Сюэ Нинь прекрасно понимала: для бабушки лицемерие прислуги — пустяк. Настоящим ударом стало то, что Сюэ Нинь оказалась «вдовой у порога». Три вдовы в одном роду — как вынести такое той, кто первой овдовела?
— Бабушка… с вами всё в порядке? — тревожно обняла госпожу Дин Сюэ Нинь.
Она боялась: если здоровье бабушки пошатнётся слишком рано, тогда вся цель её возвращения в этот мир потеряет смысл.
— Расскажи мне ещё раз всё, что тебе приснилось. Чётко и ясно.
Сюэ Нинь снова покачала головой:
— Не помню. Совсем не помню. Просто мне было так страшно… Всюду была вода. Я упала в какое-то место, полное воды, и меня затопило. Я не могла найти ни вас, бабушку, ни маму. За нами гнались люди, повсюду царил хаос, и мы бежали к задней горе храма Ваньшоугун.
На самом деле Сюэ Нинь помнила всё до мельчайших деталей, но рассказать не могла — и не имела права. Ей оставалось лишь притворяться, будто ничего не помнит. И притворяться она обязана.
Госпожа Дин сжала губы. Раньше она, возможно, и не поверила бы, списав всё на дурной сон. Но Сюэ Нинь никогда не бывала в храме Ваньшоугун. Даже если бы госпожа Чжао упоминала его, вряд ли говорила бы именно о колодце за задней горой. Если её догадка верна, то «место, полное воды», о котором говорила Нинь, — это и есть тот самый колодец. Но что же могло случиться, чтобы Нинь упала в него? Ведь она должна была находиться в родовом поместье в Цюйяне.
Чем больше думала госпожа Дин, тем глубже становились морщины на её лбу.
Сюэ Нинь сказала слишком мало.
Видя выражение лица бабушки, Сюэ Нинь несколько раз едва не вырвалось признание: именно люди из старшего крыла погубили её. Она хотела поведать бабушке обо всём, что произошло в прошлой жизни, по крупицам. Но не смела.
Люди, умершие и вернувшиеся к жизни… Кто поверит в такое, если сама Сюэ Нинь не столкнулась бы с этим? Это было слишком пугающе. Кроме неё самой, никому нельзя было доверить эту тайну.
Пусть это останется сном. Только сном.
— Что ещё ты помнишь из этого сна?
— Помню только, что Цинъинь потом стала служанкой у кого-то другого… Но кто именно — не знаю.
Цинъинь была настоящей бедой. Остальное рассказать нельзя, но об этом обязательно нужно сказать.
— Рядом со мной осталась только Цинъинь. Потом мне пришлось выбрать себе новую служанку из младших девочек.
Госпожа Дин похолодела взглядом. Если бы речь шла о ком-то другом, она, возможно, и не поверила бы. Но сегодняшние события уже вызвали у неё недовольство Цинъинь.
— Завтра же я подберу тебе другую служанку.
— …Нет, — отказалась Сюэ Нинь.
Госпожа Дин недоуменно посмотрела на неё.
Сюэ Нинь поспешила объяснить:
— Бабушка, если мы возьмём кого-то нового, откуда нам знать, предана ли она нам или работает на других? С новой придётся заново разбираться, а с той, кого мы уже знаем, проще.
Учитывая замыслы старшего крыла, даже если не Цинъинь, они всё равно постараются подставить кого-то другого из нашей прислуги. Лучше оставить ту, чьи намерения известны, — так можно быть готовой ко всему.
Госпожа Дин кивнула, но вдруг добавила:
— Об этом не говори матери.
Сюэ Нинь покорно согласилась.
Только тогда госпожа Дин удовлетворённо сказала:
— Хорошо. Завтра Цинъинь снова будет служить тебе.
Сюэ Нинь подняла глаза и тихо спросила:
— А что с наложницей Чэнь…
Госпожа Дин нахмурилась:
— Этим займёмся я и твоя мать. Тебе, как младшей, не стоит вмешиваться. И помни: как бы то ни было, госпожа Чэнь — твоя старшая. Я не хочу слышать дурных слухов о тебе.
Сюэ Нинь кивнула. Хотелось спросить о старшем крыле, но госпожа Дин уже снова закрыла глаза. Сюэ Нинь тихо встала и вышла.
Сюэ Нинь спала чутко и, услышав шорох во внешней комнате, встала, обошла ширму и надела одежду.
Когда Цинъинь вошла с младшей служанкой, Сюэ Нинь уже сидела у туалетного столика.
— Госпожа… вы… — вырвалось у Цинъинь.
Сюэ Нинь обернулась, притворившись удивлённой:
— Что случилось?
Цинъинь поспешно покачала головой и взяла у служанки медный таз:
— Я думала, вы ещё поспите, поэтому осталась во внешней комнате. Не ожидала, что вы уже оделись.
Сюэ Нинь беззаботно улыбнулась. Она понимала, почему Цинъинь так удивилась: раньше Сюэ Нинь никогда не одевалась сама — всё делала за неё Цинъинь, даже будила по утрам. Прежняя Сюэ Нинь полностью зависела от своей служанки; без неё не могла и шагу ступить за дверь.
Неудивительно, что Цинъинь ахнула.
Сюэ Нинь не стала отказываться от умывания, которое предложила Цинъинь. Лучше не менять слишком много сразу.
Хотя теперь она уже не доверяла Цинъинь, нельзя было отрицать: руки у неё были золотые. Не только в шитье — и в причёсках она была мастер. Недаром Сюэ Вань забрала её к себе. В знатных семьях редко случалось, чтобы одна ветвь забирала служанку у другой — слишком много подводных камней. Даже если и забирали, то держали подальше, не приближали. Но Цинъинь оказалась исключением: сразу после ухода от Сюэ Нинь она стала личной служанкой Сюэ Вань.
Хотя Сюэ Нинь и была законнорождённой дочерью рода Сюэ, а Сюэ Вань — лишь незаконнорождённой дочерью старшего крыла, положение почти угасшей ветви всё же уступало процветающему старшему крылу. Даже если раньше эти ветви и были едины.
Цинъинь ловко и быстро заплела три маленьких пучка.
Сюэ Нинь взглянула в медное зеркало: лицо у неё было простое, но благодаря искусству Цинъинь оно приобрело особую привлекательность. Она встала и направилась к покою госпожи Дин.
В четвёртом крыле существовало правило: каждое утро вся семья собиралась на поклонение госпоже Дин. Туда приходила и госпожа Чжао, управляющая домом. Это правило ввёл отец Сюэ Нинь при жизни: Пятый господин был очень почтительным сыном к своей воспитавшей бабушке Дин. Поэтому все в доме относились к ней с особым трепетом.
Прежняя Сюэ Нинь часто искала повод, чтобы избежать утреннего поклонения.
Когда Цинъинь услышала, что Сюэ Нинь собирается идти к бабушке, она на миг опешила. Но, будучи сообразительной, сразу подумала о беременной наложнице Чэнь. Очевидно, госпожа решила, что Сюэ Нинь боится, как бы ребёнок наложницы не стал угрозой её положению, и теперь стремится завоевать расположение бабушки.
Эта мысль пробудила в Цинъинь амбиции.
Сюэ Нинь шла вперёд, не обращая внимания на размышления служанки за спиной.
Когда она пришла, госпожа Дин уже встала.
— Бабушка, мама, — Сюэ Нинь поклонилась обеим.
Госпожа Дин кивнула, а няня Ван с улыбкой подняла Сюэ Нинь.
— Няня Ван, — Сюэ Нинь тепло поздоровалась с ней, ведь вчера её не было.
В глазах няни Ван мелькнула радость, и она тоже окликнула:
— Госпожа!
Под глазами госпожи Дин лежали тени. Сюэ Нинь поняла: наверное, из-за её слов бабушка плохо спала. Она действительно слышала главное. Сюэ Нинь почувствовала укол сочувствия и не удержалась:
— Отвар лекаря Ли для успокоения духа оказался прекрасным. Я спала до самого утра.
Госпожа Дин на миг удивилась, но, увидев заботу в глазах внучки, спокойно ответила:
— Этот отвар хорош, но если можно обойтись без него — лучше не пить. Любое лекарство вредит телу.
Сюэ Нинь согласилась: она и сама знала эту истину.
Госпожа Чжао притянула Сюэ Нинь к себе.
— Госпожа, у меня болит поясница, и я не могу вам поклониться как следует. Прошу простить меня, — сказала наложница Чэнь, опираясь на бок.
Лицо госпожи Чжао потемнело, но она сдержалась.
Сюэ Нинь внутренне облегчённо вздохнула: она как раз боялась, что мать вспылит. Видимо, переживала зря.
— Если вам нездоровится, лучше вернитесь отдыхать, — сказала Сюэ Нинь наложнице Чэнь, а затем обратилась к бабушке: — Бабушка, госпожа Чэнь носит в себе наследника рода Сюэ. Хотя это и нарушает правила, но в такой ситуации, может, стоит освободить её от ежедневных поклонений?
— Пусть будет так, как говорит Нинь, — кивнула госпожа Дин и бросила на наложницу Чэнь недовольный взгляд. Раз уже знает, что ждёт ребёнка, и всё равно позволяет себе дерзить перед хозяйкой дома… Если сейчас так ведёт себя с Нинь, что будет потом — со мной?
Наложница Чэнь обрадовалась:
— Благодарю вас, госпожа!
И тут же бросила на госпожу Чжао томный, жалобный взгляд.
Сюэ Нинь слегка дёрнула рукав матери.
Госпожа Чжао заговорила:
— Няня Чжун, проводи госпожу Чэнь обратно. Впредь ей не нужно приходить ко мне на утренние поклоны. Пусть сначала выносит ребёнка.
По правилам, наложницы обязаны были ежедневно являться к законной жене, даже во время беременности. Но госпожа Чжао просто не хотела видеть Чэнь — лучше уж глаза не мозолила.
Няня Чжун увела наложницу.
— Какая мелочная натура, — сказала госпожа Дин. — После родов ребёнка лучше отдать тебе на воспитание.
Госпожа Чжао опешила: она не ожидала такого поворота.
Сюэ Нинь встревоженно посмотрела на мать.
Госпожа Чжао снова замешкалась, затем горько усмехнулась:
— Как же не думать об этом? Просто… думала лишь в мечтах. Я знаю свой характер. Думала, вы захотите оставить ребёнка у себя.
Вчера вечером няня Чжун как раз говорила, что после родов ребёнка следует взять к себе — только так можно лишить наложницу власти над ним. Госпожа Чжао и сама об этом мечтала, но понимала: её мягкий нрав не внушает доверия. Даже если бабушка и намекнула на это вчера, она считала это лишь мимолётной мыслью. Если бы родился сын — он стал бы будущим четвёртого крыла.
Госпожа Дин одобрительно кивнула честности невестки и смягчила тон:
— Я старею, а ты ещё молода. Четвёртое крыло в будущем будет опираться на тебя.
— Мама… — Глаза госпожи Чжао слегка покраснели.
Госпожа Дин вздохнула и закрыла глаза, ничего не сказав.
Сюэ Нинь заметила у двери служанку, которая выглядывала внутрь. Раздражённая, она встала и вышла.
Служанка испуганно отпрянула.
Сюэ Нинь уже собиралась её отчитать, но та поспешно закричала:
— Госпожа! Во двор пришли гости!
Сердце Сюэ Нинь ёкнуло. Она обернулась: бабушка и мать смотрели в её сторону — значит, услышали.
— Это из родового поместья? — спросила Сюэ Нинь, прикидывая сроки. Время подходило, но мысль о возвращении в Цюйян вызывала у неё глубокое отвращение.
— И… и из дома родных госпожи Чжао тоже.
Значит… пришли две делегации сразу. Неудивительно, что в прошлой жизни она этого не помнила: тогда всё внимание было приковано к гостям из родового поместья. Людей из рода Чэн, наверное, принимала только мать.
Сюэ Нинь снова обернулась.
Няня Ван уже помогала госпоже Дин подняться.
— Бабушка…
Госпожа Дин кивнула и спокойно сказала госпоже Чжао:
— Пусть няня Ван сначала поможет тебе принять гостей из дома Чжао. А что до родового поместья… — Она прошла несколько шагов и остановилась. — Нинь, иди со мной.
Сюэ Нинь обрадовалась и поспешила подхватить бабушку под руку.
Во главе делегации из родового поместья стояла лишь управляющая служанка старшей госпожи. Ни одного представителя рода не пришло. Сюэ Нинь помнила: в прошлой жизни бабушка была вне себя от ярости.
С тех пор как умер отец Сюэ Нинь, род в Цюйяне перестал считать четвёртое крыло за своих. Жаль, что раньше Сюэ Нинь этого не понимала.
Служанка старшей госпожи Ху вышла замуж за управляющего родового поместья, и все стали звать её госпожой Цзян.
Когда Сюэ Нинь, поддерживая бабушку, вошла в гостиную, госпожа Цзян уже сидела и пила чай.
Старший господин и дед Сюэ Нинь были родными братьями, рождёнными одной матерью. Кроме них, были ещё два младших брата — Второй и Третий господа. У старшего господина Сюэ Боху и госпожи Ху родился Первый господин Сюэ Вэньшао и младший сын Сюэ Вэньцинь. Старшее крыло возглавлял Первый господин, а Сюэ Нинь принадлежала к четвёртому крылу этой же ветви.
http://bllate.org/book/6403/611332
Готово:
