— Папа, старшая сестра ничего дурного не сделала, — сказала Чжао Цзюнь, резко вскочив с места, — почему вы всё время на стороне этого чужака Линь Конмина?
Чжао Сянь достала из кармана платок, протянула брату и тихо прошептала:
— Замолчи скорее! Не спорь больше с отцом! Отнеси этот платок старшей сестре!
Чжао Цзюнь уставился на мрачный взгляд Чжао Хунфэна, сжал тонкие губы в прямую линию и решительно подошёл к Чжао Чжи. Он аккуратно вытер уголки её глаз, где ещё дрожали слёзы, и сунул платок ей в руку, глядя с явной болью и сочувствием.
— Старшая сестра…
— Со мной всё в порядке. Давай скорее ешь, а то еда остынет. После этого обеда неизвестно, в какой год и в какой месяц снова удастся пообедать всей семьёй…
Голос Чжао Чжи был тихим, она всё время смотрела в пол, боясь, что вдруг расплачется.
Чжао Хунфэн смотрел на неё, и в глубине его глаз тоже мелькнула боль, но он резко отвёл взгляд. Сев на стул, он взял серебряные палочки, зачерпнул немного зелёных овощей, отвёл усы и отправил еду в рот.
— Чжи-цзе’эр, не надо обижаться на отца. Ты же с утра ничего не ела — живот сейчас загудит, как пустой город под вражеской осадой.
Чжао Чжи не ответила. Она отодвинула стул у главного места и подкатила инвалидное кресло Линь Конмина прямо к столу, заняв место рядом.
Цзыюнь, понимающая всё без слов, встала рядом с Чжао Чжи и разлила по мискам рисовую кашу с яйцом-пиданом и тонкой нарезкой свинины.
В каше было много мяса, а сверху плавали зёрнышки кукурузы и веточки кинзы — выглядело очень аппетитно.
Линь Конмин безучастно смотрел на свою миску, но уголки его тонких губ изогнулись в лёгкой улыбке:
— Выглядит неплохо. Дай-ка пару ложек.
Чжао Чжи знала, что он сейчас не в себе, и, сжалившись над ним, не отказалась. Она зачерпнула ложку каши, поднесла к губам и осторожно подула на горячий парок, пока каша не остыла достаточно, и лишь тогда поднесла её к его рту.
Линь Конмин обладал длинными, густыми ресницами, чьи кончики слегка завивались, каждая ресничка чётко выделялась. Опустив их, он скрыл лёгкую усмешку в глазах, а когда снова поднял взгляд — в них уже не было ни капли осмысленности.
Послушно проглотив ложку, он поднял подбородок:
— Ещё хочу.
— Хорошо-хорошо, сейчас налью ещё.
Чжао Чжи кормила его ложка за ложкой, пока он не выпил полмиски, после чего взяла платок и аккуратно вытерла ему губы:
— Господин хочет ещё что-нибудь? Скажи только — и всё подам.
Линь Конмин внезапно изменился в лице. Он слегка облизнул губы, а под столом положил ладонь на тыльную сторону руки Чжао Чжи. Воспользовавшись её невниманием, он резко сжал её пальцы и наклонился ближе, шепнув ей прямо в ухо:
— Хочу съесть тебя…
Тон его голоса был откровенно вызывающим — не то, что мог бы сказать благовоспитанный юноша.
От прикосновения и шёпота у Чжао Чжи мгновенно вспыхнуло лицо.
Чжао Сянь сидела неподалёку и сразу заметила, что между ними происходит что-то странное. Опустив глаза, она увидела, как Линь Конмин держит руку её сестры, и сердце её тревожно забилось. Сжав платок в кулаках и нахмурив тщательно выщипанные брови, она подумала: «Старшая сестра… Она и третий молодой господин из рода Линь… Что между ними творится?..»
Чжао Сянь незаметно подала знак служанке, и та тут же взяла с центра стола блюдо с куриными лапками и поставила его рядом с Чжао Чжи.
Чжао Сянь взяла вышитый веер с изображением цветущей китайской айвы и мягко помахала им, улыбаясь с нежной кротостью:
— Старшая сестра, наверное, третий молодой господин хочет именно этого.
Чжао Чжи бросила на младшую сестру взгляд и поняла, что та всё видела. Смущённо покраснев, она тут же наступила ногой на чёрный сапог Линь Конмина. Тот вскрикнул от боли и немедленно разжал пальцы.
— Женщина, ты мне больно сделала!
Лицо Линь Конмина исказилось от недовольства.
— Третий молодой господин, не злись. Я очищу для тебя куриные лапки, выну все косточки и буду кормить тебя кусочек за кусочком — хорошо?
Говоря это, Чжао Чжи взяла сочную лапку, разделила её палочками и поднесла кусочек мяса к его губам.
Линь Конмин откусил, но тут же с силой хлопнул по подлокотнику кресла:
— Здесь скучно, сидеть неинтересно. Хочу домой!
Чжао Чжи знала, что в его нынешнем состоянии нужно всё делать так, как он хочет, иначе болезнь может усугубиться. Она быстро съела несколько ложек риса, попрощалась с родителями и сёстрами и увезла Линь Конмина в паланкине.
Из двенадцати носильщиков, назначенных изначально, многие погибли по дороге, и семья Чжао заменила их своими слугами, чтобы снова набрать нужное число. Однако домашние слуги были слабее настоящих носильщиков, и паланкин качался куда сильнее.
Как только носильщики подняли паланкин, слуги и служанки из Дома Линь выстроились позади. Цзыюнь скомандовала «в путь!», и процессия двинулась к Дому Линь.
Чжао Цзюнь, Чжао Хунфэн и У Вэньюй с прислугой провожали паланкин до самых ворот, глубоко вздохнули, когда он скрылся из виду, и, каждый со своим выражением лица, вернулись во двор.
Чжао Сянь, ещё не вышедшая замуж, не могла показываться на глаза посторонним, поэтому наблюдала из укрытия. Проводив паланкин взглядом, она опустила голову и покачала ею:
— Старшая сестра слишком близка со своим пасынком. Это плохо. Если кто-то заметит и начнёт строить из этого интриги, дело примет серьёзный оборот!
— Вторая сестра, о чём ты говоришь?
Чжао Я неизвестно откуда появилась за спиной Чжао Сянь. Её живые глаза блестели, а в руках она держала треугольный мешочек из бледно-зелёной ткани.
Чжао Сянь обернулась и мягко улыбнулась:
— А, это ты, четвёртая сестрёнка. Ты пришла сюда не просто так?
— Я слышала, что старшая сестра возвращается в дом мужа. Мне, с моим низким статусом, нельзя было стоять у главных ворот и смотреть, поэтому я пришла сюда. Моя матушка только что дошила этот мешочек и велела передать его старшей сестре… Но я не успела.
Глаза Чжао Я потускнели, и она прижала мешочек к груди, опустив голову.
— Пойдём, вторая сестра угостит тебя чем-нибудь вкусненьким.
Чжао Сянь нежно погладила её по голове и взяла за руку.
— Только не говори об этом матери. Если она узнает, моей матушке несдобровать! Мать не любит, когда я общаюсь с вами, дочерьми наложниц…
— Чего бояться? Вскоре я уйду во дворец и уж точно не смогу проводить с тобой время. Кстати, когда увидишь третью сестру, избегай её — запомнила?
— Поняла. Если не могу победить — уйду в сторону. А когда смогу — тогда и сразимся.
Чжао Я ослепительно улыбнулась, и её лицо засияло яркой, ослепительной красотой.
* * *
К полудню паланкин наконец добрался до ворот Дома Линь.
Чжао Чжи отодвинула занавеску и уставилась на величественные ворота и двух золотых львов по бокам, ростом с человека. От этого зрелища её будто сдавило в груди, и стало трудно дышать.
Очевидно, Чжао Чжи не любила дом мужа и тех, кто здесь притворялся, будто живёт по правилам.
Ещё за завтраком гонец на коне примчался в Дом Линь и сообщил Сюань Шиюнь и другим ветвям семьи, что Чжао Чжи возвращается. Однако у ворот никого не было — только несколько слуг охраняли вход.
В этот момент из глубины усадьбы донеслись шаги и оживлённые голоса:
— По такому приёму точно мать уже вернулась!
— И слава богу! Она должна была приехать ещё вчера — я так переживала!
— Я же говорила, что скоро будет! Вот и дождались! К тому же как раз успеет к свадьбе Линь Фэна!
Цянь Фэнлин и остальные, разговаривая, направлялись к воротам. Среди них были Цянь Фэнлин, Линь Цзинъу, Линь Юйюнь и Ли Цинъюнь, а также молодой человек и девушка, которых Чжао Чжи раньше не видела.
Юноша выглядел лет пятнадцати, на нём был длинный халат из парчовой ткани цвета индиго с узором облаков. Его чёрные волосы были собраны в высокий узел и увенчаны диадемой цуикэй. Черты лица — чёткие, брови — как далёкие горы, внешность — прекрасная, а осанка — спокойная и благородная.
Девушка рядом с ним казалась ещё моложе. На ней была бледно-розовая кофта с прямым воротником, под ней — рубашка с вышитыми бледными цветами груши, а снизу — градиентная юбка малянь оттенка апельсина. Волосы она просто собрала назад и перевязала розовой лентой, украсив пряди несколькими фарфоровыми заколками в виде цветов груши. Её фигурка была изящной, будто сошедшей с картины — застенчивой и прелестной.
Цянь Фэнлин шла рядом с ней и весело болтала. Эта девушка была Линь Енань, дочь второй ветви рода Линь, которая через несколько дней должна была выйти замуж за сына Цянь Фэнлин и стать её невесткой.
Юноша в индиго-халате и был тем самым сыном — Линь Фэном.
Линь Фэн и Линь Енань знали друг друга с детства, росли вместе, были прекрасной парой, подходили друг другу и по положению, и по характеру. Когда настало время вступать в брак, их союз стал естественным и вызывал всеобщее восхищение.
Чжао Чжи, опершись на Цзыюнь, вышла из паланкина. Линь Енань подняла глаза и бросила на неё презрительный, насмешливый взгляд. Их глаза встретились, и Чжао Чжи ясно прочитала в её взгляде неодобрение.
Род Линь и род Чжао были заклятыми врагами, и Чжао Чжи с Линь Енань уже не раз ссорились. Если бы Линь Енань вдруг улыбнулась ей, Чжао Чжи посчитала бы это странным.
Опустив глаза, Чжао Чжи отодвинула занавеску и наклонилась внутрь:
— Третий молодой господин, мы приехали! Пора выходить!
Она позвала его несколько раз, но ответа не последовало. Тогда она заглянула в паланкин и увидела, что Линь Конмин уснул.
На нём была серебристая одежда, чёрные волосы рассыпались по плечам, лишь сзади были перевязаны серебряной лентой с узором облаков. Его лицо было прекрасно, черты — изысканны, кожа — белоснежна, а кости — словно выточены из нефрита. Сердце Чжао Чжи забилось сильнее, и, прикоснувшись ладонями к щекам, она поняла, что лицо её пылает.
Этот мужчина… Совсем нет чувства опасности — спит где попало!
Глубоко вдохнув, она похлопала себя по щекам, чтобы остыть, затем тихонько отодвинула занавеску и окликнула Лу Юаня:
— Третий молодой господин уснул. Принеси носилки, аккуратно переложи его и отнеси отдыхать в павильон Сяосян. В паланкине ему неудобно.
Лу Юань кивнул, позвал нескольких слуг, и те принесли раскладные носилки. Они бережно переложили Линь Конмина, укрыли тонким одеялом и понесли к павильону Сяосян.
— Осторожнее! Не разбудите третьего молодого господина!
— Будет исполнено, госпожа, не беспокойтесь!
Чжао Чжи кивнула, приподняла подол и легко спрыгнула из паланкина, поправляя одежду.
Ли Цинъюнь в длинной кофте бледно-голубого цвета с прямым воротником лениво помахивала круглым веером с золочёными пионами и, кокетливо прищурившись, бросила:
— Не ожидала, что девушка из рода Чжао так заботится о нашем третьем молодом господине.
Чжао Чжи знала, что из уст Ли Цинъюнь никогда не выскажется ничего хорошего. Эти слова явно намекали на неуместную близость между ней и Линь Конмином.
Выпрямив спину, Чжао Чжи улыбнулась ей с достоинством:
— Видимо, того пощёчина не хватило, раз язык так развязался.
Улыбка Ли Цинъюнь замерла, она фыркнула и отвернулась, энергично помахивая веером:
— Как жарко сегодня! От такой жары легко с ума сойти. Многие просто не знают своей меры.
Цянь Фэнлин, боясь, что они снова поссорятся и донесут бабушке, поспешила вмешаться. Подойдя к Чжао Чжи, она ласково похлопала её по руке:
— Третий молодой господин уже отдыхает, матушка, чего же ты всё ещё стоишь у ворот? Я только что велела Цуйюй сварить молочный суп из бобов мунг. Пойдём ко мне — освежишься.
Линь Цзинъу был красив и благороден; мужчины стареют медленнее, и рядом с Линь Юйюнь он выглядел скорее её братом, чем отцом.
Он тоже подошёл ближе, вежливо поклонился Чжао Чжи и назвал её «матушка».
Среди всех Линей только Линь Цзинъу проявлял истинную вежливость и не питал предубеждения к Чжао Чжи из-за её происхождения.
Чжао Чжи кивнула ему в ответ, затем повернулась к Цянь Фэнлин:
— Спасибо, но мне нужно кое-что срочно уладить, так что не стану вас беспокоить. Скажите, где сейчас мать? Мне нужно засвидетельствовать ей почтение.
— В таком случае не настаиваю. Бабушка только что легла вздремнуть, не знаю, проснулась ли уже. Загляни к ней сама.
Цянь Фэнлин ещё раз похлопала её по руке, потом улыбнулась носильщикам:
— Чего застыли? Быстрее заносите паланкин! Такая дорогая вещь не должна стоять под палящим солнцем!
http://bllate.org/book/6401/611178
Готово:
