Хотя никто прямо не говорил об этом, проницательная старая госпожа Дин давно всё поняла. Как будто она могла не знать, что Сюэ Нинь велела сварить отвар из зелёных бобов на своей отдельной кухне! Сначала она подумала, что напиток готовили лишь для неё самой и госпожи Чжао с ещё несколькими близкими. Но не ожидала, что и управляющие получат свою долю…
В четвёртом крыле теперь остались одни женщины, а все доходные хозяйства приходилось вести исключительно через управляющих. Госпожа Дин никогда не забывала их поддерживать: ещё недавно она вручила каждому по красному конверту с деньгами. Однако, как оказалось, чашка прохладного отвара подействовала куда лучше.
Госпожа Дин улыбнулась:
— Я-то думала, что отвар сварили для меня. Оказывается, настоящие хозяева — они! Старухе моей повезло пригреться в тени таких щедрых людей.
— Бабушка… — Сюэ Нинь смущённо опустила голову. Она прекрасно понимала: бабушка вовсе не упрекала её, а, напротив, старалась заставить управляющих запомнить её доброту.
И, надо сказать, замысел удался.
Спустя мгновение один из управляющих незаметно подмигнул управляющему Ли.
Пока они перешёптывались, лицо Ли стало всё серьёзнее.
Сюэ Нинь заметила это и повернулась к госпоже Дин.
Та спокойно сидела в кресле, пригубив отвар из чашки.
Наконец управляющий Ли подошёл вместе со своим спутником и начал:
— Старая госпожа…
Ясно было, что у них важный разговор. Раз уж все дела уже были решены, остальные управляющие воспользовались моментом и попрощались.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— На дворе ещё жарко. Лекарь говорил, что отвар из зелёных бобов отлично снимает жару. Выпейте ещё по чашке. В этой комнате мало стульев. Гуйхуа, проводи управляющих в соседнее помещение.
Управляющие с благодарностью поклонились. Солнце действительно палило нещадно, и возможность немного передохнуть никому не казалась лишней. Сюэ Нинь про себя усмехнулась: весь тот котёл отвара и готовился именно для них.
Няня Ван и Динсян принесли несколько стульев, чтобы управляющий Ли и его спутник могли сесть.
Они сначала отказывались, но госпожа Дин сказала:
— Садитесь, рассказывайте.
Они переглянулись и уселись. Тот, кто шёл вторым, поблагодарил:
— Благодарим вас, старая госпожа.
— Если я не ошибаюсь, вы тоже заведуете нашим поместьем? — спросила госпожа Дин.
Земли рода Сюэ находились за городом, и там же был устроен целый усадебный комплекс с садами, огородами и фруктовыми деревьями. Управляющий Ли часто ездил между столицей и поместьем, но большую часть дел в поместье вёл именно этот молодой человек.
Сюэ Нинь помнила: его звали Тянь Ци.
Это имя легко запоминалось, да и сам он — всего лишь двадцатилетний юноша — производил впечатление. Госпожа Дин тоже вспомнила:
— Вы из семьи старого Тяня?
— Да, — с волнением ответил Тянь Ци.
Госпожа Дин кивнула:
— Что случилось? Если в семье трудности, мы постараемся помочь.
Семья Тянь Ци действительно нуждалась: его отец, старый Тянь, после несчастного случая остался парализован.
Но Тянь Ци собирался говорить не об этом.
— Старая госпожа, отец болен, и я везде ищу лекарей.
Госпожа Дин снова кивнула. Когда случилась беда со старым Тянем, она лично распорядилась отправить им деньги.
— Лекарь Ли тоже осматривал его, — добавила няня Ван.
Госпожа Дин посмотрела на Тянь Ци:
— С отцом что-то случилось? Или вы нашли знаменитого врача, который может его вылечить?
Она говорила с надеждой в голосе. Семья старого Тяня служила четвёртому крылу ещё со времён старого господина. После его смерти госпожа Дин много раз полагалась на них. Если бы не несчастный случай, главным управляющим в доме Сюэ, скорее всего, стал бы именно старый Тянь. Госпожа Дин тогда даже подозревала недоброе и тайно расследовала дело, но результаты показали: это был просто несчастный случай. Сам старый Тянь тоже не находил признаков злого умысла. С тех пор госпожа Дин каждый год посылала им лекарства и серебро.
Если бы действительно нашёлся великий врач, она была бы безмерно рада.
Но Тянь Ци покачал головой:
— Отец уже привык к своему состоянию и живёт спокойно. На этот раз речь не о нём…
Госпожа Дин вздохнула. Старому Тяню едва исполнилось сорок пять — слишком рано для такого горя.
Сюэ Нинь вдруг почувствовала тревогу. В последнее время, особенно во время пребывания в храме Яоцюань, ей всё казалось, что она что-то упустила из виду. Потом вернулась в усадьбу, мать заболела, бабушка стала передавать ей управление хозяйством — и времени на размышления не осталось.
Но сейчас, услышав слова Тянь Ци, она почувствовала, будто ухватила ниточку, но не могла пока понять, за что именно она держится.
Тянь Ци, будучи ещё молод и не таким сдержанным, как его отец, от волнения покрылся лёгкой испариной. Управляющий Ли, заметив это, заговорил первым:
— Старая госпожа, засуха длится уже почти сорок дней.
Сюэ Нинь в усадьбе не считала дни, но управляющий Ли, ведавший поместьем, внимательно следил за погодой.
— Старые арендаторы смотрят на небо и говорят: такая погода продержится ещё как минимум полмесяца.
— Я объездил соседние уезды, — продолжил Тянь Ци, сделав глоток отвара, который подала Динсян. — Тамошние старцы тоже так считают. Из-за засухи поля высохли, урожая нет, но арендную плату всё равно требуют. Многие крестьяне в отчаянии начинают продавать детей.
Брови госпожи Дин сошлись.
— Во время такой беды люди всё равно требуют арендную плату? — вырвалось у неё, но тут же она поняла, что сказала глупость. Не все же такие, как их семья. В четвёртом крыле остались лишь женщины после череды смертей мужчин, и госпожа Дин всегда старалась быть доброй к арендаторам, надеясь накопить добрые дела для своего рода. Но другие господа думали иначе.
— Старая госпожа, сейчас в народе царит паника. Даже наши арендаторы боятся, что вдруг потребуют плату. Ходят слухи, будто всё повторится, как в прежние времена в уезде Цюань.
Сюэ Нинь вздрогнула. Она вдруг вспомнила: в прошлой жизни такое действительно случилось. Но тогда их семья уже давно вернулась в родовое поместье в Цюйяне. Там, в водной стороне, засухи не бывает. Она лишь изредка слышала от бабушки, что в уезде Унин произошёл бунт.
Во время того бунта богатые дома Унина подверглись набегам, многие погибли. Поместья четвёртого крыла тоже пострадали от собственных арендаторов. Лишь благодаря доброте госпожи Дин ущерб оказался не столь велик. После окончания беспорядков присланные в Унин люди сообщили, что все запасы зерна из амбаров исчезли. Зерно осталось потому, что семья уехала в спешке и не успела его продать. Но именно оно спасло арендаторов от голода, и они не стали, как в других местах, поджигать амбары.
Лицо госпожи Дин потемнело. То, о чём думала Сюэ Нинь, пришло и ей в голову. Теперь и сама усадьба оказалась в опасности.
Она пожалела, что не уехали из Унина раньше — тогда бы избежали всей этой беды.
Сюэ Нинь незаметно подала знак няне Ван.
Та улыбнулась и сказала управляющим:
— Уже время обеда. Останьтесь, пожалуйста, отобедать с нами.
Госпожа Дин слегка смягчилась и кивнула.
Тянь Ци хотел отказаться, но, взглянув на управляющего Ли, промолчал и последовал за другими из комнаты.
— Бабушка, нам нужно подумать, как избежать беды, — сказала Сюэ Нинь.
Госпожа Дин тяжело вздохнула:
— Мне-то уже жить долго не осталось, но ты и твоя мать…
— Бабушка, мама нуждается в вас, и я тоже, — ответила Сюэ Нинь. Вернувшись в эту жизнь, она поклялась беречь их обеих. Неужели всё пойдёт прахом из-за этого бунта?
Сюэ Нинь быстро направилась к главному двору.
Гуйхуа бежала следом, держа над ней масляный зонт.
Таоцзяо как раз собиралась закрыть дверь, когда услышала шаги.
— Барышня! — обрадовалась она, увидев Сюэ Нинь, и снова распахнула дверь.
— Мама ещё не приняла лекарство? — спросила Сюэ Нинь, заметив фарфоровую чашу в руках Таоцзяо.
Обычно мать пила лекарство в это время. Неужели повара на отдельной кухне ленятся? В глазах Сюэ Нинь мелькнула холодная искра.
— Госпожа Чэнь плохо себя чувствует, — спокойно ответила Таоцзяо. — Цинъинь помогает на кухне варить средство для сохранения беременности.
Таоцзяо была человеком госпожи Дин, но поскольку у госпожи Чжао не осталось надёжных служанок, а новых девушек, купленных Сюэ Нинь, никто не решался пускать к ней, Таоцзяо временно перевели к ней. Она просто объяснила причину, не осуждая Цинъинь.
Сюэ Нинь на мгновение замерла, затем стремительно вошла в комнату матери.
Таоцзяо ничего не сказала, лишь кивнула Гуйхуа и последовала за ней внутрь.
Гуйхуа сложила зонт и бросила взгляд в сторону покоев наложницы Чэнь, после чего плотно закрыла дверь.
— Таоцзяо… мне, пожалуй, не стоит пить это лекарство… А, это ты, Нинь-эр, — сказала госпожа Чжао, увидев дочь и неловко улыбнувшись.
Сюэ Нинь поджала губы, взяла чашу у Таоцзяо и, наполовину капризно, наполовину обиженно, проговорила:
— Мама, значит, не хочет видеть дочь?
— Нет, нет, конечно нет! — поспешно возразила госпожа Чжао.
Таоцзяо помогла госпоже Чжао сесть, а Сюэ Нинь сама поднесла ей лекарство:
— Где няня Чжун?
Госпожа Чжао пила лекарство. Таоцзяо ответила:
— Госпожа послала няню Чжун к наложнице Чэнь.
Сюэ Нинь бросила взгляд на Гуйхуа.
Та кивнула и тихо вышла.
Госпожа Чжао вытерла уголок рта платком и улыбнулась:
— В такую жару пить лекарство особенно тяжело.
Она объясняла своё поведение.
Сюэ Нинь улыбнулась в ответ:
— Жара будет только усиливаться. Но лекарство всё равно нужно пить. Мама должна думать не только о себе, но и о бабушке, и обо мне.
— Я знаю, — тихо сказала госпожа Чжао. Если бы не мать и дочь, она давно бы последовала за мужем в иной мир и не терпела бы всех этих мук.
— Барышня, — вмешалась Таоцзяо, — последние дни становится всё жарче. Лекарство лекаря Ли само по себе горячее. Госпожа почти ничего не ест и совсем ослабла. Если бы не няня Чжун, она и полчашки не смогла бы выпить.
— Таоцзяо… — недовольно произнесла госпожа Чжао.
— Продолжай, — сказала Сюэ Нинь.
Таоцзяо взглянула на госпожу Чжао, увидела в её глазах смесь обречённости и покорности и поняла: она не сердится по-настоящему, просто не хочет тревожить старую госпожу и дочь. Но Таоцзяо, хоть и недавно пришла к ней, уже очень привязалась к госпоже Чжао и искренне переживала за её здоровье.
— Лекарство быстро остывает, — продолжила она. — Госпожа не может его допить, и мы с няней Чжун не смеем заставлять.
Теперь Сюэ Нинь поняла, почему Таоцзяо так странно посмотрела, когда мать выпила лекарство из её рук. Очевидно, госпожа Чжао просто не хотела её волновать и заставила себя допить.
— Мама, — задумчиво сказала Сюэ Нинь, — сегодня управляющие приходили с отчётами. Пришёл и управляющий Ли. Он рассказал, что во фруктовых садах нашего поместья уже созрели плоды. Там, наверное, гораздо прохладнее и приятнее, чем здесь. Бабушка тоже так считает. Мы боялись, что дорога утомит вас, но теперь ясно: вам нужно как можно скорее туда отправиться.
Госпожа Чжао нахмурилась.
http://bllate.org/book/6403/611345
Готово:
