— Но прежде чем отправиться на гору Лушань, мы сначала двинемся вдоль реки Хуайцзян до Янчжоу. В это время года над озером Сишуйху уже зеленеет трава и поют птицы. Побывав в Янчжоу, заодно заглянем в Цзиньлин, а затем спустимся по реке Янцзы до Сучжоу, осмотрим озеро Тайху и отправимся в Ханчжоу полюбоваться озером Сиху. Знаешь ли ты разницу между Сиху и Сишуйху? У Сишуйху — «Четыре моста в дымке и дожде» и «Пять павильонов в лёгкой дымке», а у Сиху — «Девять ручьёв и восемнадцать ущелий», «Закат у пагоды Лэйфэн», «Десять цинов ровной глади» и «Золотой закат над водой» — красота неописуемая.
— Кроме того, — продолжал он, — в ходе расследования нам, несомненно, придётся общаться с кое-какими людьми из подпольного мира, посещать места, куда простым смертным ходу нет. Может, даже повстречаем Верховного Владыку У-линь или какого-нибудь знаменитого разбойника. А заодно изучим местные обычаи и вкусы. Представь: сихуский водяной кресс, пишанские лоханьские личи, шаосинская ферментированная тофу…
Ли Вэйян говорил с таким восторгом, будто уже стоял среди этих пейзажей. Лэлань, увлечённая его словами, не удержалась:
— Так когда же вы выезжаете?
Преимущество общения с умными людьми в том, что тебе не нужно объяснять всё дословно — они и так всё поймут. Но и недостаток у этого есть: порой они понимают даже то, чего ты не собирался говорить, причём делают это без малейшего такта. Ли Вэйян был как раз таким человеком.
— Что, и ты хочешь поехать? — усмехнулся он. — Да это же проще простого! Скажи только герцогу, найми лодку, возьми с собой стражу — и в путь! Можно заодно прихватить маленькую принцессу и госпожу Се, будет веселее. А вот с нами — ни за что! Мы едем инкогнито, не по официальным дорогам, а по глухим тропам. Если вдруг нападут бандиты, герцог меня живьём сдерёт!
Лэлань вспомнила, как недавно прикрывала его перед Лянь Шэн, и решила, что зря потратила на эту неблагодарную тварь добрые слова.
— Весна в Цзяннани прекрасна, — сказала она равнодушно, — но ведь не обязательно ехать именно сейчас. Отец только вернулся из лагеря и говорит, что граница укреплена, а пограничные войска заняты землёй и строительством. Сейчас там особенно живописно: бескрайние пустыни, река, текущая сквозь вечера, дым костров на закате, звуки хуцзя в ночи и лагеря, тянущиеся на десять ли. Можно даже заглянуть в Государство Лян — увидеть небо, словно купол юрты, воду, чистую, как нефритовый дракон, бескрайнюю зелень и всадников, поющих на скаку. Тоже неплохо!
Она бросила на Ли Вэйяна многозначительный взгляд. Тот, конечно же, всё понял. Помолчав, он хлопнул ладонью по столу:
— На самом деле у нас с собой будет тайная охрана. Расследование займёт около месяца, и мы переоденемся в обычный торговый караван — нападение маловероятно. В караване всегда найдётся место для ещё одного-двух человек.
Лэлань кивнула:
— Отец говорит, что его подчинённые вернутся в Юньнэй только через месяц. На этот раз это не поход, а просто переброска войск, так что в обозе всегда найдётся лишняя палатка.
— Наследная принцесса, вы — человек слова! — обрадовался Ли Вэйян. — Значит, решено: через три дня я и мои люди соберёмся у северных ворот города. Велю приготовить дополнительные документы.
— Тогда я предупрежу начальника конвоя Чжоу, чтобы он приготовил лишнее седло.
Когда договорились, Лэлань не удержалась от любопытства:
— А какое старое дело поручил тебе расследовать император?
Ли Вэйян взглянул на неё, потом на свитки на столе, затем поднял глаза к густой листве старого вишнёвого дерева и загадочно улыбнулся:
— Узнаешь, когда поедешь.
Та самая женщина-чиновница, которой чудом удалось сохранить руку после нападения Лянь Шэн и которая потом ещё и устроила скандал, оказалась двоюродной племянницей императрицы со стороны матери. Неудивительно, что её заносило так высоко!
Вскоре после того, как Лянь Шэн увели, к Лэлань подошёл один из слуг и взволнованно посоветовал ей сходить во дворец и извиниться. Ведь дело не в том, что она ударила служанку — это пустяк. Гораздо серьёзнее, что она унизила императрицу. Если та разгневается, Лэлань не выдержит её гнева.
Лэлань посчитала эти слова бессмыслицей. Во-первых, утром она спасла ту женщину, и все в резиденции это видели. Та сама устроила скандал и позволила себе грубость по отношению к принцессе. Её даже не наказали — просто немного потрепали за руку! Неужели из-за этого поднимут такую бурю?
Она не стала волноваться и спокойно уснула после обеда: прошлой ночью она не спала, поэтому сон оказался особенно глубоким и долгим. Проснулась она уже после часа дня и увидела над собой круглое, незнакомое личико.
— Наследная принцесса, наконец-то проснулись! — улыбнулась девушка.
Лэлань резко села. Девушка добавила:
— Я пришла по повелению императрицы. Её величество давно не видела вас и желает побеседовать.
Значит, дело серьёзное?
Ещё сонная, Лэлань растерянно спросила:
— А что именно повелела императрица?
— Я лишь передаю приглашение, — ответила служанка. — О повелении ничего не знаю.
По дороге во дворец Лэлань вдруг поняла: жалоба чиновницы — ерунда. Гораздо опаснее то, что та позволила семилетней принцессе Чжаолэ взять в руки острый предмет, чуть не причинив ей вреда! Это настоящий проступок!
Во дворце её встретил придворный и провёл в покои. У входа она столкнулась с наследным принцем Чжунмином. Он едва заметно кивнул ей и улыбнулся — в этой улыбке явно читалось предупреждение. Лэлань поняла: сейчас начнётся самое страшное.
Но, войдя в зал, она увидела перед собой не гневную правительницу, а доброжелательную, приветливую женщину. Императрица отпустила её от поклона, приказала сесть и подала белофарфоровую чашку с чаем. Такое внимание смутило Лэлань: наверное, сначала вежливость, потом — наказание.
Однако, несмотря на долгую беседу, императрица так и не упомянула о проступке. Вдруг пришёл гонец из Управления Небесной Судьбы с новым «талисманом удачи».
Императрица велела принять его, но в уголках губ мелькнуло раздражение. Когда гонец ушёл, она сказала:
— Видишь, государь основал Управление Небесной Судьбы и теперь всё поручает этим «небесным наставникам». Но разве удачу можно купить за жёлтую бумагу и красную киноварь? Настоящее благополучие — это честное правление, спокойствие во дворце, забота государя о подданных и процветание народа.
Император, увы, оказался слабым правителем. Но императрица — мудрая правительница.
Лэлань вежливо согласилась. Императрица продолжила:
— Я знаю, что в последние годы ваш дом терпел немало клеветы. Герцогу на границе, наверное, спокойнее — он не слышит этих сплетен. Но вам с матерью пришлось нелегко: вас оклеветали без причины.
Под «клеветой» она, очевидно, имела в виду слухи Храма Небесных Наставников, будто Лэлань — Звезда Зла, а её отец — Звезда Бедствий. Для посторонних это звучало страшно, но в самом доме генерала никто не придавал этому значения.
Генерал Лэн всю жизнь сражался на полях сражений и убил множество врагов — если его называют «злым», так оно и есть. А Лэлань, хоть и бессмертная, но без божественного сана, да ещё и рождённая с сохранением своей изначальной сущности, — в глазах некоторых и вправду могла показаться демоном.
Слухи — они и есть слухи. Самим героям было всё равно, но окружающие за них переживали.
Императрица, вероятно, думала, что Лэлань, будучи молодой, воспримет всё близко к сердцу. Но она не знала, что Лэлань уже семьсот лет живёт на свете. Хотя её духовные достижения и ничтожны, но внутреннее спокойствие у неё выработано отлично — такие мелочи не могли её взволновать.
Императрица утешила её, одарила множеством подарков и отпустила. Ни слова о Лянь Шэн не прозвучало. Вместо наказания Лэлань вернулась домой с целой повозкой даров.
Лэлань была удивлена поведением императрицы, но, раз не наказали — слава богу. Однако радость длилась недолго: вскоре случилось новое несчастье.
Госпожа Лэн заболела.
Болезнь оказалась пустяковой — простуда, по словам лекаря. Но из-за неё Лэлань не смогла сопровождать Ли Вэйяна в Цзянхуай. Весь Пекин напоминал теперь кипящий котёл с варевом: шумно, пестро, но без изюминки. А она чувствовала себя, как луковая шелуха, плавающая на поверхности — скоро совсем разварится.
Она назначила встречу с Ли Вэйяном в их любимой чайхане и сообщила, что не поедет. Он, конечно, огорчился, но понял:
— Жаль! Без тебя много интересного пропустишь.
— Расскажешь потом, — ответила она.
Лэлань, когда была одна, любила шумные места, но в обществе — предпочитала тишину. В этой чайхане были отдельные кабинки для таких, как она. Здесь, в уединении, она рассказала Ли Вэйяну о вызове во дворец и в конце с улыбкой добавила:
— Видимо, я зря переживала. По взгляду наследного принца я решила, что императрица замышляет что-то серьёзное.
Ли Вэйян помешал чай и сказал:
— Наследный принц прав: входить во дворец одной — опасно. Ты думаешь, императрица вызвала тебя только из-за маленькой принцессы или из-за слухов Храма?
В его словах сквозил намёк, но Лэлань не поняла:
— А что ещё может быть?
— Слухи ходят не первый год, — сказал он. — Почему же именно сейчас, когда герцог вернулся в столицу, императрица вдруг обеспокоилась?
— Понимаю, — ответила Лэлань. — Отец — военачальник с огромной армией. Императрица хочет заручиться поддержкой Дома Гуаньбяньского маркиза, чтобы обеспечить трон наследному принцу.
Она не стала упоминать, что в судьбе чётко записано: наследный принц погибнет через три года во дворцовом перевороте. Сейчас всё спокойно, но под поверхностью уже бурлит. Откуда начнётся переворот — неизвестно. Пока лучше держаться подальше от дворца.
Ли Вэйян усмехнулся и провёл пальцем в воздухе полукруг:
— Ты права, но кое-что упускаешь.
Лэлань терпеть не могла его загадочности, но сдержалась:
— Что именно?
— Наследному принцу, — ответил Ли Вэйян, — не нужна ничья поддержка.
Он разлил кипяток по чашкам и, наблюдая, как зелёные листья кружатся в воде, продолжил:
— За годы правления в качестве наследника он создал в правительстве прочную основу. Из десяти чиновников девять — его люди. Даже всемогущему Управлению Небесной Судьбы, чтобы вмешаться в дела двора, нужно быть готовым потерять руку. Храм Небесных Наставников клеветал не только на знатных вельмож — наследный принц, как будущий государь, всегда был в центре этих бурь. Как, по-твоему, ему удавалось сохранять трон все эти годы? Благодаря милости императора?
Лэлань помолчала, но всё ещё не понимала:
— Тогда зачем императрице это делать?
— Возможно, она действует не ради наследного принца, — сказал он. — Хотя он и воспитывался при ней и зовёт её «матерью», она не родная ему мать. Когда его положение в наследниках было под угрозой, её брат, глава императорского совета, не поднял и пальца, чтобы помочь.
Лэлань была поражена. Она всегда думала, что императрица действует ради Чжунмина. Ли Вэйян посчитал её наивной и спросил:
— Знаешь, кому обещана в жёны принцесса Лянь Ий?
Лэлань покачала головой.
— Наследнику Ангоского маркиза, Сяо Жуэю, — ответил он и добавил: — А теперь скажи, почему именно его выбрала императрица?
— Жениха выбирает императрица, — проворчала Лэлань. — Откуда мне знать?
Ли Вэйян не обратил внимания на её раздражение и, отхлебнув чай, продолжил:
— После той мятежной войны Дом Гуаньбяньского маркиза получил почти всю военную власть. Государь стал опасаться монополии и возвысил Ангоского маркиза, отправив его на юго-восток, а старого герцога перевёл на северо-запад. С тех пор влияние Ангоского маркиза в армии стало огромным. На севере — Гуаньбянь, на юге — Анго. Императрица тянет к себе и тех, и других: с одной стороны, ухаживает за Домом Гуаньбяньского маркиза, с другой — выдаёт принцессу Лянь Ий замуж за наследника Ангоского маркиза. Из всех вельмож, министров и чиновников она выбрала именно сына военачальника. Разве это не говорит ни о чём?
Лэлань не знала, что думать о намерениях императрицы, но смысл слов Ли Вэйяна был предельно ясен: императрица что-то замышляет.
Всё-таки, подумала Лэлань, может, Сяо Жуэй просто очень красив и талантлив?
http://bllate.org/book/6400/611078
Готово:
