Ли Вэйян усмехнулся:
— Такой способ варить бульон ещё сойдёт, а вот учить наизусть — никак.
После случая с бумажным гусём Лянь Шэн быстро подружилась с Ли Вэйяном. Недавно склеенный змей так и не успел продемонстрировать свою красоту, как уже оказался забыт. Лэлань не вынесла его печального одиночества и запустила змея сама, чтобы хоть немного развлечься.
На том бумажном гусе не было никакого волшебства — просто Ли Вэйян натёр бумагу маслом, благодаря чему она стала водонепроницаемой. Любой взрослый лишь фыркнул бы над такой мелкой хитростью, но дети, напротив, обожают подобные штуки. Даже прощаясь, Лянь Шэн всё ещё не могла оторваться от него.
Она спросила Ли Вэйяна:
— Все лодочки складывают, а ты — птичек; все фонарики запускают, а ты — гусей. Неужели тебе так невыносимо быть среди обыкновенных людей?
— Лодка плывёт, гусь тоже плывёт — всё равно ведь одинаково по реке катятся, — ответил он. — В конце концов, всё равно потом отправляют богу реки. Разницы никакой. Ты же со мной споришь из-за этого... не завидуешь ли ты, что умею складывать бумажных гусей, а ты — только лодочки?
Лэлань:
— …
Хочется дать кому-нибудь по роже!
Когда она вернулась во дворец с маленькой принцессой, посланные за ними уже давно ждали. Проводив Лянь Шэн, Лэлань вернулась в свои покои и увидела, что оберег от злых духов, подаренный Наставником Чжаном, всё ещё лежит на столе.
Если верить Храму Небесных Наставников, в резиденции генерала живут две великие звезды бедствия: сам генерал Лэн и она, Звезда Зла поменьше. При таком раскладе вся нечисть наверняка обходит это место стороной — какие уж тут обереги нужны?
Если бы генерал Лэн увидел этот амулет, ему бы точно стало не по себе. Она зажгла лампу, сожгла оберег и стряхнула пепел с пальцев. Взгляд её упал на маленькую парчовую шкатулку.
Это был намёк от наследного принца — напоминание, чтобы она знала своё место. Странно всё это: императрица явно недолюбливает дом генерала, готова хоть завтра лишить его власти и уничтожить, но при этом постоянно присылает сюда маленькую принцессу, будто нарочно хочет сблизить два дома. Уж очень непросто угадать замыслы тех, кто держит власть в своих руках.
В последние дни генерал Лэн почти не появлялся в резиденции. Каждый раз, когда она спрашивала о нём, стражники молчали, как рыбы, — никто не хотел выдавать, чем он занят.
После возвращения во дворец Лянь Шэн несколько дней вела себя тихо, но вскоре снова приехала — и теперь ей стало тесно в пределах нескольких двориков резиденции генерала. Её продолжали манить причудливые игрушки Ли Вэйяна, и она стала умолять Лэлань отвести её к нему.
Лэлань мягко, но настойчиво объясняла:
— Ты ведь золотая принцесса, рождённая под счастливой звездой. Нельзя тебе целыми днями бегать в министерскую резиденцию. Если бы у министра Ли родилась дочь, а не сын, тогда хоть три раза в день ходи — никто бы слова не сказал. Но раз уж Ли Вэйян — юноша, то по правилам этикета и придворного устава следует избегать подозрений.
Лянь Шэн, хоть и расстроилась, больше не настаивала. Ли Вэйян, услышав об этом, весело заметил:
— Не ожидал, что простой смертный вроде меня однажды удостоится внимания принцессы! Но, право же, не вижу повода для таких предосторожностей. Разве встреча с другом может нарушить придворный этикет?
Вскоре наступило начало третьего месяца. Лянь Шэн стала наведываться всё чаще, и слуги резиденции генерала уже хорошо её знали. Освободившись от придворных оков, она совсем распоясалась и даже настояла на том, чтобы переночевать в резиденции. Ни горничные, ни служанки не могли её уговорить, и в конце концов послали во дворец донесение императрице — та, к удивлению всех, разрешила.
Лэлань из-за неё не могла ни читать, ни спать спокойно. Господин Вэнь задал ей два сочинения для переписки и просмотра. Она, еле держа глаза от усталости, дописывала их до глубокой ночи, после чего провалилась в тревожный сон. Проснувшись утром с тяжёлой головой и тёмными кругами под глазами, она поспешила в Южный дворец сдать работу, пока Лянь Шэн ещё спала.
Южный дворец всегда славился своей тишиной. Посреди двора рос вековой вяз с густой листвой, где весело щебетали птицы. Под деревом господин Вэнь расставил плетёный столик и часто сидел здесь, читая книги. Лэлань вошла и увидела, что за столом сидят двое — рядом с господином Вэнем оказался сам Ли Вэйян.
Она удивилась:
— Как ты здесь очутился?
Он поднял свиток в руке:
— У меня к господину Вэню серьёзное дело.
С лёгкой насмешкой он взглянул на неё:
— Услышал, что в резиденции гостит принцесса Чжаолэ, и не осмелился тревожить её высочество без доклада. Но по лицу наследной принцессы вижу — ночь прошла неспокойно?
Ответ был написан у неё на лице, но он делал вид, будто ничего не замечает.
Лэлань сердито сверкнула на него глазами, передала переписанные сочинения господину Вэню. Тот пробежался взглядом по страницам и одобрительно кивнул:
— Почерк наследной принцессы заметно улучшился.
На столе лежала внушительная стопка документов. Лэлань мельком взглянула — всё это были старые дела. Ли Вэйян держал в руках один из свитков и обсуждал что-то с господином Вэнем. Ей стало любопытно:
— Что это за документы?
— Его величество поручил мне расследовать одно старое дело в Цзянхуайском регионе, — пояснил Ли Вэйян. — Я плохо знаком с теми местами, а господин Вэнь раньше был префектом в Цзяннине, поэтому пришёл к нему за советом.
«Неужели император во время алхимических опытов угаром глаза испортил?» — подумала Лэлань, и уголки её губ непроизвольно дрогнули.
Ли Вэйян, словно угадав её мысли, театрально стукнул свитком по столу:
— Всё-таки я теперь уполномоченный императорский чиновник. Раз твои дела закончились, ступай скорее — не мешай нам с господином работать.
Он явно важничал, получив ничтожную власть, но Лэлань и не собиралась задерживаться. Услышав его слова, она нарочно не спешила уходить, подтащила бамбуковый стул и села:
— Мне некуда торопиться. Посижу немного здесь — никому не помешаю. Принцесса всё время тебя вспоминает. Может, господин Ли, закончив с делами, заглянет к её высочеству?
Они с Ли Вэйяном частенько поддразнивали друг друга. Господин Вэнь, человек, ценивший покой, не отрываясь от книги, постучал пальцем по столу — мол, хватит шуметь. Ли Вэйян уже собрался возразить, но вовремя одумался и углубился в чтение.
Тишина продержалась меньше получаса, как за стеной двора раздался пронзительный крик:
— Не смей меня трогать!
Лэлань вздрогнула — голос принадлежал Лянь Шэн. В резиденции, кроме неё, ни один ребёнок не осмелился бы так громко кричать. Ведь её комнаты находились прямо рядом с покоем господина Вэня — что же там происходит?
Ли Вэйян отложил свиток и вопросительно посмотрел на Лэлань. Та ещё не понимала, в чём дело, как за стеной раздался другой, раздражённый женский голос:
— До каких пор вы будете устраивать истерики, ваше высочество?
Голос показался Лэлань незнакомым, но вокруг уже шумела целая толпа — слуги и служанки пытались урезонить кого-то, всё слилось в сумятицу. Среди этого гвалта особенно чётко прозвучал вопль Лянь Шэн:
— Мамка бьёт! На помощь! Госпожа! Сестра Юэ!
Даже самой невозмутимой Лэлань стало не по себе. Она поспешила выяснить, что случилось. Ли Вэйян последовал за ней. Во дворике, отведённом для принцессы, собралась целая толпа: половина — придворные слуги, половина — любопытные обитатели резиденции.
Лянь Шэн, причёску которой сделали лишь наполовину, крепко обхватила колонну у входа и с вызовом смотрела на окружающих. Придворные служанки и евнухи робко жались у ступеней, то и дело поглядывая то на разъярённую принцессу, то на начальницу придворных служанок. Горничные из резиденции разделились: одни уговаривали принцессу, другие — кланялись и извинялись перед главной служанкой.
Одна из служанок вкратце объяснила Лэлань ситуацию: утром из дворца прислали людей за принцессой. Лянь Шэн только проснулась и категорически отказалась возвращаться. Начальница придворных служанок сделала ей замечание — на что принцесса тут же устроила скандал. Уже послали известить госпожу Лэн, но та ещё не прибыла.
Увидев Лэлань, Лянь Шэн будто ухватилась за спасательный канат:
— Сестра Юэ! Спаси меня! Мамка сейчас меня придушит!
Лицо начальницы придворных служанок побледнело, потом покраснело — она была вне себя от ярости. Лэлань хотела что-то сказать, но та даже не удостоила её вниманием, резко бросив:
— Ваше высочество ведёте себя как попало во дворце — пусть. Но за пределами дворца устраивать такие сцены, да ещё при посторонних?! Где же достоинство императорской семьи? Императрица вас избаловала, так вы теперь и приказам самого государя не подчиняетесь?
Говоря это, она потянулась, чтобы увести принцессу. Лянь Шэн закричала и, отпустив колонну, попятилась назад. Нащупав за спиной что-то, она вытащила короткий меч, вырвала ножны и обнажила сверкающее лезвие.
Лэлань узнала клинок и снова вздрогнула: это был не чей-то, а именно её собственный меч — подарок генерала Лэна на совершеннолетие. Это было настоящее сокровище: острие резало волос на лету и рубило железо, как глину. Она редко им пользовалась и хранила в шкатулке у изголовья кровати. Как он оказался у Лянь Шэн?
Виски у Лэлань затрещали. Девочка понятия не имела, насколько опасно оружие в её руках, и уже замахнулась, чтобы отсечь служанке половину ладони. Лэлань крикнула:
— Шэн-эр, прекрати немедленно!
Ни Лянь Шэн, ни служанка не понимали, насколько это оружие смертельно, и принимали его за обычную игрушку для устрашения. Служанка даже шагнула ближе — прямо под удар.
Лэлань не думала о последствиях. Схватив служанку за пояс, она резко дёрнула назад и вырвала меч из рук принцессы.
Не то она слишком сильно толкнула, не то служанка оказалась слишком хрупкой — после того как Лэлань её отпустила, та пошатнулась, упала и покатилась по земле, остановившись в крайне неприличной позе среди толпы придворных. Те тут же подхватили её.
Лянь Шэн пришла в восторг — она отлично отомстила обидчице! Расцветая от радости, она звонко рассмеялась, вложила меч в ножны и протянула его Лэлань, широко распахнув глаза:
— Сестра Юэ, прости, что воспользовалась твоим мечом без спроса. Ты не сердишься?
Лэлань онемела от возмущения — и сердиться нельзя, и не сердиться невозможно. Она молча приняла меч. А тем временем служанка поднялась, ещё больше разъярённая. Она решила, что Лэлань нарочно её унижала, и, дрожа от злости, указала на неё пальцем:
— Как ты смеешь!
— Как ты смеешь!
Из толпы раздался громкий возглас — это был Ли Вэйян, который никогда не упускал случая подлить масла в огонь. Он перебил служанку и обратился ко всем:
— Разве не видите, что принцесса напугана? Все стоят как вкопанные! Быстрее заботьтесь о её высочестве!
Его слова подействовали, как влившийся в голову холодный душ. Оцепеневшие от неожиданности слуги пришли в себя: одни бросились докладывать о происшествии, другие — успокаивать принцессу, третьи — звать лекаря. Вся толпа окружила Лянь Шэн.
А служанка, покрытая пылью и грязью, осталась совершенно забытой. Её гнев не нашёл выхода, и лицо исказилось, будто превратилось в перекошенную печёнку. Но вокруг все были заняты принцессой, а главный виновник происшествия уже скрылся за соседней стеной.
Лянь Шэн, прекрасно настроившись после всего случившегося, позволила окружить себя заботой и спросила Лэлань:
— Мне показалось или я только что видела Ли Вэйяна? Где он?
Она всегда обращалась к нему без церемоний, называя прямо по имени. Лэлань не осмелилась признаться, что он всё это время слушал за стеной, и соврала:
— Ты ошиблась. Это был один из наших стражников.
Лянь Шэн разочарованно протянула:
— Ох...
Потом подняла голову:
— Этого стражника обязательно нужно наградить!
Лэлань кивнула в знак согласия. Позже прибыла госпожа Лэн и, уладив весь этот беспорядок, с трудом уговорила Лянь Шэн вернуться во дворец. Наконец в резиденции воцарилась тишина. Ли Вэйян вышел из укрытия и спросил:
— Маленькая принцесса уехала?
— Уехала, — ответила Лэлань.
Ли Вэйян цокнул языком:
— Такая крошечная, а устраивает столько хлопот! Если бы у меня была дочка...
— Что бы ты сделал? — поинтересовалась Лэлань.
Он взглянул на неё и сказал:
— Я бы баловал её до небес.
Из-за всей этой суматохи она забыла спросить, как Лянь Шэн вообще добралась до её меча. Раз уж всё уже улеглось, лучше было не поднимать эту тему снова. Зато она вспомнила, что Ли Вэйян скоро отправляется на юг, в Цзянхуай. Сама она за всю жизнь не выезжала дальше окрестностей столицы и ни разу не видела знаменитых достопримечательностей Поднебесной.
Когда она жила на Небесах, часто завидовала свободным бессмертным, которые могли без ограничений перемещаться между небом и землёй. Если им становилось скучно в небесных чертогах, они спускались на землю, пили «воду мирских забот», укрывались в горах или городах. А если им надоедала суета мира сего — взмывали на облаке обратно на Небеса, где вновь становились недосягаемыми божествами. Они так живо рассказывали о земных реках и горах, травах и деревьях, будто знали каждую деталь наизусть.
Но ей, молодой и неопытной, не хватало сил для таких путешествий. А теперь, оказавшись на земле, нельзя упускать такой шанс — иначе потом будет только жалеть.
Лэлань небрежно поинтересовалась:
— Ты сказал, что едешь в Цзянхуай. Какие места там собираешься посетить?
Ли Вэйян как раз собирал разложенные по столу свитки после беседы с господином Вэнем и ответил:
— Его величество лишь велел расследовать дело, но не уточнил, куда именно ехать. Буду смотреть по обстоятельствам.
— А поедешь на гору Лушань? — спросила она.
Из всех знаменитых гор и рек, о которых она слышала, Лушань занимала особое место. Уши Ли Вэйяна оказались острее его языка — он сразу уловил скрытый смысл:
— Ах, Лушань! Конечно поеду! На севере она выходит к реке Янцзы, на юге — к озеру Поянху. Ведь говорят же: «Лушань возвышается у Южного Созвездия, девять складок её скал словно парчовый занавес». Как можно отправиться в Цзянхуай и не увидеть Лушань?
http://bllate.org/book/6400/611077
Готово:
