— Чжи-эр, — мягко сказала Сюань Шиюнь, похлопав Чжао Чжи по тыльной стороне ладони и глядя на неё с материнской теплотой, — раз Енань уже подала тебе чай, не злись больше. Вижу, девочка вовсе не хотела тебя обидеть. Просто горячего чая не оказалось — боялась, как бы ты не простудилась от холодного, да и слова подходящие подобрать не умеет, вот и застыла на месте.
— Матушка совершенно права, — подхватила Чжао Чжи, уголки губ её слегка приподнялись, и она приняла поданный чай. — Наверняка не со зла. Енань, в доме Линь тебе не место избалованной барышни. Здесь всё подчинено строгим правилам. Хорошо ещё, что у меня характер мягкий. Будь на моём месте кто-нибудь из второй ветви семьи, давно бы уже дала тебе пощёчину, чтобы урок запомнился.
На самом деле Чжао Чжи и не собиралась затягивать ссору с Линь Енань. Раз Сюань Шиюнь уже встала на её сторону, она с радостью воспользовалась удобным поводом примириться. Хотя старуха сегодня и вела себя вежливо, всё же не стоило перегибать палку.
Эта старуха ведь злопамятна до крайности…
Сюань Шиюнь, будто угадав, о чём думает Чжао Чжи, бросила на неё недовольный взгляд и отвернулась.
Старуха, конечно, думала, что Чжао Чжи ничего не заметила, но у воинов зрение всегда острее обычного. Хотя Чжао Чжи и владела лишь азами боевых искусств, её глаза всё равно видели гораздо лучше, чем у простых людей.
Уголки губ Чжао Чжи тронула лёгкая улыбка. Она опустила глаза, сделала глоток чая, аккуратно поставила чашку на стол и сидела теперь совершенно прямо:
— Ты что, не слышишь, когда с тобой говорят? Оглохла, что ли? Если слышишь — откликнись.
Линь Енань с детства была избалована и окружена заботой. Когда она в последний раз испытывала такое унижение? Когда её так открыто осуждали? Глаза её наполнились слезами, в глубине зрачков застыла тьма, а руки задрожали от ярости.
— Не расслышала? — брови Чжао Чжи чуть приподнялись, пальцы легли на подлокотники кресла, лицо стало холодным. — Видимо, и правда оглохла.
Линь Конмин, прислонившись к спинке кресла, подпер щёку ладонью и с сожалением покачал головой. Его поза была словно зеркальное отражение позы Чжао Чжи.
— Видимо, глухота, — произнёс он лениво, легко подбросив в воздух гальку, лежавшую у него в ладони. Его взгляд постепенно потемнел, стал зловещим.
Такое поведение Линь Конмина ясно давало понять: он встал на сторону Чжао Чжи и не собирался отступать.
Линь Фэн, глядя на младшего брата, почувствовал страх и поспешно подал Линь Енань знак глазами. Та глубоко вздохнула и с трудом выдавила улыбку:
— Бабушка права, внучка виновата.
Чжао Чжи слегка улыбнулась и бросила взгляд на Сюань Шиюнь:
— Видите, матушка, у девочки характер не из лёгких. Я всего лишь пошутила, а она уже обиделась. Хотя, конечно, возраст ещё мал, мало жизненного опыта.
Фраза звучала вежливо, но на самом деле была жестокой насмешкой: ведь Чжао Чжи и Линь Енань были ровесницами, и это равносильно было тому, чтобы назвать Енань глупой.
— Енань, Чжи-эр просто шутит с тобой, — сказала Сюань Шиюнь, прищурив глаза и глядя на неё с доброй улыбкой. — Подойди-ка сюда, бабушка подарит тебе хорошие вещицы!
Линь Енань натянуто улыбнулась, бросила холодный взгляд на Чжао Чжи и сделала шаг вперёд:
— Сейчас подойду.
Линь Фэн, видя, что буря улеглась, облегчённо выдохнул, но в душе уже затаил злобу на Чжао Чжи.
Эта женщина сегодня унизила его жену. Он обязательно отомстит ей и заставит её убраться из дома Линь, бежать обратно в свою нищую родню и опозориться перед всем городом!
Но Линь Фэну было ещё слишком мало лет, и его замыслы выглядели наивно и по-детски.
Чжао Чжи медленно поднялась и поклонилась Сюань Шиюнь:
— Матушка, мне нужно вернуться и забрать учётные книги, документы на имущество и прочее. Позвольте откланяться. Как только появится свободное время, непременно приду пригласить вас на прогулку по озеру — это продлит вам годы жизни.
— Ты добрая, иди, — ответила Сюань Шиюнь, всё ещё улыбаясь. — Если с тканевой лавкой возникнут трудности или что-то окажется непонятным, спрашивай у Ли Цинъюнь. А если не побрезгуешь старой женщиной вроде меня — приходи прямо ко мне.
Говоря это, она сняла с пальца чёрный нефритовый перстень с двумя драконами и аккуратно вложила его в руку Линь Енань.
Глаза Енань засияли. Она бережно взяла перстень, сердце её забилось от волнения:
— Бабушка…
— Благодарю вас, матушка, — кивнула Чжао Чжи Сюань Шиюнь и, больше не обращая внимания на Линь Енань, машинально направилась к Линь Конмину. Встав позади него, она взялась за ручки инвалидного кресла и повела его из главного зала.
Линь Цзинъу, человек чести и порядка, медленно поднялся и с полной серьёзностью поклонился Чжао Чжи:
— Провожаю вас, матушка!
Цянь Фэнлин резко обернулась и едва не швырнула в него чашку!
Линь Цзинъу нахмурился и недоумённо посмотрел на жену:
— Ты чего на меня так злишься? Разве плохо уважать мачеху?
Оба супруга были прямыми, как стрела. Линь Цзинъу, будучи старшим сыном, с детства воспитывался Линь Цинхуном в строгих правилах этикета. Отец тогда сказал ему уважать мачеху — и он помнил это до сих пор.
Линь Маосу нахмурил брови, резко встал, захлопнул складной веер и хлопнул им по столу:
— Скучно!
Он подошёл к Линь Ши, схватил её за руку и увёл, даже не поклонившись бабушке.
Линь Ши боялась оставить о себе плохое впечатление у Сюань Шиюнь и хотела обернуться, чтобы поклониться, но Линь Маосу шёл так быстро, что у неё не было ни единого шанса.
Губы Сюань Шиюнь сжались в тонкую линию, взгляд стал острым, и она резко ударила ладонью по столу:
— Ни капли воспитания!
— Бабушка, четвёртый брат всегда такой, — обеспокоенно сказала Цянь Фэнлин. — Не стоит из-за него портить себе настроение…
— Если бы вы с мужем хоть немного успокоились, я бы прожила ещё пару лет! — раздражённо бросила Сюань Шиюнь, глядя на них обоих.
Цянь Фэнлин сжала губы, опустила глаза и больше не осмеливалась говорить.
Линь Цзинъу нахмурился ещё сильнее, с силой поставил чашку на стол — «Бах!» — и отвернулся, обижаясь.
Старший сын дома Линь всегда был человеком строгих правил и сдержанных речей, но сейчас его обиженный вид выглядел почти комично.
Цянь Фэнлин фыркнула, встала, поклонилась Сюань Шиюнь, подошла к мужу, пнула его ногой по столу, схватила круглый веер и стукнула им по голове, после чего гордо ушла, оставив за собой ледяное молчание.
Линь Цзинъу не ожидал, что она осмелится его ударить. Он широко распахнул глаза и долго не мог прийти в себя.
Сюань Шиюнь сначала сохраняла суровое выражение лица, но, увидев такое детское поведение у супругов, не удержалась и улыбнулась, покачав головой с лёгким вздохом. Линь Енань тоже тихонько рассмеялась.
— Бабушка, мама с папой такие забавные…
— Два упрямца, — покачала головой Сюань Шиюнь и ласково похлопала Енань по руке.
После того как Чжао Чжи вывезла Линь Конмина из главного зала, она отвела его во двор «Сяосян», угостила осенними лепёшками с цветами османтуса и лишь затем вернулась в свои покои. Там она послала Хунъюнь в покои Ли Цинъюнь за учётными книгами и документами на имущество тканевой лавки.
Хунъюнь поклонилась и ушла выполнять поручение.
Цзыюнь думала, что госпожа пошлёт именно её, и удивилась, увидев, что задание поручили Хунъюнь. Она нахмурилась от недоумения.
Пока она полоскала белую ткань в фарфоровой чаше, в голосе её прозвучала обида:
— Почему в последнее время госпожа так заботится о Хунъюнь? Такое важное дело поручает ей… А вдруг она всё испортит?
Сказав это, она отжала ткань до полусухого состояния, подошла к Чжао Чжи и аккуратно вытерла ей руки. Вода была в самый раз — ни слишком горячая, ни слишком холодная.
Глаза Чжао Чжи блеснули, и она тихо засмеялась:
— Не могу же я всё поручать тебе одной. А то устанешь, и мне ещё придётся за тобой ухаживать. К тому же Хунъюнь уже не ребёнок — пора учиться справляться с делами. Учётные книги не так-то просто получить. Если не сможет — тогда пойдём вместе с тобой.
— Госпожа права, — пробормотала Цзыюнь.
В этот момент в дверях появилась Линъюань в зелёном платье, с двумя пучками волос, украшенных нефритовыми шпильками. Она сделала реверанс:
— Госпожа, третий господин снова зовёт вас! Велел перевезти все ваши вещи к нему и переехать в его покои!
Чжао Чжи кивнула:
— Хорошо, передай ему, что я скоро приду. Цзыюнь, собери мои вещи — переедем.
Ведь каждую ночь Линь Конмин всё равно «настаивал» на том, чтобы спать вместе с ней. Лучше уж сразу переехать — так будет удобнее.
— Госпожа, это… это разве не даст повод для сплетен? — обеспокоенно спросила Линъюань, морщинки тревоги собрались у неё между бровей.
— Что за глупости? Третий господин не в себе, а я — его мачеха. Кто посмеет что-то сказать, если я просто ухаживаю за ним? Госпожа, я сейчас же соберу ваши вещи, — сказала Цзыюнь и, дождавшись, пока Чжао Чжи вытрет руки, взяла ткань и скрылась в спальне.
Линъюань вздохнула:
— Наверное, я переживаю зря… В самом деле, что тут такого? Я пойду.
— Постой! — голос Чжао Чжи изменился.
Линъюань замерла на месте и растерянно посмотрела на неё.
Чжао Чжи подошла ближе, наклонилась и понюхала аромат, исходящий от служанки. Лёгкая улыбка тронула её губы:
— Мы выросли вместе с детства, а я и не знала, что тебе нравится ароматизация. Это запах гардении?
— Да, госпожа, — ответила Линъюань. — Недавно купила мешочки с сушёными цветами гардении. Кладу их рядом, когда сплю.
— Ты ведь поступила в дом Чжао, когда тебе было лет четыре-пять?
— Да, госпожа. Я уже больше десяти лет с вами.
Линъюань улыбнулась, её глаза сияли, как в прежние времена.
— Если тебе трудно привыкнуть, зови меня «старшая сестра», когда никого нет рядом.
— Хорошо, старшая сестра. Я запомнила.
— Иди.
Чжао Чжи кивнула, и Линъюань ушла мелкими шажками.
Чжао Чжи долго смотрела ей вслед, глаза её потемнели.
Раньше старые служанки говорили, что у этой девочки аллергия на ароматы. Как она может пользоваться благовониями? Зато Линь Ши часто носит мешочки с гарденией. Значит, в эти дни Линъюань наверняка тайно встречалась с ней.
Чжао Чжи бесшумно подошла к двери спальни и заглянула внутрь через приоткрытую щель. Цзыюнь там не было. Она толкнула дверь и увидела, что окно распахнуто настежь. Цзыюнь, похоже, выпрыгнула прямо в сад.
Выглянув в окно, Чжао Чжи проследила за следами на земле — они вели прямо к покою Цянь Фэнлин.
— Одна за другой… ни одна не честна…
Раз обе послали шпионов следить за ней и искать повод для обвинений, она ответит им той же монетой.
Цянь Фэнлин, Линь Ши… никто из вас не останется в выигрыше!
Линъюань передала слова Чжао Чжи Линь Конмину, но вместо того чтобы сразу вернуться, она свернула на ближайшую тропинку и осторожно направилась во двор четвёртой ветви семьи, оглядываясь на каждом шагу.
Когда она пришла, Линь Маосу как раз уходил. Линь Ши сидела на шезлонге во дворе, размахивая веером с надменным видом.
— За эти дни заметила ли ты что-нибудь странное в её поведении?
— Нет, госпожа, — ответила Линъюань, опустив голову. — Я неусыпно слежу за старшей сестрой, ни на минуту не отвожу глаз. Ничего подозрительного не замечала.
— Запомни: если бы не я, изо всех сил устроившая тебя в покои Чжао Чжи, ты до сих пор стирала бы бельё в прачечной. Если ты выдашь себя, станешь никому не нужной, или, не дай небо, проявишь предательство — твоя семья поплатится жизнью. Поняла?
Линь Ши резко взглянула на неё, глаза её стали ледяными.
— Поняла, госпожа.
http://bllate.org/book/6401/611185
Готово:
