Сюэ Нинь улыбнулась:
— Помню, в моём туалетном ларце есть лента из лунно-белого шёлка. Возьмём её.
Цинъинь всё ещё была ей нужна — по крайней мере, Сюэ Нинь собиралась держать её при себе вплоть до возвращения в родовой дом. Недавно она оставила Цинъинь у наложницы Чэнь. Та, конечно, не возражала, но наверняка засомневалась: не отказалась ли от неё госпожа раз и навсегда?
Сюэ Нинь не хотела терять её сейчас. Напротив — она должна была казаться в глазах окружающих первой и самой доверенной служанкой, настолько значимой, что, как в прошлой жизни, кто-нибудь непременно попытается подкупить её.
Услышав приказ, Цинъинь тут же поспешила открыть туалетный ларец.
Когда Сюэ Нинь увидела, как та достаёт из-под одежды медный ключ, её взгляд на миг дрогнул.
Надо признать, руки у Цинъинь были по-настоящему золотыми: из простой ленты она сумела создать нечто изящное. Цвет, хоть и белый, был продуман до мелочей — на солнце едва уловимый узор переливался мягким светом.
Когда Сюэ Нинь с Цинъинь пришли к старой госпоже Дин, та с улыбкой сказала:
— Так и надо. В твои годы я сама любила заниматься подобными мелочами. Но… сейчас ты в трауре, лучше держаться проще.
Сюэ Нинь почтительно ответила:
— Внучка понимает.
Её отец, пятый господин, умер недавно, но Сюэ Нинь не чувствовала особых страданий. После двух жизней воспоминания о нём уже казались далёкими и тусклыми.
В эту поездку госпожа Чжао, мать Сюэ Нинь, отправляла не только старую госпожу и юную дочь, но и своего племянника, который сопровождал их в пути. Тем не менее, она всё равно не могла спокойно отпустить их и, помимо няни Ван и Цинъинь, приказала взять с собой Гуйхуа и ещё трёх служанок, да ещё нескольких посыльных. Если бы Сюэ Нинь не остановила её, госпожа Чжао, пожалуй, отправила бы даже управляющего Ли.
Сюэ Нинь этого не хотела. Ей было не по себе от мысли оставить мать одну. Госпожа Чжао, хоть и казалась слабой, на самом деле просто была слишком доброй. Без неё и бабушки наложница Чэнь, опираясь на свой живот, могла устроить скандал. Поэтому перед отъездом Сюэ Нинь долго беседовала с няней Чжун.
Старая госпожа Дин всё это видела, но молчала.
Закончив разговор с няней Чжун, Сюэ Нинь подала руку бабушке, и они направились к вторым воротам.
Там уже ждал Чжао Юаньлан.
Отец Сюэ Нинь, пятый господин, погиб в экипаже — обстоятельства аварии тогда утаили, и никто ничего толком не сказал. Разумеется, тот экипаж больше использовать было нельзя. В доме Сюэ было мало людей, а старая госпожа Дин вообще не любила расточительства — в каждой ветви семьи имелось лишь несколько приближённых слуг. Всего в доме было три экипажа: один — для закупок, так что оставался лишь один для господ.
К счастью, Чжао Юаньлан всё предусмотрел. Увидев на площадке три экипажа, старая госпожа Дин смягчилась и сказала:
— Ты потрудился.
Чжао Юаньлан скромно ответил, что это его долг. Ведь он и Сюэ Нинь — двоюродные брат и сестра, а значит, он вполне мог называть её бабушку «бабушкой Сюэ».
Сюэ Нинь давно знала этого человека. Его будущая карьера будет гладкой именно потому, что он всегда действует обдуманно и учтиво.
Когда они сели в экипаж, Сюэ Нинь с улыбкой сказала:
— Я уже переживала, что горная дорога будет слишком утомительной для бабушки. А у тебя, братец, какие заботливые мысли! Эти шёлковые подушки — просто чудо.
Она не знала, устроил ли он так во всех трёх экипажах или только в этом первом.
Старая госпожа Дин вздохнула с одобрением:
— Старый господин Чжао вырастил прекрасного внука.
— Бабушка, а Нинь тоже хорошая внучка!
Старая госпожа слегка улыбнулась:
— Да, Нинь тоже хороша.
Раньше она была капризной, но после болезни вдруг повзрослела. Возможно, именно смерть отца заставила её стать такой рассудительной. Старой госпоже нравился нынешний характер внучки, хотя и жаль, что она не родилась мальчиком — тогда бы четвёртое крыло не страдало от нехватки наследников.
Заметив, как бабушка вдруг загрустила, Сюэ Нинь поняла: та вспомнила отца. Когда умер дедушка, у бабушки ещё оставался сын. А теперь, после смерти сына, рядом с ней и матерью осталась только она одна. Сюэ Нинь прекрасно знала: для женщины в доме важны три мужчины — отец, муж и сын. Именно они дают ей опору в семье и обществе.
Сжав кулаки, Сюэ Нинь твёрдо решила: ребёнок наложницы Чэнь должен родиться. Если это будет сын — тем лучше. Она не сомневалась, что, воспитанный бабушкой и ею самой вдали от матери, он вырастет достойным человеком. Если же родится дочь — всё равно лучше, чем быть единственной.
В больших семьях всё решается не одним человеком. Сейчас в четвёртом крыле есть только она, и всё бремя лежит на ней. Но если появятся сёстры, появятся и новые возможности. Ведь не может же случиться так, что ни одна из них не найдёт достойного жениха.
А если муж или зять окажутся недостойными… Что ж, когда в роду Сюэ появится новое поколение, она не станет возражать против их… исчезновения.
После всего, что она пережила, Сюэ Нинь уже не была чистой, невинной девочкой. Её руки в прошлой жизни тоже были окроплены кровью.
Если ради благополучия бабушки и матери придётся снова пройти этот путь — она сделает это без колебаний.
Вспомнив все страдания, которые ради неё перенесли бабушка и мать, Сюэ Нинь ещё больше укрепилась в своём решении.
Пока она размышляла, старая госпожа Дин не сводила с неё глаз.
Она и сама сомневалась в этой внучке, но внутренний двор дома был надёжно охраняем, и маловероятно, чтобы кто-то мог туда проникнуть и подменить ребёнка. Кроме того, она не верила, что кто-то может быть до такой степени похож на её внучку.
Когда Цинъинь временно служила у наложницы Чэнь, старая госпожа придумала предлог — якобы у Сюэ Нинь нет прислуги — и на несколько дней отправила к ней няню Ван. Та вернулась и безошибочно описала все приметы тела Сюэ Нинь. Только тогда старая госпожа успокоилась, решив, что внучка просто повзрослела после потрясения.
Что до всяких байок о перерождении — это было слишком невероятно. Даже сама Сюэ Нинь, если бы не пережила это наяву, никогда бы не поверила. Поэтому с самого момента возвращения она поклялась никому не раскрывать тайну своего перерождения. Боясь выдать себя во сне, она долгое время не решалась спать глубоко. К счастью, госпожа Чжао была погружена в скорбь по мужу и, увидев тёмные круги под глазами дочери, лишь пожалела её. Это даже помогло госпоже Чжао постепенно выйти из горя — чего Сюэ Нинь не ожидала.
В первом экипаже ехали только старая госпожа Дин и Сюэ Нинь. Во втором — няня Ван вместе с Цинъинь и Гуйхуа. Остальные три служанки ехали отдельно. Цинъинь было неприятно, что Гуйхуа, вместо того чтобы сидеть с остальными, возится с ней и няней Ван. Хотя она знала, что Гуйхуа — дочь няни Чжун, Цинъинь всё равно считала её побеждённой соперницей и относилась свысока. Теперь же та осмелилась сесть рядом с ней, первой служанкой госпожи! Если бы не авторитет няни Ван, Цинъинь непременно устроила бы скандал. Так она и сидела, не скрывая недовольства.
Гуйхуа, однако, лишь кротко улыбалась, и на её щеке то и дело проступала ямочка.
Няня Ван холодно наблюдала за ними и подумала, что Гуйхуа — талантливая девушка, из которой можно сделать толк.
Она прекрасно понимала намерения старой госпожи взять Гуйхуа к себе. Раньше она не придавала этому значения, но теперь, сравнив обеих служанок, стала смотреть на Гуйхуа гораздо благосклоннее.
Цинъинь не знала об этих переменах в душе няни Ван. Иначе бы она сожалела до крови — именно этот момент навсегда поставил её ниже Гуйхуа в глазах Сюэ Нинь.
Кроме слуг из дома Сюэ и собственных людей Чжао Юаньлана, тот предусмотрительно нанял ещё двух наёмных воинов из караванной охраны. Благодаря этому Сюэ Нинь меньше тревожилась за безопасность пути.
Экипажи мчались без остановки, и лишь спустя три часа наконец замедлили ход.
Сюэ Нинь начала растирать ноги бабушки:
— От долгой езды ноги совсем онемели. Я не думала, что путь будет таким долгим. Бабушка устала?
Лицо старой госпожи Дин было утомлённым. Несмотря на мягкие подушки, возраст давал о себе знать — тело не выдерживало долгой тряски. В экипаже можно было лишь полулежать, а последние участки дороги были особенно гористыми.
— Бабушка Сюэ… — раздался снаружи голос Чжао Юаньлана.
Старая госпожа попыталась подняться, но Сюэ Нинь, видя, что ноги бабушки ещё не пришли в себя, быстро выглянула из экипажа и тут же спряталась обратно.
— Братец, не мог бы ты прислать мою служанку? Волосы немного растрепались.
Хотя за мгновение, пока она выглядывала, Чжао Юаньлан чётко увидел, что причёска её безупречна, он всё равно мягко ответил:
— Прости, братец забыл. Конечно, сейчас же.
Он кивнул своему слуге. Тот сделал несколько шагов и столкнулся с няней Ван, Цинъинь и Гуйхуа, уже спешивших к экипажу.
Няня Ван, взглянув на девушек, сказала:
— Гуйхуа, иди. Цинъинь, ты со мной проверишь сундуки госпожи и старой госпожи.
Цинъинь недовольно глянула на Гуйхуа, но не посмела возразить няне Ван. Услышав вторую часть приказа, она тут же повеселела.
Гуйхуа поклонилась и направилась к первому экипажу. Проходя мимо Чжао Юаньлана, она слегка поклонилась и скрылась внутри.
Няня Ван всё это видела.
Сюэ Нинь, продолжая растирать ноги бабушки, на миг удивилась, увидев Гуйхуа, но тут же опустила глаза и продолжила своё занятие. Гуйхуа, заметив, что причёска госпожи в полном порядке, тоже на миг замерла, но быстро поняла, в чём дело, и молча перешла на другую сторону, начав растирать ноги старой госпожи.
Сюэ Нинь, не поднимая взгляда, будто не замечая её действий, в душе отметила: если няня Ван немного поработает с ней, из Гуйхуа выйдет отличная служанка.
Чжао Юаньлан ждал снаружи, не проявляя ни малейшего нетерпения.
В это время из храма Яоцюань вышел монах-привратник.
Чжао Юаньлан подошёл и что-то ему сказал. Вскоре подошли и няня Ван с остальными.
Цинъинь, не увидев старую госпожу и госпожу, поняла, что они ещё не вышли, и уже собралась подойти к экипажу, как занавеска раздвинулась — первой вышла Сюэ Нинь.
— Ты как раз вовремя, — улыбнулась она.
Цинъинь подала руку:
— Какая красивая причёска у госпожи.
Это была та же самая причёска, которую она сама делала, так что обмануть её было невозможно.
— Да, мне она тоже нравится.
Цинъинь внутри возликовала — её мастерство действительно стоило всех трудов. Увидев, как Гуйхуа скромно помогает старой госпоже выйти из экипажа, она даже не поскупилась на доброжелательный взгляд.
Тут подошёл Чжао Юаньлан и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Бабушка Сюэ, в храме Яоцюань нет гостевых покоев, но за храмом есть дом, построенный для паломников. Там можно остановиться.
Сюэ Нинь этого не ожидала и посмотрела на бабушку.
Старая госпожа Дин мягко улыбнулась:
— Мы сами не удосужились уточнить заранее. Видимо, снова придётся побеспокоить тебя, Юаньлан.
— Для младшего это долг, — ответил Чжао Юаньлан и уже собрался отправить людей в тот дом, о котором говорил монах.
Няня Ван улыбнулась:
— Пойду-ка я вместе с ними. Надо осмотреть помещение.
Чжао Юаньлан понял: женщинам важно убедиться в удобстве и чистоте. Сам он, воспитанный с детства в строгих правилах, тоже не стал бы останавливаться в неподходящем месте.
Няня Ван взглянула на старую госпожу, та кивнула.
Тогда няня Ван, взяв с собой двух служанок, последовала за людьми Чжао Юаньлана и монахом.
Храм Яоцюань оказался небольшим — неудивительно, что гостей здесь не принимали.
Всего два зала — передний и задний.
Перед величественным изваянием Будды, окутанным благовонным дымом, Сюэ Нинь и старая госпожа Дин опустились на циновки.
Сюэ Нинь с искренним выражением лица смотрела на статую, сложив ладони перед грудью.
http://bllate.org/book/6403/611335
Готово:
