Когда она замолчала, толпа зевак, окружавшая Дом Линь, с любопытством потянулась вперёд. Но сотни слуг плотно окружили ворота, и сколько бы люди ни вытягивали шеи, ничего разглядеть не могли.
В следующее мгновение Цзыюнь вывела Чжао Чжи из ворот Дома Линь. Та уселась в паланкин, и носильщики тотчас подняли его.
Слуги, ожидавшие по обе стороны паланкина, двинулись вслед за ним — одни по бокам, другие сзади. Цзыюнь и Хунъюнь заняли места справа и слева от паланкина.
— По-моему, на ней шёлк «Гусяндуань» — метр стоит целое состояние! Разве не говорили, что в Доме Линь её унижают и даже императрица ей грубит? А посмотрите на этот наряд — совсем не похоже, чтобы её там плохо принимали!
— В Доме Линь сейчас власть делят первая и вторая ветви семьи. У рода Чжао почти нет влияния, так что такой наряд, скорее всего, кто-то подарил ей, чтобы при церемонии возвращения в родительский дом она не выглядела беднячкой.
— И я так думаю.
* * *
Люди группками по два-три собрались и начали шептаться, и в их голосах явственно слышалась зависть.
Многие девушки из скромных семей, взяв с собой служанок, тайком прибежали полюбоваться зрелищем. Однако вместо удовольствия они лишь наполнили животы кислотой зависти.
Раньше Чжао Чжи была точно такой же, как они: ткань её платьев не шла ни в какое сравнение даже с одеждой обычной горничной в Доме Линь. А теперь она одета лучше, чем придворные наложницы! Даже золотая диадема с изображением феникса у неё на голове стоила бы им всех сбережений — да и то хватило бы разве что на половину.
Все думали, что, выйдя замуж, она сразу овдовеет и останется одна на всю жизнь. Считали, что из-за низкого положения её семьи в Доме Линь её будут мучить и унижать. Но теперь всё шло совсем не так, как они ожидали.
Даже сам третий молодой господин из рода Линь, некогда столь знаменитый, теперь с ней дружелюбен и лично сопровождает её на церемонию возвращения в родительский дом. Пусть он и сошёл с ума, и стал калекой, но раньше был мечтой бесчисленных девушек. Хотя сейчас никто не мечтал за него замуж, это не значило, что он перестал будоражить их сердца.
Янь Цинцин была одета в светло-жёлтое шёлковое платье с глубоким вырезом и поверх него — свободные рукава бледно-оранжевого цвета, расшитые крупными цветами гардении. От этого её лицо казалось особенно нежным и привлекательным.
Она сердито смотрела на двенадцать носилок, в которых увозили Чжао Чжи, и так сильно сжала платок в руках, что чуть не порвала его. Наконец она топнула ногой и фыркнула:
— Ну и что в этом такого?! Всё равно она вдова! Ей теперь только и остаётся, что век провести у алтаря в одиночестве!
Отец Янь Цинцин был префектом в одном из самых оживлённых районов. Заработав немного денег, он купил недвижимость в столице и перевёз туда жену, дочь и племянницу, говоря, что так девочки получат больше опыта и смогут выйти замуж за достойного жениха.
За спиной у неё стояла её двоюродная сестра Ли Хунъюй. Семья Ли Хунъюй была бедной и занималась земледелием. Несколько лет назад в их уезде случилось наводнение, и все члены семьи погибли — тела даже не нашли. Только Ли Хунъюй чудом выжила и пришла просить приюта у семьи Янь Цинцин. Позже она вместе с ними переехала в столицу.
Она понимала, что благодаря семье Янь Цинцин у неё теперь есть крыша над головой и еда на столе, поэтому всячески старалась угождать своей кузине.
До замужества Чжао Чжи часто бывала на праздниках фонарей в столице. Там собирались девушки из хороших семей, чтобы разгадывать загадки, кататься на лодках с цветами. Чжао Чжи и Лю Шиюнь, которые обожали такие события, тоже регулярно ходили туда вместе. Однажды они встретили там Янь Цинцин и Ли Хунъюй.
Тогда Янь Цинцин показалась слишком живой и яркой по сравнению с другими благовоспитанными девушками, и это вызвало у неё раздражение. Она вместе с Ли Хунъюй открыто и намёками насмехалась над Чжао Чжи. Если бы не Лю Шиюнь, Чжао Чжи в тот день сбросила бы их с лодки в реку. В итоге толкнуть не удалось, но один из вышитых башмачков Янь Цинцин упал в воду. С тех пор она затаила злобу на Чжао Чжи.
В день свадьбы Чжао Чжи Янь Цинцин так обрадовалась, что всю ночь не спала. Сегодня она спешила увидеть, как та унижается, чтобы снова поиздеваться. Но она и представить не могла, что церемония возвращения в родительский дом окажется столь великолепной — она даже не смогла подойти близко к самой Чжао Чжи!
Ли Хунъюй, заметив взгляд кузины, быстро взяла её руку в свои ладони и успокаивающе похлопала. Затем она встала перед ней и мягко улыбнулась:
— Сестрица, чего ты злишься? Разве стоит завидовать вдове? Всё это лишь внешний блеск. Кто знает, что у неё за спиной? Ты — дочь префекта, твой муж непременно будет выдающимся человеком. Разве ты можешь проиграть какой-то вдове?
Поступим так: будем наблюдать шаг за шагом и посмотрим, у кого жизнь сложится лучше. У отца Чжао Чжи власти меньше, чем у обычного уездного чиновника, а всё, что у него есть, — лишь наследство предков. Их род с каждым поколением слабеет. Посмотрим, как они вообще выживут в будущем.
Ли Хунъюй утешала Янь Цинцин до тех пор, пока та немного не успокоилась.
— Хм! Может, совсем скоро я выйду замуж за наследного принца третьего императорского сына в качестве наложницы! Тогда я уж точно покажу этой Чжао Чжи, у кого жизнь лучше!
— Ты счастливица по рождению. А мне было бы достаточно выйти замуж за какого-нибудь молодого господина в качестве законной жены — и то я бы уже считала себя счастливой.
— Тебе действительно не повезло — родилась в такой нищей семье, тебя всю жизнь тянут вниз родители. Хорошо ещё, что мои отец с матерью пожалели тебя и взяли к себе, дали хоть кусок хлеба.
— Сестрица права во всём.
Ли Хунъюй слегка побледнела, но уголки её губ всё же приподнялись в печальной улыбке.
Чжао Чжи, устроившись в паланкине, поправила одежду и аккуратно смахнула с колен упавший волосок.
Напротив неё сидел Линь Конмин. Он лениво прислонился к стенке паланкина, левой рукой подпирая щёку, одну ногу поджал, а другую вытянул так, что она почти коснулась Чжао Чжи.
Чжао Чжи чуть отодвинулась назад и бросила на него взгляд, ворча:
— Вы же видите, что мы внутри паланкина, и никто не видит… Неужели нельзя сохранить хотя бы каплю приличия?
— Чжао Чжи! Повтори-ка ещё раз?
* * *
Линь Конмин лениво приподнял веки. Его фигура излучала непринуждённую элегантность, а лицо было столь прекрасно, что сбивало с толку. В уголках губ играла загадочная улыбка.
«На коне у моста склонился — весь город в красных рукавах машет», — невольно вспомнила Чжао Чжи эти строки. Она сжала маленькие кулачки и тихо, как комар пищит, пробормотала:
— Я ничего не сказала.
Девушка до сих пор дрожала от страха после того, как он назвал её полным именем. Опустила голову и, вспомнив вчерашнее, отвернулась, явно не желая с ним разговаривать.
Линь Конмин, глядя на её обиженный вид, лишь весело усмехнулся.
Выходит, эта малышка до сих пор помнит обиду! Он протянул длинную руку, наклонился вперёд и слегка потянул за её рукав, глядя с улыбкой:
— Малышка, вчера я просто пошутил. Ты всё ещё злишься? Если да, то ударь меня несколько раз — тебе станет легче.
Он взял её кулачок и направил к своей груди. Девушка напряглась, изо всех сил вырвала руку и опустила глаза, отказываясь смотреть на него. Она напоминала обиженного котёнка.
Линь Конмин находил её сердитый вид забавным и не удержался от смеха. Чем больше он смеялся, тем злее становилась Чжао Чжи, а чем злее она становилась, тем громче он смеялся. В конце концов её глаза наполнились слезами — она вот-вот расплакалась.
Он небрежно откинулся на стенку паланкина, скрестив длинные ноги, и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Не забывай, ты ещё должна мне тарелку осенних лепёшек с цветами османтуса. Ладно, не будешь делать. Просто улыбнись — и я пойму, что малышка больше не сердится.
На его красном одеянии с широкими рукавами была вышита чёрная змея: голова располагалась на левом плече, тело извивалось по спине, а хвост заканчивался на правом поле одежды. Его чёрные волосы были собраны в высокий узел и увенчаны белым нефритовым украшением в форме облака. Его красота была столь соблазнительна, что любой, взглянув на него, тут же опускал глаза, не смея смотреть дальше. Он был настоящим демоном, способным околдовать любого.
Чжао Чжи медленно подняла глаза:
— Эти лепёшки — не мой долг. Вы сами заставили меня их делать.
— Ладно, ладно, малышка. Как скажешь — так и будет. А теперь посмотри, как третий молодой господин покажет тебе интересный фокус! Ну же, взгляни… Хорошо?
Он продолжал качать её рукав, а в глазах играла насмешливая искорка.
Чжао Чжи:
— …Третий молодой господин, неужели вы… дуетесь?
Её испугало такое поведение, и она отползла подальше на своём сиденье.
— Смотри скорее! Сейчас скажи, сколько у меня пальцев?
— …Один. Остальные три вы прячете в ладони.
— Вуаля! Теперь их пять!
Линь Конмин медленно раскрыл все пальцы, и в его глазах заиграл весенний свет.
— Линь Конмин! Да вы совсем ребёнок!
Чжао Чжи была в отчаянии от его детских выходок. Ей казалось, что рядом с ним она сойдёт с ума!
Она глубоко вдохнула, откинула красную занавеску с золотой вышивкой и выглянула наружу, решив полностью игнорировать Линь Конмина.
— Мама, можно мне пожить у вас в Доме Чжао несколько дней?
— …Третий молодой господин, перестаньте шалить. Я всего лишь проведаю отца с матерью и вечером вернусь в Дом Линь. Не могу же я задерживаться надолго.
В этот момент глаза Линь Конмина потемнели, а на губах заиграла насмешливая улыбка. Он резко бросился вперёд и прижал Чжао Чжи к полу паланкина.
— Линь Конмин! Что вы делаете!
Чжао Чжи не договорила — прямо в то место, где она только что сидела, вонзилась стрела, отравленная ядом: её наконечник мерцал синим светом.
Лицо Чжао Чжи исказилось от ужаса:
— Третий молодой господин, на нас напали!
В этот момент паланкин резко ударился о землю, отчего всё тело Чжао Чжи болезненно сжалось, а внутренности чуть не переместились.
— Кто это?! Кто такой бесстыжий, что осмелился напасть в день моего возвращения в родительский дом? Третий молодой господин, наверняка хотят убить именно вас! Я выйду и сразюсь с ними!
Её глаза вспыхнули решимостью. Она выхватила из-за пазухи кинжал, обёрнутый тканью, и попыталась встать, чтобы броситься наружу.
Линь Конмин лениво приподнял веки и, не торопясь, схватил её за рукав, снова притянув к себе. В уголках его губ играла довольная улыбка:
— Снаружи идёт жаркая схватка. Зачем тебе, малышке, туда соваться? Лучше посиди здесь со мной, а потом куплю тебе карамель на палочке.
Едва он договорил, как ещё одна стрела просвистела мимо и воткнулась в пол паланкина — всего в дюйме от его руки. Линь Конмин холодно усмехнулся, безразлично взглянул на стрелу и лёгким движением ладони вырвал её из пола. Стрела мгновенно вылетела обратно и вонзилась прямо в сердце одного из нападавших! Тот рухнул, забрызгав всё вокруг кровью.
Но Чжао Чжи, боровшаяся в его объятиях, ничего этого не видела.
— Линь Конмин! Я не хочу умирать здесь вместе с вами!
— А снаружи всё равно смерть. Лучше уж умереть здесь — тогда по дороге в загробный мир у нас будет компания.
Он выглядел совершенно беззаботным.
— Я не хочу быть с вами в загробном мире!
— Повтори-ка ещё раз?
Глаза Линь Конмина потемнели, как чернильная ночь, и он обнажил ряд белоснежных зубов в зловещей улыбке. Девушка так испугалась, что даже икнула и тут же покраснела от слёз.
* * *
Чжао Чжи испуганно втянула голову в плечи, надула губы, бросила кинжал в сторону и прижалась лицом к груди Линь Конмина, крепко зажмурившись. Её лицо побледнело.
Линь Конмин чувствовал, как она дрожит. Понимая, что она ещё слишком молода и никогда не сталкивалась с подобным, он мягко погладил её по плечу:
— Не бойся, не бойся! Третий молодой господин здесь. Малышка, всё хорошо…
Снаружи раздавались звуки сталкивающихся клинков и глухие удары стали о плоть. Воздух внутри паланкина пропитался запахом крови, а время от времени доносился пронзительный крик раненого мужчины. Девушка побледнела ещё сильнее.
Она вцепилась в Линь Конмина, словно коала, прижавшись лицом к его груди и прислушиваясь к ровному и сильному стуку его сердца. От этого ей стало немного спокойнее, и дрожь постепенно утихла.
http://bllate.org/book/6401/611170
Готово:
