Спустя пять дней после отъезда госпожи Чжао Тянь Ци снова приехал в город, но управляющий Ли не явился.
Старая госпожа Дин, увидев Тянь Ци, велела позвать Сюэ Нинь.
— Уезжаем прямо сейчас?
Старая госпожа Дин кивнула без особого выражения:
— Займись приготовлениями. Тяжёлые и громоздкие вещи оставь. Бери только самое необходимое. В усадьбе оставь пару человек — если кто-то постучится, пусть заботятся лишь о собственной безопасности.
Похоже, бабушка решила покинуть усадьбу полностью.
Сюэ Нинь нахмурилась, колеблясь.
— Разве не госпожа Дин отвечает за раздачу каши? Тебе, незамужней девушке, вообще не следовало бы выезжать, но твоя матушка отсутствует, а моё здоровье не позволяет… В доме больше некому, поэтому пришлось поручить тебе договориться с госпожой Дин. За последние дни у всех четырёх ворот уезда Унин были построены пункты раздачи каши — всё уже налажено. Если госпожа Дин не глупа, она наверняка понимает, что может произойти дальше. Мы сделали всё, что могли. Сейчас в доме одни старики да дети — даже если мы уедем, госпожа Дин нас не осудит.
Госпожа Дин — супруга уездного чиновника, муж которого служит в империи Великий Ци и является главным чиновником уезда Унин, — не может покинуть город без веской причины. Сюэ Нинь именно этого и опасалась: что их семью могут остановить при попытке бежать из Унина. Однако бабушка права. За эти дни госпожа Дин проявила себя рассудительной женщиной и вряд ли станет чинить препятствия усадьбе Сюэ.
Решимость Сюэ Нинь окрепла. Не теряя времени, она приказала слугам собирать сундуки. Всё ценное нужно было взять с собой — имущество четвёртого крыла Сюэ не так уж велико, и каждая монета на счету. Однако действительно громоздкие вещи брать не стоило: в последние дни всё больше беженцев толпилось у городских ворот, дороги становились опасными.
Чем больше тяжестей в повозке, тем глубже следы от колёс. А по таким следам любой, кто хоть немного понимает толк в этом деле, легко определит маршрут беглецов.
В усадьбе Сюэ началась суматоха. Сюэ Нинь велела няне Ван заботиться только о бабушке, а затем отправила к ней и наложницу Чэнь, заодно приказав своим служанкам Цинъинь и Гуйхуа последовать за ними.
Людей всё ещё не хватало. Сюэ Нинь невольно вздохнула.
Вскоре она вновь занялась сборами вместе с Динсян и Юэцзи.
К счастью, Тянь Ци не вернулся в загородное поместье и мог помочь.
Сюэ Нинь трудилась весь день, и лишь к вечеру всё было готово.
— Госпожа, повозки наготове, — Тянь Ци вбежал в комнату.
Супруги Ван Гуй уже уехали вместе с госпожой Чжао, а управляющий Ли остался в поместье, успокаивая арендаторов. Хорошо, что Тянь Ци оказался на редкость способным.
В это же время Юэцзи, которую Сюэ Нинь посылала проверить готовность у бабушки, тоже подбежала с докладом:
— Госпожа, у старой госпожи всё готово.
Сюэ Нинь кивнула:
— Повозки стоят у задних ворот. Уйдём оттуда и тайком обойдём до городских ворот. Постараемся выехать до их закрытия.
Затем она спросила Динсян:
— Сухой паёк, что велела приготовить повариха, готов?
Вся усадьба была в суете, и ужинать некогда. Сюэ Нинь заранее распорядилась приготовить сухой паёк.
— Не волнуйтесь, госпожа, всё готово. Этого хватит на целый день. Для старой госпожи в отдельной кухне уже сварили рисовую кашу.
Сюэ Нинь облегчённо вздохнула. Ей самой, молодой и здоровой, сухой паёк не страшен. Но бабушке, не говоря уже о наложнице Чэнь, такой рацион был бы в тягость. В прошлой жизни им пришлось бежать, захватив лишь лепёшки, но теперь, когда времени ещё достаточно, стоило обеспечить бабушке хоть немного комфорта.
Тем более что наложница Чэнь была беременна.
— Динсян, передай бабушке: через две четверти часа выезжаем.
Динсян поклонилась и побежала во внутренний двор.
Когда настало время, все собрались у задних ворот.
Но едва дверь приоткрыли, как в темноте мелькнули две фигуры.
— Кто там? — настороженно спросил один из слуг.
— Это я, Хунъэр. Мне нужна госпожа Сюэ.
— Хунъэр?.. — разве это не служанка госпожи Дин?
Сюэ Нинь кивнула Гуйхуа.
Гуйхуа передала свой узелок Динсян и, пробравшись сквозь толпу, подошла к двери.
— Хунъэр, это ты?
Услышав голос Гуйхуа, Сюэ Нинь поджала губы и тоже вышла вперёд.
У ворот Хунъэр, одетая в простую одежду, тихо переговаривалась с Гуйхуа.
Увидев Сюэ Нинь, Гуйхуа тут же шепнула ей что-то.
Сюэ Нинь нахмурилась:
— Где они?
— Там.
Следуя за указующим пальцем Хунъэр, Сюэ Нинь увидела у ворот, под ветвями вяза, стоящую повозку.
— И только вы двое?
Вокруг повозки находился лишь возница, плюс сама Хунъэр…
Хунъэр куснула губу, глаза её покраснели:
— Госпожа не может оставить господина.
Сюэ Нинь всё поняла. Госпожа Дин, видимо, отказалась бежать, но, тревожась за тех, кто в повозке, послала к ним свою доверенную служанку. Сюэ Нинь мысленно вздохнула: жёнам чиновников в такие времена особенно трудно — все спасаются бегством, а им приходится оставаться, иначе их обвинят в преступлении и посадят в тюрьму.
— Позови их сюда. Пусть едут вместе с бабушкой в одной повозке.
Хунъэр благодарно улыбнулась и помахала рукой вознице.
Повозка подкатила к воротам, и из неё вышли мальчик и девочка. Девочка была почти ровесницей Сюэ Нинь, мальчику — лет четыре или пять. Старшую звали Дин Юй — Сюэ Нинь встречала её несколько раз; та всегда улыбалась и помогала при раздаче каши. Сегодня же её глаза, как и у Хунъэр, были красны от слёз. Видимо, она уже поняла, что происходит. За руку она крепко держала брата, маленького Дин Яна, который смотрел вокруг растерянно и ничего не понимая.
— Это дети госпожи Дин? — раздался за спиной голос бабушки.
Сюэ Нинь обернулась. Подошли старая госпожа Дин и наложница Чэнь со своей свитой.
Взгляд Сюэ Нинь невольно задержался на животе наложницы Чэнь. По расчётам, должно быть уже почти семь месяцев.
— Да, бабушка.
Сюэ Нинь собиралась сказать, что дети поедут с ними.
Но старая госпожа Дин уже кивнула и, улыбаясь, обратилась к мальчику:
— Твоя матушка зовёт меня тётей, так что ты можешь называть меня прабабушкой. А у прабабушки в повозке есть вкусные лепёшки с зелёным горошком — как раз некому их съесть!
Мальчик, в возрасте, когда сладкое особенно манит, загорелся глазами, но всё же послушно посмотрел на сестру — видимо, мать строго наказала ему слушаться Дин Юй.
Хунъэр мягко подтолкнула девочку в спину.
Дин Юй пришла в себя, почтительно сделала реверанс старой госпоже Дин и погладила брата по голове:
— Дин Ян, поблагодари прабабушку.
Мальчик прищурился, слегка улыбнулся и протянул руку к ладони старой госпожи Дин.
— Бабушка, нам пора. Скоро ворота закроют, — тихо сказала Сюэ Нинь.
Старая госпожа Дин кивнула.
Тянь Ци помог ей сесть во вторую повозку.
Перед тем как скрыться за занавеской, старая госпожа Дин бросила взгляд на Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь упрямо выдержала этот взгляд.
— Старая госпожа… — начала няня Ван.
Старая госпожа Дин тихо вздохнула, покачала головой и вошла в повозку.
За ней последовали Дин Юй и Дин Ян.
Повозка была просторной, и в ней ещё поместились няня Ван, Гуйхуа и даже Хунъэр.
Увидев, что место в повозке бабушки занято, наложница Чэнь встревожилась:
— Старая госпожа, а я?.
Она не дура: понимала, что среди всех повозок именно та, где едет старая госпожа Дин, будет под надёжнейшей охраной.
Но прежде чем она успела подойти, Сюэ Нинь крепко схватила её за руку и, улыбаясь, сказала:
— Матушка, поедемте со мной. Пусть Цинъинь рядом присмотрит за вами — дорога неровная, я за вас волнуюсь.
Хотя лицо Сюэ Нинь было приветливым, хватка её была железной.
Наложница Чэнь попыталась вырваться, но не смогла.
А тут повозка бабушки уже закрылась. Пришлось покорно последовать за Сюэ Нинь в первую повозку.
Повозки тронулись.
Унин сегодня был особенно тих. Сюэ Нинь опустила занавеску и обернулась — наложница Чэнь неотрывно смотрела на неё.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Матушка хотела что-то спросить?
Наложница Чэнь оценила выражение лица Сюэ Нинь, подумала и осторожно спросила:
— Госпожа, куда мы едем? И… госпожа Чжао?
При упоминании госпожи Чжао лицо Сюэ Нинь стало холодным, в уголках губ мелькнула насмешка:
— Госпожа Чжао плохо себя чувствует, уехала на покой. Жара усиливается, и мы боимся, что матушка не выдержит, поэтому вся семья решила уехать в загородное поместье, чтобы избежать зноя.
Наложница Чэнь хотела спросить ещё, но улыбка Сюэ Нинь показалась ей пугающей.
Она незаметно сглотнула.
— В повозке есть вода и немного сладостей, — сказала Сюэ Нинь. — Если проголодаетесь или захочется пить, Цинъинь всё подаст.
— Но Цинъинь же ваша служанка, — засмеялась наложница Чэнь.
Цинъинь, которая как раз тянулась к тайнику за чайником, замерла.
— Конечно, моя служанка. Но сейчас рядом с вами нет никого, кому можно доверять, и я беспокоюсь, как и бабушка. Цинъинь всегда справляется отлично. Если вам неудобно, могу дать другую — Динсян, Юэцзи или Гуйхуа. Кого из них вы бы предпочли?
Цинъинь уже налила чай: одну чашку подала наложнице Чэнь, другую — Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь чуть приподняла уголки губ и, не говоря ни слова, приняла чашку.
— Пусть будет Цинъинь, — быстро сказала наложница Чэнь. — Она уже прислуживала мне эти дни. Спасибо вам, госпожа.
— Это моя обязанность.
Сюэ Нинь снова взглянула на живот наложницы Чэнь:
— У вас уже семь месяцев?
Лицо наложницы Чэнь озарила материнская улыбка:
— Да, время летит незаметно. Лекарь Ли осматривал — сказал, что ребёнок развивается хорошо. Уже семь месяцев и немного больше.
— Значит, у меня скоро будет братик, — сказала она, пристально глядя на Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь широко улыбнулась:
— Это было бы замечательно.
— Госпожа, прислонитесь и отдохните, — Динсян подложила подушку за спину Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь кивнула и закрыла глаза.
Поняв, что разговор окончен, наложница Чэнь замолчала.
Цинъинь посмотрела на Динсян. Та достала ещё одну подушку и передала её.
Цинъинь устроила наложницу Чэнь поудобнее.
Когда та легла, Цинъинь накинула на её живот плащ — и на мгновение её пальцы замерли на животе.
Наложница Чэнь резко открыла глаза, но, увидев Цинъинь, лишь слабо улыбнулась и снова закрыла глаза. Беременность делала её особенно сонливой.
Ночь становилась всё темнее.
На пустынной дороге повозки скрипели и стонали.
Чем тише вокруг, тем сильнее билось сердце Сюэ Нинь.
Хотя она и не выходила из усадьбы, по разговорам слуг знала: ночью Унин, хоть и не столица, всё равно шумел и кипел — торговцы ночного рынка предлагали еду и поделки.
Но сегодня на пути не встретилось ни души.
Сюэ Нинь отдернула занавеску: все усадьбы по обе стороны дороги были наглухо закрыты. Иногда кто-то выглядывал на шум, но тут же прятался.
Неизвестно, как дела в поместье.
— Госпожа, мы доберёмся благополучно? — дрожащим голосом спросила наложница Чэнь.
Сюэ Нинь приподняла бровь:
— Как вы думаете?
— Не пугайте меня, госпожа…
Сердце наложницы Чэнь ёкнуло. Она прижала руку к животу, почувствовала лёгкое шевеление — и немного успокоилась. Подняв глаза, она увидела, что Сюэ Нинь смотрит на неё с лёгкой, тёплой улыбкой.
— Не волнуйтесь, матушка. Не надо самой себя пугать, — мягко сказала Сюэ Нинь.
http://bllate.org/book/6403/611347
Готово:
