— Ты же… — руки на мгновение замерли, и женщина поспешно опустила корзину с овощами, придвинувшись поближе.
— Ну конечно! Подумай сама: у старой госпожи в отдельной кухне сразу три поварихи, а у самой госпожи, даже если мало, всё равно не меньше двух. Разве еда из общей кухни и из отдельной может быть одинаковой? — на лице её отразилось завистливое восхищение.
— На этот раз девушка купила столько новых людей… Нам, наверное, и места не достанется.
— Это ещё неизвестно. Кухня — дело не последнее. Девушка ещё молода, но старая госпожа и госпожа наверняка всё понимают. Не станут же они просто так брать кого-то со стороны!
— Сёстры, о чём это вы шепчетесь? — раздался неожиданный голос сзади.
Две болтушки так и подскочили от испуга. Одна из них обернулась и недовольно бросила:
— Ван Гуй, ты что, как тот кот с соседнего переулка ходишь — ни звука?
Ван Гуй тут же нахмурилась:
— Я с самого входа громко шла и звала! Просто вы так увлеклись своими тайными разговорами, что и не заметили. Да и кот в том переулке — не просто кот. Это бродячая тварь, ленивая и прожорливая. Как только кто-то проходит мимо с едой, она тихонько следует за ним и норовит выхватить. Многие её ненавидят. А ведь в том переулке живут в основном семейные слуги из усадьбы, которые таскают домой куски мяса и прочие лакомства. Представишь, что кот украл — так и злость берёт!
Первая служанка назвала Ван Гуй котом лишь для того, чтобы подчеркнуть её бесшумную походку. Но Ван Гуй услышала гораздо больше. Сказав это, она даже не дождалась ответа — фыркнула и, покачивая бёдрами, ушла.
— Фу… Старая карга! — едва её спина скрылась из виду, вторая служанка плюнула на землю и заговорила всё громче.
— Тише ты, ради всего святого! — другая, до этого молчавшая, поспешно зажала ей рот ладонью.
— Ммм…
— У-у, няня У, зачем ты её душишь? — тихо окликнула третья служанка.
— Вы хоть знаете, куда она направилась? — перебила их няня У, не давая другим заговорить. — Ван Гуй повезло! Видели, какой у неё был узелок в руках?
— Какой узелок? — обе женщины удивились, хотя узелок действительно заметили и даже подумали, что она опять что-то стащила.
Ведь Ван Гуй работала в общей кухне, как и они. Откуда вдруг удача? Обе засомневались и обеспокоились, уставившись на няню У.
Та важно поджала губы:
— Я вам добра желаю. Между мной и Ван Гуй особых счётов нет, но вы-то…
В усадьбе Сюэ на общей кухне обычно водилось немало «масла», но здесь господ было мало, да ещё старая госпожа Дин держала собственную отдельную кухню. Так что «масла» не хватало даже на всех работниц, не говоря уже о том, что наложница Чэнь тоже вмешивалась в дела кухни. С Ван Гуй они хоть и не ссорились по-настоящему, но из-за всякой ерунды часто переругивались. А уж после сегодняшнего…
Обе служанки испугались и принялись сыпать на няню У самые лестные слова.
Та наконец смягчилась:
— Вы же знаете, что наш дом всего лишь через тонкую перегородку от её дома.
Служанки про себя фыркнули: «Да разве это стена? Просто доски да глина!» Но в то же время поверили — ведь все они жили в том переулке, и ночью часто слышали, что происходит в соседних домах.
Правда, такие деликатные подробности вслух не обсуждали.
Переглянувшись, одна из них сказала:
— Няня У, у меня дома ещё целая мера вина осталась. Давно не сидели вместе. Приходи сегодня вечером!
Все в этой комнате любили выпить, а няня У — больше всех.
Услышав это, та сразу расплылась в улыбке:
— Ван Гуй перевели в отдельную кухню главного двора. По слухам, девушка решила взять только двух поварих, двух служанок и несколько мелких девочек в помощь. Говорят, одну возьмут из общей кухни, а вторую — новую, купленную со стороны.
Теперь всё стало ясно.
На любой кухне, большой или малой, стоит больше двух человек — обязательно возникает вопрос, кто главнее. Ван Гуй — старожил усадьбы, а новичок со стороны — кто его знает?
Похоже, Ван Гуй и правда скоро заживётся!
— Не знаю, какая ей удача улыбнулась, — проворчала одна из служанок.
— Не болтай глупостей! — перебила её няня У. — Я вам добра желаю. Если Ван Гуй узнает, что вы так говорите… Хм-хм…
Все остальные служанки, молчавшие до этого, потупили глаза.
Няня У презрительно скривилась и, обращаясь к двум своим собеседницам, добавила:
— Так что не забудьте: вечером я к вам за вином. Сегодня на кухне готовили копчёную утку, а наложница Чэнь из-за тошноты почти не ела. Так что можно прихватить.
— Конечно, конечно! Разве мы обманем? — поспешили заверить её.
Ведь это всего лишь мера вина, да и утку можно взять с кухни — так всегда делали.
Ван Гуй покинула общую кухню и направилась во двор Сюэ Нинь.
Её встретила Цинъинь.
— Цинъинь, я принесла немного сладостей. Девушка сейчас занята?.. — подавая узелок, что всё это время держала в руках.
— Ладно, ладно, — нетерпеливо отмахнулась Цинъинь. — Опять еда… Девушка и так не станет этого есть. Давай сюда.
— А насчёт… — Ван Гуй не обиделась, а лишь заискивающе улыбнулась.
— Девушка весь день занималась делами усадьбы и сейчас отдыхает после обеда.
— Да, да, конечно. Не стану мешать, — сказала Ван Гуй, но всё равно с надеждой смотрела на Цинъинь.
— Ладно, — вздохнула та. — Я ведь обещала, разве не так? Девушка уже согласилась. Но тебе всё равно нужно поблагодарить старую госпожу и госпожу.
С этими словами Цинъинь развернулась и ушла во двор.
Сердце Ван Гуй забилось от радости — старания не пропали даром. Когда она подавала узелок, незаметно вложила туда серебряную монету весом в два ляна — целое состояние, накопленное годами.
Но теперь это того стоило.
Всё благодаря тому, что в прошлый раз она поехала с ними в храм Яоцюань.
Наступило лето. Госпожа Чжао уже несколько месяцев не выходила из главного двора, и управление усадьбой при молчаливом одобрении старой госпожи Дин перешло в руки Сюэ Нинь.
После масштабной чистки в усадьбе осталось мало слуг: либо это были доверенные люди старой госпожи, либо те немногие, кого Сюэ Нинь помнила из прошлой жизни — они не предали четвёртое крыло, когда всех отправили в родовое поместье. Правда, теперь она не была уверена, предадут ли они в будущем. Возможно, в прошлой жизни их просто не сочли нужными для других ветвей семьи. Тем не менее Сюэ Нинь решила оставить их: во-первых, в прошлой жизни они вели себя достойно; во-вторых, в усадьбу прибыло много новых лиц, и без старых слуг, при том что формально всем заправляет десятилетняя девушка, в доме неизбежно началась бы неразбериха.
К лету живот наложницы Чэнь заметно округлился — казалось, ей уже четыре или пять месяцев. Однако Сюэ Нинь не знала, мальчик там или девочка. За всем, что касалось наложницы Чэнь, по-прежнему присматривали люди старой госпожи, а Сюэ Нинь лишь обеспечивала ежедневные нужды.
В конце концов, Сюэ Нинь — девушка, и старая госпожа, подумав, решила устроить зал для совещаний в восточном флигеле своего двора. Каждое утро Сюэ Нинь приходила к старой госпоже, кланялась ей и затем занималась делами усадьбы именно там. После обеда она обедала вместе со старой госпожой, а когда та ложилась на дневной сон, Сюэ Нинь отправлялась в главный двор проведать госпожу Чжао. Та теперь спала по нескольку раз в день. Лекарь Ли сказал, что это нормально — слабое здоровье требует отдыха. Поэтому Сюэ Нинь не паниковала, особенно после разговора с няней Чжун, которая сообщила, что, хоть госпожа Чжао и выглядела слабой, её состояние с каждым днём улучшалось.
Если ничего не изменится, через полгода она полностью поправится. Главное — не перенапрягаться.
Сюэ Нинь прикинула: к тому времени ребёнок наложницы Чэнь уже родится.
— Девушка, пора идти к старой госпоже, — вошла Гуйхуа с тазом воды для умывания и удивилась, увидев, что Сюэ Нинь уже сидит у зеркала. — Почему не сказали, что встали?
Гуйхуа была молода, но Сюэ Нинь казалась ей настоящей старушкой — так она заботилась и напоминала обо всём. Старая госпожа, няня Ван и няня Чжун передали ей множество наставлений.
Однако Сюэ Нинь любила такую Гуйхуа — она была мила и заботлива.
— Держи, сестра Гуйхуа, — подала ей платье Сюэ Нинь.
Гуйхуа развернула его, осмотрела и только потом помогла Сюэ Нинь одеться.
— Видишь, Динсян? — улыбнулась Сюэ Нинь. — Впредь будь осторожнее, чтобы сестра Гуйхуа не заметила.
Динсян покраснела и отошла к столику.
Динсян и Юэцзи — новые служанки во дворе Сюэ Нинь, почти того же возраста, что и Гуйхуа. Кто старше, точно неизвестно, поэтому они звали Гуйхуа «старшей сестрой».
Их не обучали заранее перед отправкой в усадьбу Сюэ, поэтому они плохо знали правила. Но именно это и ценила Сюэ Нинь. Сначала старая госпожа возражала, но потом согласилась. Теперь девушки, кроме прислуживания Сюэ Нинь, каждый день учились правилам у няни Ван и няни Чжун.
Из-за этого они часто ошибались.
Динсян и Юэцзи слышали о положении в усадьбе Сюэ и знали, что Сюэ Нинь соблюдает траур. У неё было немало одежды — и яркой, и строгой. После начала траура старая госпожа заказала ей новые наряды, но некоторые, которые Сюэ Нинь особенно любила, были похожи на прежние. Так Динсян однажды выбрала для неё длинное платье цвета лунного камня, не заметив, что на подоле вышиты яркие бабочки среди цветов — красные, зелёные, очень пёстрые.
Если бы перед выходом Гуйхуа не взглянула вниз…
С тех пор Гуйхуа стала особенно внимательной к одежде Сюэ Нинь.
— Девушка, не пугайте Динсян, — сказала Гуйхуа, принимая полотенце, отжатое наполовину.
Сюэ Нинь рассмеялась:
— Ладно, ладно.
Когда Сюэ Нинь закончила утренний туалет и вышла в гостиную, на столе уже стоял завтрак. Юэцзи стояла рядом.
Сюэ Нинь взглянула на дверь.
— Сестра Цинъинь пошла к наложнице Чэнь, — пояснила Юэцзи.
Сюэ Нинь чуть приподняла брови, но ничего не сказала и села за стол.
Когда она пришла к старой госпоже, та как раз закончила завтрак.
— Вовремя! — позвала старая госпожа. — Из родового поместья письмо пришло.
Сюэ Нинь подняла подол и забралась на ложе, прижавшись к старой госпоже.
Та внешне оставалась невозмутимой, но внутри радовалась такой близости внучки. Подавая ей письмо, сказала:
— Твой дядя Сюэ Вэньшао получил повышение.
Сюэ Нинь давно знала об этом. В прошлой жизни примерно в это же время он тоже был повышен, и в родовом поместье устроили большой пир.
http://bllate.org/book/6403/611343
Готово:
