягко улыбнулась: — Пока всё не так страшно. Может, ничего и не случится. У нас ещё есть время.
На самом деле это была ложь. События неизбежны — заговорщики уже начинают шевелиться.
Сюэ Нинь подавила истинные мысли, твёрдо решив не выдавать тревоги. Иначе бабушка непременно заставит её немедленно покинуть уезд Унин. Но как она может бросить бабушку одну? Если бы бабушка согласилась уехать, дело другое. Но та отказывается — боится, что массовый отъезд семьи спровоцирует преждевременный всплеск хаоса, что нанесёт ещё больший урон. Поэтому кто-то обязан остаться в усадьбе. Сюэ Нинь думала лишь о своих близких — кто до них?
Но она слишком хорошо знала характер Дин Лаофу жэнь.
Если бы она прямо сказала правду, бабушка пришла бы в ярость и нашла бы способ отправить её прочь любой ценой.
Слова Сюэ Нинь немного успокоили Дин Лаофу жэнь, и та с улыбкой сказала:
— Возможно, ты и права.
«На самом деле я неправа», — подумала Сюэ Нинь, но на лице сохранила спокойную улыбку.
— Бабушка, вспомните, у нас в усадьбе ведь ещё много запасов зерна?
— Да, по правилам всегда держим запасов на год. Старое продаём, новое закладываем.
Дин Лаофу жэнь нахмурилась:
— Зачем тебе это?
— Отец ушёл от нас… В доме все в горе. Но небеса милостивы — тётушка Чэнь оказалась в положении. Это знак, что наш род не прервётся.
Дин Лаофу жэнь взглянула на внучку и кивнула:
— Делай, как считаешь нужным.
Жена уездного начальника уезда Унин происходила из рода Дин и состояла в очень далёком, но всё же родстве с Дин Лаофу жэнь. Покойный пятый господин Сюэ при жизни часто принимал её. После его смерти госпожа Дин не исчезла, как многие другие, а даже присылала слуг навестить семью.
Сюэ Нинь считала, что лично прийти — это одно, а прислать слуг — совсем другое. Хотя, конечно, госпожа Дин производила гораздо лучшее впечатление, чем те, кто сразу отвернулся.
Когда госпожа Дин узнала, что к ней пришли из усадьбы Сюэ, она удивилась.
— Госпожа, неужели в усадьбе Сюэ… — Хунъэр, служанка госпожи Дин, не могла не подумать дурного: ведь в усадьбе больше нет мужчин, и раньше они никогда не навещали их. А теперь вдруг прислали человека?
Хунъэр раньше уже бывала в усадьбе Сюэ. Но тогда ни Дин Лаофу жэнь, ни госпожа Чжао не удостаивали её особым вниманием — что вполне естественно: ведь она всего лишь служанка, а они — хозяйки дома.
— Позови их, — после размышлений сказала госпожа Дин. — И веди себя вежливо.
Хунъэр нехотя вышла звать гостей.
— Вы… кто вы? — спросила госпожа Дин, когда женщина вошла. Она бывала в усадьбе Сюэ, но никогда не видела эту служанку ни у Дин Лаофу жэнь, ни у госпожи Чжао.
— Госпожа Дин, меня зовут жена Ван Гуя. Старшая госпожа прислала меня передать вам письмо, — сказала жена Ван Гуя, доставая из-за пазухи запечатанный воском конверт.
Госпожа Дин лично приняла письмо и кивнула Хунъэр.
Та, хоть и неохотно, вышла стоять у двери.
Госпожа Дин не стала сразу читать письмо, а спросила:
— Как поживает старшая госпожа? А здоровье госпожи Сюэ?
Раньше находила время навещать, а теперь — «занята»? — подумала про себя жена Ван Гуя, но, помня наказ Сюэ Нинь, почтительно ответила:
— Старшая госпожа чувствует себя хорошо, а госпожа Сюэ уехала в загородное поместье, чтобы избежать жары.
— Ах… — госпожа Дин на миг задумалась. — А ваша госпожа?
— Госпожа, разумеется, осталась в усадьбе.
Больше госпожа Дин не расспрашивала, а распечатала письмо и начала читать.
Жена Ван Гуя скромно стояла, опустив голову.
Спустя некоторое время госпожа Дин сказала:
— Давно не навещала старшую госпожу…
— Если вы приедете, старшая госпожа будет очень рада, — ответила жена Ван Гуя.
— Правда? Ты так уверена?
Пот градом хлынул по спине жены Ван Гуя — ведь такие слова ей велела сказать сама Сюэ Нинь, но она не смела прямо признаваться в этом госпоже Дин.
http://bllate.org/book/6403/611346
Готово:
