Однако подарки Гу Юаня она всё равно принимала без возражений — ведь Лу Чжоу был слишком высокомерен и недосягаем. Если вдруг он окажется ненадёжным, у неё хотя бы останется Гу Юань как запасной вариант.
Отец Се, мать Се и старшая сестра прекрасно понимали это.
Поэтому они часто приглашали Гу Юаня и его отца к себе домой, чтобы укрепить отношения. В прошлый раз Гу Юань подарил Се Пяньсянь дорогую цепочку с бриллиантами.
Только родители Се не знали, что Ду Яжань тоже неравнодушна к Гу Юаню.
Едва услышав его имя, Ду Яжань тут же оживилась. Сдерживая волнение, она спросила:
— Он скоро снова придёт в гости?
Мать Се покачала головой:
— Он был у нас позавчера. Сейчас, кажется, уехал за границу по делам и не может прийти.
Она добавила с лёгким оттенком хвастовства:
— Этот мальчик Гу Юань… Я ему уже говорила, чтобы не баловал так Пяньсянь! А в прошлый раз всё равно принёс ей такую дорогую цепочку… Ну что поделаешь, наша Пяньсянь просто чересчур обаятельна.
Ду Яжань промолчала.
Сердце Се Пяньсянь дрогнуло. Она тут же бросила взгляд на подругу.
Лицо Ду Яжань мгновенно стало мрачным. Ведь Се Пяньсянь знала: подруга сама говорила ей, что не питает к Гу Юаню никаких чувств. А сама между тем приняла от него цепочку и даже не упомянула об этом!
Ду Яжань отстранила руку Се Пяньсянь, которая попыталась обнять её, и, бросив взгляд на тонкую цепочку с бриллиантами на шее подруги, встала с явно недовольным видом.
— Вспомнила, что у меня ещё дела. Дядя, тётя, я пойду.
— Как так быстро уходишь? Ты же только пришла! Даже вещи с собой принесла — не останешься ли сегодня ночевать?
Ду Яжань взглянула на свою пижаму и на мгновение замялась.
Мать Се пробормотала:
— Ой, комната, где в прошлый раз останавливался Гу Юань, ещё не убрана. Яжань, оставайся, тётя всё вымоет и приготовит тебе чистую постель — отдохнёшь как следует у нас дома.
Ду Яжань снова промолчала.
Се Тан почувствовала, что подруга вот-вот побледнеет от злости.
Девушка ещё раз взглянула на Се Пяньсянь, в душе её всё бурлило, но она натянула улыбку:
— Правда, нужно идти, тётя. Простите.
С этими словами она схватила рюкзак и поспешно вышла.
Се Тан, увидев, как та уходит, не дождалась, пока Се Пяньсянь обернётся к ней, и тоже быстро подхватила свой рюкзак:
— Я пойду наверх, повторю уроки.
И стремительно побежала по лестнице.
*
На следующее утро за завтраком Се Пяньсянь не сводила глаз с Се Тан. Ей не казалось — сестра действительно изменилась. Это уже не та забитая деревенская девчонка, которую все привыкли обижать. Вчера она всего парой фраз сумела вывести Ду Яжань из себя.
В груди Се Пяньсянь скопилась злость, которую некуда было выплеснуть. Закончив завтрак, она велела шофёру отвезти её на репетицию в оркестр. С детства она занималась фортепиано, и на этом культурном концерте тоже собиралась выступать с сольной программой.
Она вышла на улицу, где ярко светило солнце, и села в кондиционированный автомобиль. «Пусть Се Тан едет на автобусе к профессору Вану и топает пешком целую уйму времени, — подумала она. — Наверняка вернётся вся в поту». От этой мысли настроение немного улучшилось.
Но когда машина уже выезжала из жилого комплекса, она вдруг заметила того самого юношу в белой рубашке, который вчера после школы стоял у их дома на велосипеде.
Парень не спешил — терпеливо ждал у ворот.
Как раз в этот момент Се Тан вышла из дома с рюкзаком за спиной. Увидев его, она удивилась, но тут же обрадовалась. Юноша мягко улыбнулся, подошёл и снял с неё рюкзак, положив его в корзину на руле. Затем помог ей сесть на раму велосипеда.
Он даже заботливо протянул ей пакетик с закусками, чтобы тот придерживал развевающийся на ветру белый подол её юбки.
…
Се Пяньсянь вдруг почувствовала, что эта картина невыносимо режет глаза.
Она отвернулась с холодным выражением лица, не понимая, откуда у сестры появился такой заботливый и нежный человек. В её душе мелькнула лёгкая зависть, но она тут же рассмеялась про себя: «С чего бы мне завидовать? Ведь это же та самая деревенская простушка, которую с детства держали в стороне и которая ничего в жизни не видела!»
— Езжай быстрее, — сказала она шофёру.
Нужно скорее добраться до репетиции — на концерте она обязательно произведёт фурор и наконец привлечёт внимание Лу Чжоу.
*
Профессор Ван был чистым теоретиком в области гастрономии. В прошлой жизни он прославился множеством опубликованных научных работ. Его «лаборатория» на самом деле представляла собой огромную библиотеку, а Се Тан поручили помогать ему систематизировать материалы и новые идеи.
Ей очень нравилась эта работа, и всё выходные она проводила здесь.
Нефритовый кулон наделил её куда более острым обонянием, но позволял лишь воспроизводить уже существующие блюда. Чтобы создавать нечто своё, оригинальное, нельзя было полагаться на кулон — всё начиналось с глубоких теоретических знаний. Поэтому ей предстояло усердно трудиться и экспериментировать, чтобы стать по-настоящему выдающимся кулинаром.
Изначально профессор Ван взял Се Тан лишь потому, что её первая работа была выполнена с исключительной тщательностью, да ещё и из жалости к девушке.
Однако уже через два дня совместной работы он понял, что Се Тан ему очень по душе.
Девушка была сообразительной, обладала отличной памятью и свободно оперировала базовыми теоретическими знаниями — даже лучше, чем учителя Жэнь Сяобао и Чжуо Жуй из школы. Благодаря этому она могла вести с ним содержательные беседы.
Предыдущему ассистенту приходилось объяснять каждое новое понятие с нуля.
Профессор Ван был человеком нетерпеливым, и то, что Се Тан сразу миновала этап «обучения новичка», его очень обрадовало.
Кроме того, он начал замечать в ней особый талант…
Подойдя к Се Тан, он отметил главное отличие девушки от других: многие, создавая блюда, слепо следовали уже существующим рецептам и пропорциям ингредиентов, считая себя мастерами, хотя на самом деле их мышление было совершенно ограничено рамками.
А Се Тан — нет.
Возможно, из-за того, что она выросла в деревне, у неё не было тех устоявшихся шаблонов, что у её сестры и других, воспитанных в городских условиях. Отсутствие жёстких рамок позволяло ей в экспериментах с новыми блюдами действовать интуитивно и свободно.
Она пробовала каждый возможный шаг.
И при этом методично записывала всё, что уже испробовала.
Такой искренний, почти детский подход вызывал у строгого профессора Вана искреннее одобрение, и теперь он смотрел на неё особенно доброжелательно.
*
В полдень профессор Ван отложил работу, снял очки и вышел из кабинета:
— Се Тан, ты, наверное, проголодалась? Пойдём в столовую для сотрудников.
За два дня Се Тан поняла, что профессор Ван на самом деле добрый и мягкий человек, хоть и выглядит сурово. Главное — не переходить его черту. Она быстро убрала со стола и с улыбкой кивнула:
— Хорошо, сейчас!
Взгляд профессора упал на корзину для мусора в углу.
Каждый день, едва приходя, Се Тан первой делом убиралась в кабинете.
Семья Се, безусловно, состоятельная — достаточно взглянуть на Се Пяньсянь из класса «А»: руки её никогда не знали домашней работы. Профессор Ван думал, что будь на месте Се Тан её сестра, та вряд ли стала бы так усердно убираться. А эта девочка… Она была настолько послушной, что это вызывало у него сочувствие.
— Не торопись, убирайся спокойно, — сказал он, усаживаясь на диван напротив. Помолчав, он не удержался и заговорил о её семье:
— Тебя дома… хорошо принимают?
Се Тан удивилась — она не поняла, к чему этот вопрос.
— Не хочу никого обидеть, просто переживаю, — пояснил профессор.
— Я внимательно изучил твоё досье и заметил, что до десяти лет ты жила у бабушки, а в десять переехала домой. Почему так получилось?
— Кроме того, на всех родительских собраниях твои родители ни разу не поставили подпись.
— И вообще, в твоём возрасте девочки обычно ходят на разные кружки — например, на фортепиано. Но в твоих документах указано, что родители записали на занятия только твою сестру, причём не в один, а сразу в несколько. Похоже, все ресурсы семьи направлены исключительно на её развитие…
— А тебя?
На самом деле всё было ещё хуже. Даже из одних лишь записей в досье было ясно, насколько явно семья Се проявляет предвзятость. Каково же на самом деле Се Тан жить в таком доме день за днём?
Увидев, как девушка застыла в растерянности, профессор Ван почувствовал, что, возможно, зашёл слишком далеко, и добавил:
— Поэтому я и спрашиваю. Если тебе понадобится помощь — например, стипендия или другая поддержка, — можешь обратиться ко мне.
Се Тан опустила глаза, её руки замерли. В душе вдруг стало тепло.
Она не ожидала, что профессор Ван окажется таким добрым человеком. В прошлой жизни она была совершенно одинока и никогда не испытывала подобной заботы и поддержки со стороны взрослых.
— Спасибо вам, профессор, — искренне сказала она, глядя ему в глаза. — Если однажды мне понадобится ваша помощь, я обязательно скажу прямо.
— Хорошо, — улыбнулся профессор. — Не стесняйся.
*
Они вышли из кабинета, и Се Тан заперла дверь. В этот момент в коридоре раздался громкий «бах!», за которым последовал звон падающих бумаг — какая-то девушка в униформе сотрудницы споткнулась и упала, пытаясь подняться с пола.
Профессор Ван подошёл и помог ей встать:
— Лян Лань, будь осторожнее! Куда так спешишь?
Лян Лань?
Се Тан удивилась и встретилась взглядом с девушкой, только что поднявшейся с пола.
Та поспешно отвела глаза.
— Это Лян Лань из класса «А», — пояснил профессор Ван. — Работает у меня, чтобы подработать на учёбу.
Се Тан, конечно, знала её. Лян Лань была одной из подружек её сестры и, как и Юй Сюэцзяо, часто насмехалась над ней, называя «тупицей в тени блестящей сестры».
У Се Пяньсянь был свой кружок богатых подруг, и Лян Лань входила в него.
И теперь эта девушка работает здесь…
Се Тан вспомнила: в прошлой жизни, уже после окончания школы, она слышала, что Лян Лань поссорилась с её сестрой — семья Лян разорилась и больше не могла оплачивать обучение. Оказывается, Лян Лань начала подрабатывать у профессора Вана гораздо раньше, чем она думала…
Видимо, боясь быть изгнанной из сестринского кружка, в школе она до сих пор делала вид, будто у неё всё в порядке, и часто угощала подруг.
Се Тан ничего не сказала и последовала за профессором в столовую.
…
Оставшаяся в коридоре Лян Лань обернулась и с тревогой посмотрела вслед уходящей Се Тан. Лицо её побледнело.
Когда она узнала, что профессор Ван собирается нанять студента из их школы в качестве ассистента, она сразу попросила перевести её на другую работу — боялась, что одноклассники узнают. Сегодня был её последний день здесь. Она думала, что Се Тан будет занята в лаборатории, и не ожидала, что профессор Ван так высоко ценит новую помощницу, что привёл её прямо в свой кабинет и поручил самые важные задачи…
И вот они столкнулись лицом к лицу. Не пойдёт ли эта мерзкая Се Тан в школу и не расскажет ли всё Се Пяньсянь?!
Лян Лань охватили страх и тревога, но в душе у неё также зародилось странное чувство —
Она стояла у двери кабинета и слышала весь разговор профессора Вана с Се Тан.
Теперь ей стало ясно: в семье Се две сестры живут в совершенно неравных условиях. Неудивительно, что Се Тан раньше была такой замкнутой и не имела друзей в школе, в то время как Се Пяньсянь всегда держалась легко и уверенно.
Вся любовь и все ресурсы семьи были отданы только старшей дочери.
Как же тяжело, должно быть, приходилось Се Тан?
У Лян Лань возникло странное, неописуемое чувство.
Она вдруг почувствовала глубокое раскаяние за то, как раньше издевалась над Се Тан и высмеивала её.
*
После двух солнечных дней снова пошёл дождь. Окно в комнате Се Тан плохо закрывалось, и ночью подоконник всегда намокал. В воскресенье она так устала на работе у профессора Вана, что спала мёртвым сном и не заметила, как ветер распахнул окно, и холодный воздух хлынул внутрь.
Утром горло слегка першило — похоже, она простудилась.
С тех пор как нефритовый кулон начал действовать, она стала гораздо здоровее, поэтому не придала значения лёгкой простуде — наверняка через пару дней всё пройдёт само собой.
Однако днём её всё же знобило, и лицо было бледным.
Перед культурным концертом в школе проводили собрание в актовом зале.
Се Тан пришла туда вместе с Ван Сянвэнь и села в углу. Она специально надела кофту с длинными рукавами, но всё равно мерзла и выглядела уставшей. Прижавшись к спинке стула, она слушала речь директора в микрофон, от которой болели уши.
Ван Сянвэнь с тревогой смотрела на подругу: лицо у той было бледное, чёлка влажная от пота.
— Может, прислонись ко мне? Так будет легче.
Се Тан покачала головой и улыбнулась:
— Нет, спасибо. Голова такая тяжёлая — придавлю тебя.
Ван Сянвэнь кивнула, вытерла Се Тан холодный пот и велела ей спокойно отдохнуть, опершись на спинку. Она пообещала разбудить её, как только собрание закончится.
http://bllate.org/book/6397/610827
Готово:
