Старший господин Сюэ Вэньшао поступил на службу в двадцать четвёртом году правления императора Аньу. После этого его карьера развивалась гладко, и он быстро поднимался по служебной лестнице. Вскоре он естественным образом стал главой рода Сюэ из Цюйяна, а его мать, госпожа Ху, пользовалась огромным авторитетом в семье Сюэ. Почти все дела рода проходили через неё, и, разумеется, госпожа Цзян — близкая служанка госпожи Ху — тоже получила немалую власть.
Госпожа Цзян была одета в шелковую ткань последнего цюйянского сезона, а в волосах у неё поблёскивала серебряная диадема с фениксом. Если бы никто заранее не сообщил о её положении, все бы приняли её за какую-нибудь знатную даму или жену чиновника. Особенно выдавало несоответствие статусу — на запястье то и дело мелькал изумрудный нефритовый браслет, который вовсе не полагался служанке её ранга.
Сюэ Нинь почтительно поддерживала бабушку, входя в дом, и опустила глаза, скрывая насмешливость. Если бы госпожа Цзян не смотрела свысока на четвёртое крыло, откуда бы у простой служанки, у которой даже купчая забрана, хватило смелости так наряжаться? Просто теперь всем казалось, что четвёртое крыло окончательно осталось без мужской линии: мать Сюэ Нинь, госпожа Чжао, сыновей не родила. Значит, с Сюэ Нинь род четвёртого крыла прервётся, если только она не возьмёт себе жениха в дом. Но даже в этом случае он не станет настоящим ребёнком рода Сюэ. Если род решит иначе, его даже в родословную не внесут.
— Почтение четвёртой старшей госпоже, — сказала госпожа Цзян, ставя чашку чая и улыбаясь.
Старшая госпожа Дин кивнула и направилась к главному месту.
После того как Сюэ Нинь помогла бабушке устроиться, она слегка поклонилась госпоже Цзян.
— Так это и есть девочка Нинь? Теперь уже совсем взрослая. Глядя на стан и черты лица, скажу честно: даже пятая и шестая барышни в родовом доме не сравнить с ней.
Сюэ Нинь была седьмой по счёту. Шестая барышня Сюэ Вань была младшей дочерью старшего господина, а пятая барышня Сюэ Жоу — дочерью третьего господина Сюэ Вэньциня. Кроме того, первая, вторая и третья барышни уже вышли замуж, а четвёртая барышня Сюэ Цзя — единственная дочь старшего господина — с детства была окружена заботой и лаской. Госпожа Цзян сравнила Сюэ Нинь лишь с пятой и шестой барышнями. Раньше Сюэ Нинь думала, что четвёртая барышня не может с ней тягаться, но позже поняла: в глазах слуг родового дома её вообще нельзя было сравнивать с Сюэ Цзя. Ирония в том, что между шестой барышней и Сюэ Нинь была пропасть: внешность Сюэ Нинь была вполне заурядной, и сравнение с шестой барышней лишь подчеркнуло её невзрачность.
На лице Сюэ Нинь появилась застенчивая улыбка, после чего она повернулась к старшей госпоже Дин.
Госпожа Цзян, заметив это, чуть приподняла уголки губ.
Старшая госпожа Дин спокойно произнесла:
— Всё ещё несмышлёный ребёнок. Простите, что показываете на нас смех. Не знаю, с какой целью госпожа Цзян сегодня к нам пожаловала?
Госпожа Цзян давно привыкла к подобному тону старшей госпожи Дин и не сочла это оскорблением. В душе она даже подумала: «Пятый господин умер, и характер четвёртой старшей госпожи, верно, станет ещё более упрямым и трудным. Неизвестно, хорошо ли будет им вернуться в родовой дом». Однако поручение исходило от самой госпожи Ху, поэтому госпожа Цзян достала платок и приложила его к глазам:
— Старшая госпожа узнала о несчастье, постигшем четвёртое крыло, и сильно опечалилась. Она велела мне приехать и узнать, не нужна ли вам помощь.
— Старшая сноха очень добра, — ответила старшая госпожа Дин. — У нас здесь всё в порядке. Сороковой день прошёл, остаётся лишь соблюдать траур.
Госпожа Цзян убрала платок и краем глаза взглянула на старшую госпожу Дин. Увидев её скорбное лицо, она продолжила:
— В родовом доме уже подготовили двор для вас. Когда старшая госпожа планирует вернуться в Цюйян? Мне нужно доложить об этом госпоже Ху.
— Благодарю вас за хлопоты, госпожа Цзян, — сказала Сюэ Нинь, краснея от волнения. — Несколько дней назад, когда мы говорили о возвращении в Цюйян, бабушка упомянула, что двор четвёртого крыла там давно не использовался и потребует времени на приведение в порядок. Я тогда возразила, мол, всего лишь один двор — разве это много? Бабушка рассмеялась и сказала, что я ничего не понимаю. Родовой дом Сюэ огромен, разделён на четыре части вокруг центрального двора, и каждому крылу отведена целая территория. Четвёртое крыло так долго не возвращалось, что уборка займёт не меньше месяца. Я уже думала, что нам некуда будет деваться по приезде, но, оказывается, прабабушка обо всём позаботилась.
Госпожа Цзян внутренне встревожилась. Четвёртое крыло действительно давно не появлялось в родовом доме, и тот огромный двор просто запирали, лишь изредка позволяя дальним ветвям рода использовать его временно. На самом деле она приехала лишь потому, что госпожа Ху опасалась сплетен: старший господин всё ещё служил в Таоане, и у него хватало политических противников, которые с радостью ухватились бы за любой повод. Чтобы избежать скандала, госпожа Ху и отправила госпожу Цзян.
Та выехала задолго до этого, но задержалась в пути и прибыла лишь сейчас, уже после сорокового дня.
И вдруг эта седьмая барышня говорит такие слова! Неужели она ничего не знает? Или, может, и старшая госпожа Дин в неведении? Госпожа Цзян резко подняла глаза на старшую госпожу Дин.
Та нахмурилась:
— Это не твоё дело, девочка.
Однако о дворе она не сказала ни слова.
Сюэ Нинь надула губы:
— Бабушка всегда такая...
Затем обратилась к госпоже Цзян:
— Если у госпожи Цзян есть время, останьтесь ещё на несколько дней. Расскажите мне о родовом доме — я ведь никогда там не бывала.
В её голосе прозвучала грусть.
Раньше госпожа Цзян, возможно, презрительно усмехнулась бы, но теперь её улыбка стала натянутой.
Старшая госпожа Дин тоже сказала:
— Раз так, госпожа Цзян, останьтесь на пару дней. Нинь, распорядись, чтобы для неё подготовили комнату.
Сюэ Нинь кивнула.
Госпожа Цзян поспешила отшутиться:
— На этот раз я выехала по срочному поручению старшей госпожи и должна как можно скорее вернуться с ответом. Боюсь, даже на один день задержаться не смогу. Только скажите, когда вы планируете переехать?
Она искренне надеялась, что четвёртое крыло не поспешит с переездом. От уезда Унин до Цюйяна всего три дня пути. Если бы не её собственное пренебрежение к четвёртому крылу и желание задержаться по дороге, она приехала бы гораздо раньше. А теперь, если они вернутся и обнаружат, что их двор занят, начнётся скандал. И тогда госпожа Ху, скорее всего, принесёт её в жертву, чтобы успокоить четвёртое крыло.
Старшая госпожа Дин нахмурилась и взглянула на Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь закусила губу и промолчала.
Старшая госпожа Дин тихо вздохнула и сказала госпоже Цзян:
— Мы, конечно, благодарны старшей снохе за заботу. Но Нинь ещё два года должна соблюдать траур. Цюйян — место шумное, боюсь, девочка не усидит там. Лучше останемся в уезде Унин ещё на пару лет.
Госпожа Цзян внутренне обрадовалась:
— По-моему, седьмая барышня весьма благоразумна. Старшая госпожа, пожалуй, слишком беспокоится. Однако...
Старшая госпожа Дин прервала её:
— Не надо больше слов. Я лучше других знаю свою внучку. Передайте, пожалуйста, мои извинения старшей снохе.
Госпожа Цзян поспешила заверить, что обязательно передаст.
Старшая госпожа Дин добавила ещё несколько вежливых фраз и предложила госпоже Цзян остаться на ночь, но та настойчиво отказалась и вскоре уехала со своей свитой.
Когда те ушли, Сюэ Нинь с облегчением выдохнула.
Старшая госпожа Дин спокойно сказала:
— Не знаю, почему ты так не хочешь возвращаться в родовой дом. Если всё это из-за тех снов, то лучше два года помолись за душу отца.
С этими словами она ушла, избегая поддержки Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь почувствовала боль в сердце: бабушка всё ещё не верила её рассказу о сне. Но, по крайней мере, удалось отсрочить переезд на два года.
Сюэ Нинь вышла и, расспросив слуг, направилась во двор госпожи Чжао.
Чжао Юаньлан, Чжао Юаньлан...
Сюэ Нинь отчётливо помнила его улыбку.
В то время как гости из родового дома заняли главный зал, родственники со стороны матери были приглашены в зал для совещаний. В отличие от родового дома, приславшего лишь одну служанку, семья Чжао из Таоаня поступила гораздо учтивее.
Когда Сюэ Нинь вошла, госпожа Чжао беседовала с юношей лет шестнадцати. Её лицо светилось радостью — с приездом родных на нём снова появилась улыбка, которой не было уже много дней.
Увидев дочь, госпожа Чжао поманила её:
— Нинь, иди сюда, поздоровайся с двоюродным братом.
Чжао Юаньлан обернулся. Его чёрные волосы были аккуратно собраны наверху, глаза тёплые и добрые, с лёгкой улыбкой, нос прямой, а губы слегка приподняты.
— Ты, верно, моя двоюродная сестрёнка Нинь? Я — твой двоюродный брат, — сказал он с улыбкой.
Сюэ Нинь опустила голову и сделала глубокий реверанс:
— Здравствуйте, двоюродный брат.
Взгляд Чжао Юаньлана на миг блеснул, и его улыбка стала ещё теплее.
Госпожа Чжао, наблюдая за ними, ещё больше обрадовалась. Она подозвала Сюэ Нинь и усадила её справа от себя, тогда как Чжао Юаньлан вернулся на место слева.
— Как же старший брат? — продолжила госпожа Чжао. — Путь от Таоаня до Унина долгий, да и слуги сопровождали тебя... Почему он позволил тебе одному ехать?
Чжао Юаньлан мягко улыбнулся:
— Отец и мать хотели приехать сами, но всё случилось внезапно, и отец не смог взять отпуск. Мать тоже переживала, но ей нужно было управлять домом. Дедушка одобрил мой отъезд, поэтому меня и отправили сопровождаемым слугами. Мы спешили, но всё равно немного опоздали.
При упоминании отца слёзы навернулись на глаза госпожи Чжао:
— Дочь недостойна... До сих пор заставляет отца волноваться.
Бабушка Сюэ Нинь давно умерла, и дедушка не брал новую жену — за ним присматривали прежние наложницы. Фактически, госпожа Чжао выросла под присмотром своего отца.
Лицо Чжао Юаньлана смягчилось ещё больше, и в его голосе появилось особое тепло:
— Перед отъездом дедушка строго наказал мне не расстраивать тётю. А я, напротив, заставил её плакать... Видимо, виноват я. Прошу прощения, тётя, не плачьте больше.
Он встал и глубоко поклонился.
Госпожа Чжао заплакала ещё сильнее.
Чжао Юаньлан смущённо посмотрел на Сюэ Нинь.
Та едва заметно кивнула и сказала матери:
— Мама, двоюродный брат проделал долгий путь. Может, сначала пусть отдохнёт и освежится?
Действительно, Чжао Юаньлан выглядел уставшим, хотя и сохранял улыбку. Лишь при внимательном взгляде можно было заметить следы утомления.
Чжао Юаньлан не ожидал, что именно юная кузина заметит это, тогда как тётя — нет. Его взгляд на Сюэ Нинь стал ещё теплее.
Госпожа Чжао тут же позвала слуг.
Чжао Юаньлан встал:
— Тётя, не нужно хлопот. Просто дайте любую комнату, чтобы я мог привести себя в порядок. А потом я должен сходить помолиться за душу дяди.
Госпожа Чжао согласилась, но всё же велела няне Ван лично проводить Чжао Юаньлана. Няня Ван была человеком бабушки — это показывало уважение к семье Чжао.
Сюэ Нинь проводила взглядом уходящего Чжао Юаньлана и подумала с горечью: госпожа Цзян даже не упомянула о необходимости помолиться за отца, хотя она — служанка самого рода Сюэ. А вот уставший двоюродный брат сразу вспомнил об этом. Но, впрочем, он всегда был таким — внимательным ко всем деталям, обходительным и располагающим к себе. Не зря в прошлой жизни он завоевал такую добрую славу.
Госпожа Чжао взяла руку Сюэ Нинь и сказала с воодушевлением:
— Твой двоюродный брат с детства рос под присмотром дедушки. Очень похож на него.
В её глазах сияла радость, и Сюэ Нинь невольно горько усмехнулась. В прошлой жизни мать тоже так любила двоюродного брата и даже хотела выдать Сюэ Нинь за него замуж — ведь брак между двоюродными считался удачным. Но тогда Сюэ Нинь, услышав об этом в старшем крыле, упорно отказывалась выходить замуж и устроила истерику перед бабушкой, требуя взять жениха в дом. Однако Чжао Юаньлан был надеждой дедушки и тёти. После смерти отца Сюэ Нинь и так считалась удачной партией для семьи Чжао — ведь брак с ней не давал никакой выгоды. Тётя и так была недовольна, а уж тем более не собиралась отдавать сына в чужой дом.
— Нинь, я с тобой разговариваю, — сказала госпожа Чжао, слегка сжав ладонь дочери. Она не рассердилась на рассеянность Сюэ Нинь, решив, что та просто влюблена.
— Мама...
Госпожа Чжао улыбнулась:
— Ну как тебе двоюродный брат?
http://bllate.org/book/6403/611333
Готово:
