Сюэ Нинь вовсе не была настолько скупой, чтобы всерьёз гнать людей на улицу и оставлять их ночевать под открытым небом. Просто доброта, даже если не ждёшь за неё награды, всё же не заслуживает предательства. Сюэ Нинь помнила, как в прошлой жизни, вернувшись домой, они получили лишь три небольших двора — по одному для бабушки, матери и самой Сюэ Нинь. Тогда старая госпожа Дин думала о дальних и близких родственниках: ведь когда внучка выйдет замуж, она не сможет увезти с собой ни бабушку, ни невестку госпожу Чжао. Старая госпожа надеялась, что раз все они — семья Сюэ, то в будущем те, кто останется, вспомнят доброту четвёртого крыла и придут на помощь. Однако никто из них и не думал о доброте четвёртого крыла — напротив, радовались его падению и топтали в грязи.
Покинув двор Чжэндэ, где обитала госпожа Ху, госпожа Чэнь в своём собственном дворе приняла одного из слуг.
Если бы рядом была госпожа Цзян, она бы сразу узнала в нём того самого человека, с которым вместе ездила в уезд Унин.
— Ты знаешь, что случилось с людьми из четвёртого крыла?
— Госпожа, кроме госпожи Цзян, никому из нас не разрешили войти во внутренние покои.
— Эта упрямая старуха… — с ненавистью процедила госпожа Чэнь.
— Более того, — продолжал слуга, — когда мы сказали, что госпожа прислала подарки наложнице Чэнь, нас встретила лишь няня Чжун из пятого крыла. Она сказала, что наложница больна, а старая госпожа четвёртого крыла велела ей отдыхать и запретила кому-либо беспокоить её.
Госпожа Чэнь и наложница Чэнь были двоюродными сёстрами, хотя последняя, будучи дочерью наложницы, стала лишь наложницей отца Сюэ Нинь.
Услышав это, госпожа Чэнь холодно фыркнула.
— А госпожа Цзян рассказывала вам, что видела в уезде Унин?
— Нет, но… — слуга подошёл ближе и тихо добавил: — Госпожа, госпожа Цзян побывала в усадьбе Сюэ лишь в последний день и пробыла там всего несколько часов, после чего поспешно повела нас обратно в Цюйян.
Госпожа Чэнь сразу всё поняла: до этого госпожа Цзян явно занималась чем-то другим.
Правда, угрожать ей этим было непросто: госпожа Цзян была человеком госпожи Ху, и при неудаче легко можно было выдать, что госпожа Чэнь тайком собирала сведения. Но в конце концов госпожа Цзян — всего лишь слуга. Губы госпожи Чэнь чуть тронула лёгкая усмешка.
* * *
Старой госпоже Дин было уже немало лет, а прошедшая ночь отняла у неё последние силы, поэтому на следующее утро она неизбежно проспала. Гуйхуа вошла с тазом воды для умывания, и няня Ван лично приняла его, чтобы помочь госпоже Дин.
— Впредь пусть этим занимается Гуйхуа, — сказала старая госпожа Дин. — Мы все постарели и уже не те, что раньше.
Няня Ван, выжимая полотенце до полусухого состояния, улыбнулась:
— Как только придут новые служанки, мне, пожалуй, и вовсе не удастся поймать шанс ухаживать за вами, госпожа. Теперь каждая такая возможность — на вес золота.
— Людей уже подобрали?
— Да, всё сделано согласно вашему указанию. Все торговцы рабами, которых мы пригласили, надёжны и честны. Девушка сказала, что выберет их после полудня, если вы, проснувшись от дневного сна, не почувствуете усталости и захотите пойти вместе.
Старая госпожа Дин улыбнулась:
— Раз уж я поручила это ей, мне нет нужды идти.
Затем спросила:
— Как поживает госпожа?
— По словам няни Чжун, госпожа проснулась на час и выглядела бодрее. Приняв лекарство, она снова уснула, — ответила Гуйхуа.
Старая госпожа Дин рассмеялась:
— Эта девочка зовёт свою мать «няня Чжун».
Лицо Гуйхуа покраснело, но она по-прежнему стояла, строго соблюдая правила.
Няня Ван, расчёсывая и умывая госпожу Дин, с улыбкой добавила:
— Таковы уж правила. Просто кто-то их соблюдает, а кто-то — нет.
— После обеда сходи к девушке, — сказала старая госпожа Дин. — Передай, что это моя воля.
Гуйхуа склонила голову в знак согласия.
* * *
— Хрусть!
Гребень из жёлтого самшита разломился пополам.
— Её увезли?
— Да.
Лицо госпожи Чэнь покрылось ледяным холодом. Служанка, отвечавшая ей, дрожала от страха и готова была бежать из комнаты. Наложница Чэнь никогда не пользовалась особым расположением, но госпожа всё же иногда направляла к ней господина. В такие моменты наложница была нежна и заботлива, однако эта служанка знала её истинное лицо. У наложницы Чэнь не было собственной горничной — лишь несколько девочек помогали убирать комнату и прислуживали при туалете.
— Куда её увезли? — ещё больше потемнело лицо наложницы. В усадьбе у неё почти не осталось своих людей. Раньше, за несколько лет, ей удалось осторожно подготовить нескольких слуг, но после гибели господина та проклятая старуха, словно с ума сошедшая, разослала и продала почти всех. Все её люди исчезли. А теперь, когда у неё наконец появилось дитя под сердцем, старая госпожа заняла неопределённую позицию.
Тот привратник был её последней надеждой — она вложила немало сил, чтобы устроить его на ворота именно тогда, когда старой госпожи Дин и Сюэ Нинь не было в усадьбе. Она даже пыталась поставить своих людей в другие места, но ничего не вышло.
И вот его увезли.
— Тётушка отдыхает в своих покоях. Прошу подождать, госпожа Гуйхуа, — раздался голос за дверью.
— Благодарю.
Наложница Чэнь услышала эти слова и бросила гневный взгляд на всё ещё дрожащую служанку.
Служанка поспешно собрала обломки гребня.
— Тётушка, это… — начала она, заметив, что наложница сидит перед зеркальным трюмо и наблюдает за ней.
Когда Гуйхуа вошла, её взгляд на миг дрогнул, но тут же вернулся к прежнему спокойствию.
Наложница Чэнь перевела взгляд на тех, кто вошёл вместе с Гуйхуа.
— Раз тётушка носит под сердцем ребёнка, ей нужны слуги рядом. Эти люди — новые, купленные сегодня. Хотя они и новички, но очень надёжны. Изначально их выбирали для старой госпожи, но та, беспокоясь за вас, велела мне прислать их сюда. — Гуйхуа обернулась к четверым новым слугам: — Это личное распоряжение старой госпожи. Если с тётушкой что-то случится, вам не поздоровится, это вы и сами понимаете.
— Да, госпожа Гуйхуа, не беспокойтесь. Мы будем хорошо заботиться о госпоже, — ответили двое старших служанок, переглянувшись.
«Госпожа…»
Наложница Чэнь бросила на них взгляд. Та, что говорила, выглядела лет пятнадцати — обычно таких не покупали. Но подумав немного, наложница Чэнь улыбнулась:
— Доброта старой госпожи…
— Это искреннее желание старой госпожи, — пояснила Гуйхуа. — Если тётушка откажется, старая госпожа будет расстроена. Эти служанки — лучшие из всех, подходящего возраста, и старая госпожа сама ими довольна.
— Тогда передай, пожалуйста, мою благодарность старой госпоже, — сказала наложница Чэнь.
В ладони Гуйхуа коснулось что-то холодное. Она на миг замерла, но тут же улыбнулась.
Вскоре она ушла.
Покинув двор наложницы Чэнь, Гуйхуа сначала собиралась пойти к Сюэ Нинь, но на перекрёстке передумала и направилась прямо к старой госпоже Дин.
Ведь сейчас она всё ещё служанка при старой госпоже.
Недалеко позади одна из служанок подождала, убедилась, что Гуйхуа действительно ушла, и вернулась к наложнице Чэнь.
В комнате новых слуг уже не было. Служанка ничуть не удивилась и тихо вошла.
— Уверена… в этом… Пока оставим как есть. Посмотри на этих четверых, и если они подойдут… — тихо сказала наложница Чэнь.
Служанка кивнула.
* * *
Наблюдая, как Гуйхуа уходит, няня Ван улыбнулась:
— Теперь вы можете быть спокойны, госпожа.
Старая госпожа Дин слабо улыбнулась и, опершись на няню Ван, приподнялась, чтобы сесть на кровати.
— В прошлый раз она слишком поспешно поступила с делом своей матери — сразу побежала к наложнице Чэнь. — Старая госпожа Дин нахмурилась. — Кто такая эта наложница Чэнь? Родит ребёнка — и можно будет отправить её куда подальше. Не понимаю, откуда у этой девочки такая бурная реакция и почему она совсем не умеет терпеть.
За свою долгую жизнь старая госпожа Дин пережила множество испытаний. Если бы она вела себя так, как Сюэ Нинь, четвёртое крыло давно бы исчезло. Пусть сейчас они и остаются в уезде Унин, но рано или поздно им придётся вернуться домой, где их ждёт ещё больше трудностей. Если Сюэ Нинь не изменит свой характер и методы действий, старая госпожа Дин ясно видела, как много она потеряет в будущем.
Для старой госпожи Дин наложница Чэнь не представляла собой ничего особенного.
— Это потому, что девушка предана вам и госпоже, — сказала няня Ван. — Я теперь это вижу. Она искренне заботится о вас. В прошлый раз — из-за госпожи, а если бы вы… Фу-фу-фу, что я несу! — Няня Ван шлёпнула себя по губам.
— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Это же моя внучка, разве я не знаю её? — Старая госпожа Дин не обиделась на слова няни Ван и лишь улыбнулась. — Если бы я не знала, как сильно она привязана к нам с госпожой Чжао, я бы не позволяла ей столько вольностей. Пусть потренируется здесь, пока мы ещё в уезде Унин.
— Девушка, тех двоих уже отправили отдыхать, — доложила Цинъинь.
Сюэ Нинь отложила кисть и улыбнулась:
— Они ещё малы, пусть пока помогают тебе. Если что-то будет непонятно — научи их.
— Да, госпожа, — радостно ответила Цинъинь.
— Может, рассказать им о ваших привычках? — осторожно спросила она.
— Не нужно. Если с самого начала за них всё будут делать другие, они никогда не научатся замечать мелочи. Люди по природе ленивы. Однако… — Сюэ Нинь улыбнулась. — В усадьбу за последнее время прибыло много новых слуг, и няне Чжун с няней Ван не справиться со всеми. В моём дворе, кроме этих двух служанок, есть ещё несколько служанок и нянь. Расскажи им правила нашего двора.
Услышав, что во дворе по-прежнему она — главная, Цинъинь ещё больше обрадовалась. Раньше она считала это само собой разумеющимся, но в последнее время девушка стала казаться ей загадочной: хотя Сюэ Нинь по-прежнему прислушивалась к её советам и держала рядом лишь одну Цинъинь, та всё чаще чувствовала, как ускользает прежняя уверенность.
Цинъинь понимала: новые служанки ещё малы и не могут сразу занять её место. Но если девушка даст им шанс, всё может измениться. Ведь когда-то и сама Цинъинь пришла к ней в том же возрасте, что и эти девочки.
Разница лишь в два года.
— Я сейчас же пойду, госпожа, — с почтением поклонилась Цинъинь и вышла.
Сюэ Нинь слегка приподняла уголки губ. В её дворе приняли только двух новых служанок, и обе были не слишком юны. Хотя были и совсем маленькие, но те ничего не понимали и их передали на обучение няне Ван. Что до Цинъинь — Сюэ Нинь ей по-прежнему не доверяла полностью, но это не значило, что та больше не будет служить.
Держать человека без дела — ещё большая трата.
По крайней мере, теперь Цинъинь боится и тревожится. А это уже лучшее, что можно было ожидать. Цинъинь легко поддаётся управлению: её родители не были слугами рода Сюэ, только она одна.
Ведь в роду Сюэ много ветвей, а значит, и слуг множество. Когда слуг становится слишком много, начинают плести связи между собой, и эта запутанная сеть — самая большая головная боль.
* * *
В усадьбе Сюэ только старая госпожа Дин и госпожа Чжао имели собственные кухни. У Сюэ Нинь такой кухни не было, как и у наложницы Чэнь. Хотя та и носила ребёнка, ей лишь готовили более изысканную еду. У старой госпожи Дин была отдельная кухня, потому что в её возрасте пища не должна быть ни слишком холодной, ни слишком горячей — если подавать из общей кухни, еда остынет по дороге, и это вызовет проблемы с пищеварением. У госпожи Чжао кухня работала круглосуточно, хотя сама она чаще ела из общей кухни и редко пользовалась своей.
После масштабной реорганизации, проведённой Сюэ Нинь, многих слуг уже отправили прочь, а на их место купили новых.
Новый начальник всегда начинает с трёх решительных шагов, но этот огонь пока ещё не добрался до общей кухни.
— Слышала? Вчера в кухне госпожи провели уборку.
— Госпожа и так всегда имела свою кухню. Да и что такого в уборке? Наша общая кухня и то два раза в день моется.
— Ты совсем глупая, — с важным видом сказала первая. — Ты ничего не понимаешь. Наша госпожа… — Она подмигнула и тихо добавила: — Моя сестра служит в главном дворе. Она сказала, что теперь кухня госпожи будет такой же, как у старой госпожи.
http://bllate.org/book/6403/611342
Готово:
