Этот нефритовый перстень с двумя кириллами, согласно преданию, был выточен несколько сотен лет назад одним генералом. Он разыскал самый лучший нефрит в Поднебесной и три года трудился над тем, чтобы создать его для своей законной супруги. В самом центре перстня навеки запечатлелась капля крови — говорят, это кровь из сердца феникса. Кто носит этот перстень, тот обретает долголетие.
Подобные диковинки она прежде встречала лишь на страницах книг, но никогда — в живом виде. Свет отражался от перстня, и кровь феникса на нём сияла столь ослепительно и великолепно, что глаза защипало от блеска.
Дом Линь, стоящий выше четырёх знатных родов, поистине богат и могуществен. Даже служанка здесь носит одежду из того самого шёлка высшего качества, который сама Чжао Чжи редко позволяла себе использовать.
Чжао Чжи лишь мельком взглянула на нефритовый перстень с двумя кириллами и тут же отвела глаза, боясь, что её сочтут провинциалкой и опозорят. Опустив ресницы, она повернулась к Линь Конмину, взяла лежавший у кровати платок и аккуратно вытерла пот со лба и висков:
— Матушка так добра. Благодарю вас, матушка.
— Мы ведь одна семья, зачем такие слова? Я просто пришла проведать Конмина. Увидев его, я успокоилась. Помни мои слова: ты переехала в павильон Сяосян, чтобы заботиться о нём. Хотя он старше тебя годами, по положению ты всё равно выше — даже если ты и мачеха! Если ребёнок болен, а мать не ухаживает за ним, люди за спиной будут сплетничать!
Сюань Шиюнь поднялась, опершись на руку служанки, и с твёрдым шагом направилась к выходу из павильона Сяосян.
Чжао Чжи тоже встала и слегка присела в поклоне:
— Счастливого пути, матушка.
Выпрямившись, она бросила взгляд на Линь Конмина, всё ещё лежавшего в постели, и её лицо сморщилось от досады.
Вздохнув, она собрала нескольких служанок из павильона Сяосян и отправилась в комнату Линь Цинхуна за своими вещами — косметикой, одеждой и прочими личными предметами. Найдя в павильоне светлую свободную комнату, она туда и перебралась.
Одна из служанок, звали её Линь Ши, была необычайно красива, но явно недовольна тем, что ею распоряжаются. Она выполняла любое поручение медленно и неохотно: даже простыню складывала целую четверть часа.
— Линь Ши, почему ты так медленно работаешь? Нам же ещё нужно обрезать ветви персиковых деревьев! Управляющий уже давно торопит!
— Кому охота каждый день обрезать эти цветочные ветки, стирать бельё и складывать эту дурацкую постель?! До того как моего отца понизили в должности, он занимал важный пост второго ранга в столице! Если бы его не оклеветали, разве я стала бы служанкой в доме Линь…
Линь Ши теребила свой платок и с горькой усмешкой сжала зубы:
— Эта Чжао Чжи всего лишь дочь чиновника третьего ранга, чей отец не имеет никакого влияния при дворе. А теперь вдруг стала госпожой дома Линь! Не знаю, стоит ли называть её счастливицей или несчастной вдовой!
— Линь Ши, замолчи!
— Почему замолчать? Она же не слышит! Да и вообще, это правда. Все в этом доме зовут её «госпожа» только в лицо. Кто на самом деле уважает её? Вы думаете, я, Линь Ши, собираюсь всю жизнь быть служанкой в этом доме? Ха…
На губах Линь Ши играла холодная, надменная улыбка, и она чуть приподняла подбородок.
Ещё не успела она насладиться своим превосходством, как по левой щеке её хлестнула такая сильная пощёчина, что она развернулась на полоборота и упала на пол.
Линь Ши прижала ладонь к распухшей щеке, в глазах её читались недоверие и насмешка. Она подняла голову и процедила сквозь зубы:
— Кто это посмел ударить меня, срамница?! Пошли к четвёртому господину разбираться!
Линь Ши была соблазнительна от природы и состояла в близких отношениях с четвёртым господином дома Линь, Линь Маосу. Она даже спала с ним. Обычно, когда с ней случалась беда, Линь Маосу всегда заступался. Сегодня же, узнав, что единственная наложница четвёртого господина, Ван Шиюй, бросилась в реку, она решила, что настал её шанс стать хозяйкой, и потому позволила себе больше обычного высокомерия.
Чжао Чжи опустила ресницы, слегка подула на покрасневшую ладонь и перевела взгляд на Линь Ши:
— Что ты сейчас сказала, служанка? Повтори-ка при мне, госпоже.
Линь Ши одной рукой придерживала щёку, глядя на Чжао Чжи с лёгкой усмешкой, уверенная в своей правоте и совершенно спокойная:
— Госпожа, вы столь высокого происхождения — зачем же опускаться до нас, простых слуг? Не унижайте себя.
— Не хочешь повторять? Люди!
Чжао Чжи резко окликнула, и четверо слуг, стоявших за дверью, немедленно вошли, склонив головы.
— Прикажете, госпожа?
— Отведите эту бесстыжую служанку и продайте её в бордель! Если четвёртый господин спросит, где она, скажите, что я лично её продала!
Лицо Линь Ши побелело. Она с изумлением посмотрела на Чжао Чжи — не ожидала, что та действительно решится на такое. Через несколько секунд, поняв, что лучше не испытывать удачу, она бросилась на колени и принялась умолять:
— Простите, госпожа! Простите меня! Сегодня я словно свиной жир в мозги ударило, совсем рассудка лишилась! Умоляю, смилуйтесь!
— Чего застыли?! Выводите немедленно! Ещё секунда — и я пожалуюсь матушке, чтобы всех вас выгнали из дома и продали!
Чжао Чжи холодно произнесла приказ, и слуги, не обращая внимания на сопротивление Линь Ши, связали её верёвкой, засунули в мешок и унесли.
Остальные служанки побледнели, как бумага, и дрожали всем телом, не смея и слова сказать.
— Господи! Эта госпожа оказывается такой вспыльчивой! Не такая уж и безобидная, как все говорили…
— Из семьи третьего ранга, а характер — хоть бы знатной госпоже!
— Теперь придётся служить ей как следует. Старшая госпожа, кажется, очень её жалует.
Закрыв дверь, Чжао Чжи глубоко вздохнула и немного успокоилась.
Она хотела взять из комнаты третьего господина немного благовоний, чтобы прояснить разум и сжечь их у его постели. Но случайно услышала, как эта девчонка её оскорбляет, и не сдержалась — дала пощёчину.
Её звали Линь Ши, и она была близка с четвёртым господином, почти стала его наложницей. Сегодня она слишком импульсивно поступила, продав ту служанку… Не вызовет ли это проблем в будущем?
Четвёртый господин дружит с Линь Юйюнь, а та вместе с Ли Цинъюнь из второй ветви дома постоянно интригует против неё… Если они объединятся, чтобы создать ей трудности, а у неё в этом доме нет ни одного союзника, то дела будут плохи.
Она действительно поступила слишком опрометчиво!
— Матушка прекрасно поступила. Хотя продать её в бордель — это слишком мягко. Лучше было бы сразу прикончить.
Низкий, завораживающе-магнетический голос донёсся до ушей Чжао Чжи. Она вздрогнула и обернулась — увидела Линь Конмина в одном тонком халате, сидящего в инвалидном кресле и усмехающегося в её сторону.
Ветер был сильным, даже весенний, и Чжао Чжи поёжилась от холода. Заметив, что мужчина одет лишь в тонкую рубашку, она нахмурилась, быстро вернулась в комнату, взяла чёрный плащ с серебряной вышивкой лисицы и накинула ему на плечи, завязав алый шнурок на шее.
— Третий господин, почему вы не позвали никого, когда проснулись? Вышли один, да ещё в такую погоду! Опять простудитесь — и мне придётся варить вам лекарство!
Последнюю фразу она проглотила.
Линь Конмин косо взглянул на неё, вдруг нахмурился и закашлялся, лицо его побледнело, но в уголках губ играла насмешливая улыбка.
— Третий господин! Не пугайте меня!
Чжао Чжи боялась, что он простудится и ей придётся возиться с ним. К счастью, приступ кашля вскоре прошёл.
— Скучно, — бросил он с усмешкой.
С этими словами он одной рукой распустил шнурок и швырнул плащ на землю, затем развернул кресло и поехал прочь. Чжао Чжи подхватила плащ, отряхнула пыль и побежала за ним.
— Третий господин, наденьте! Или давайте вернёмся в комнату!
— Чжао Чжи, если ты ещё раз последуешь за мной, я выгоню тебя из дома. Веришь или нет?
Голос Линь Конмина стал ледяным.
— Тогда скажите хотя бы, куда вы направляетесь?
— В уборную. Хочешь пойти со мной?
— …
Чжао Чжи остановилась, прижимая плащ к груди, и смутилась, больше не двигаясь вперёд.
Линь Конмин вернулся примерно через время, необходимое, чтобы сжечь две благовонные палочки. Ветер был по-прежнему сильным, а он всё ещё был в белой тонкой рубашке. Его красивое лицо стало прозрачно-бледным, и он выглядел крайне ослабленным. Чжао Чжи поспешно набросила на него плащ, но он нахмурился и снова сбросил его.
— Я сказал, не буду носить.
— Будешь! Иначе простудишься!
Чжао Чжи пристально посмотрела на него, лицо её было серьёзным, без тени шутки.
Их взгляды встретились. Линь Конмин на мгновение задумался, потом холодно усмехнулся:
— Ну и простужусь.
Он сам развернул кресло и уехал в свою комнату, больше не обращая на неё внимания.
Чжао Чжи постояла у двери, глядя на закрытую створку, и вдруг почувствовала, как в груди закипело раздражение. Она надула щёки:
— Третий господин, чего вы надо мной смеётесь? Чем я вас обидела? Ваш разум не в порядке, и я всё терплю, всё прощаю… Но это не значит, что вы можете издеваться надо мной вечно!
— Пусть даже несколько лет назад я и вправду перед вами провинилась, и не раз чуть не лишила вас жизни… но я… я…
— Я же уже извинилась! И не один раз!
Последние слова она произнесла тише. Её губы дрогнули, нос защипало, и она просто опустилась на корточки у двери, прижав лоб к коленям и укутавшись в плащ.
— Что же вам ещё нужно… Всё время хмуритесь, а я ведь искренне хочу быть хорошей мачехой…
Оказывается, даже глупцы умеют помнить обиды.
Она слышала, что Линь Конмин иногда может разговаривать как обычный человек, но в следующий миг впадает в безумие, путает людей, а в тяжёлых случаях даже убивает их мечом. Возможно… он так с ней обращается не из-за прошлого, а просто потому, что сам не в себе?
— Госпожа, почему вы здесь сидите? На улице ветрено, простудитесь. Только что третий господин велел мне передать: будьте осторожны. По характеру четвёртого господина, он вполне может обвинить вас и вернуть Линь Ши из борделя, даже дать ей какой-нибудь статус.
Лу Юань только что закупил древесину камфорного дерева, чтобы положить в комнаты от комаров. Проходя мимо резных окон, он услышал, как Линь Конмин поручил ему это, и сразу же пришёл предупредить Чжао Чжи.
Та удивилась и с блестящими глазами спросила:
— Это правда третий господин велел тебе сказать?
— Разве я стану врать? Госпожа, пожалуйста, вставайте и зайдите в тепло. Вот камфорное дерево — ночи стали жаркими, много комаров. Положите немного у кровати, чтобы не кусали.
— Спасибо. Я возьму немного, остальное оставьте в комнате третьего господина. Пусть ночью хорошо за ним ухаживают.
— Слушаюсь.
Чжао Чжи встала, отряхнула складки и пыль с одежды и, сжимая веточки камфорного дерева, вернулась в свою комнату.
Она не заказывала новой одежды после свадьбы, привезла только старые наряды, которые были хуже, чем у служанок — ни по качеству ткани, ни по покрою. Неудивительно, что некоторые слуги смотрели на неё свысока и сплетничали за спиной.
Свадебное платье с высоким лифом, в котором она выходила замуж, она аккуратно сложила и убрала в шкаф. Сегодня на ней была светло-голубая кофта с вышитыми на лифе несколькими цветками азалии и светло-зелёная юбка с градиентным переходом. Под солнцем, когда она шла, ткань переливалась, словно текущая вода, мягко мерцая.
http://bllate.org/book/6401/611156
Готово:
