Кровь Чжэнчжэн чиста и благородна — для Девяти Хвостов, стремящихся обрести человеческий облик, она словно тысячелетний женьшень: невероятно питательна. Всего несколько дней, проведённых рядом с Чжэнчжэн в человеческом мире, дали Девяти Хвостам такой прирост сил, что прежняя практика показалась ей ничтожной.
Подумав об этом, Девять Хвостов поспешно подобрала с пола испорченные вышивки Чжэнчжэн и спрятала их в своё логово. Ежедневное пропитывание аурой демонического божества — величайшая благодать для практики. «Чжэнчжэн, постарайся получше!» — шептала она про себя. — «Пусть все испорченные вышивки пойдут мне на подстилку!»
Но прежде чем Чжэнчжэн успела ответить колкостью, вошёл евнух Хун и доложил, что прибыл Государственный Наставник.
Государственный Наставник? Значит, возлюбленный Чжэнь Юэ! Похоже, та наконец сумела его очаровать.
Чжэнчжэн не удержалась и бросилась посмотреть на избранника подруги. Государственный Наставник и вправду поражал величием: даже стоя спиной у входа в покои Цюэшэн, в белоснежных одеждах он казался воплощением бессмертного.
Чжэнчжэн засомневалась: а где же Чжэнь Юэ?
— Ты и есть Государственный Наставник? — окликнула она.
Тот плавно обернулся. Его черты оказались ещё прекраснее — будто высечены из нефрита, без единой тени желания или привязанности, будто вовсе не от мира сего. При виде этого лица Чжэнчжэн замерла на полу и, будто невольно, прошептала:
— Учитель...
Во Дворце Демонического Божества, в дворце Мэчжоу, на вершине всех гор мира демонов — Государственный Наставник оказался её Учителем!
— Неужели я... плохая?
***
Во Дворце Демонического Божества, в дворце Мэчжоу, на вершине всех гор мира демонов — Государственный Наставник оказался её Учителем!
Оказалось, что сам Юйли, повелитель мира демонов, спустился в человеческий мир, чтобы попутешествовать, и заодно изменил судьбы множества смертных. Чтобы скрыть всё это от Небесного Дворца, он создал особую завесу, окутавшую царство Боюэ. Именно благодаря этой завесе Чжэнчжэн и сумела пробраться в мир людей — и теперь Юйли долго её искал.
Юйли мчался без отдыха, но едва добравшись до Дома Князя Цзинъаня, услышал, что его несчастная ученица вот-вот выйдет замуж. Яростно сдерживая гнев, он ворвался внутрь — и, разумеется, выглядел отнюдь не радушно.
— Сегодня ночью ты переночуешь в Резиденции Государственного Наставника, — холодно бросил он. — Завтра с самого утра я отправлю тебя обратно в мир демонов.
Чжэнчжэн наконец вспомнила, кто она такая, и осознала: та земля, что она считала своей родиной, вовсе не принадлежала простому сладкому картофелю, только что выкопанному из земли.
Там, в мире демонов, дуют леденящие ветра, нет ни солнца, ни снега, и небо никогда не видно.
Но Юйли лишь взмахнул рукавом — и превратил её в истинный облик. Чёрное платье, головные украшения с золотом, на лбу — тускло мерцающий цветок маньчжуши.
Совсем не то, что должно быть у милого и наивного духа сладкого картофеля.
Чжэнчжэн поднялась с пола, и в её взгляде впервые мелькнула сталь.
— Я не хочу возвращаться в мир демонов! Я останусь в Доме Князя Цзинъаня!
Юйли разъярился ещё больше. Его взгляд скользнул по покоям Цюэшэн — и те мгновенно преобразились в её демонический дворец Мэчжоу: пустынный, безлюдный, без единого признака жизни.
Между двумя фигурами, стоящими в этом пространстве, не было ни капли невинности — обе руки были обагрены кровью, особенно руки небесных божеств.
Юйли указал на иллюзию Мэчжоу, и его голос прозвучал почти мягко, как напоминание:
— Под каким предлогом ты остаёшься в Доме Князя Цзинъаня? А Цзэнжунь? Что ты делаешь с ним?
Он особенно выделил имя «Цзэнжунь».
Чжэнчжэн стало обидно до слёз. Все не понимают, но Юйли-то знает лучше всех: их с Цзэнжунем связывает нечто большее, чем родство — они скорее как брат с сестрой, только ещё и бесконечно раздражают друг друга.
— Цзэнжунь относится ко мне как к родной сестре! Он обязательно поймёт меня!
Юйли горько рассмеялся — в этом смехе звучало презрение ко всему миру.
— Даже если бы у тебя и не было помолвки, вы с ним — из разных миров. Он всё равно не женится на тебе.
Чжэнчжэн и сама думала об этом. Юэяо — смертный. Он состарится, волосы поседеют, ноги ослабнут... и станет совсем некрасивым. А она навеки останется юной.
Раньше это её тревожило. Но потом она решила: если Юэяо состарится, она будет носить его на руках в покои Цюэшэн по вечерам. И читать ему книги вслух — так он точно не сможет от неё сбежать. От этой мысли ей стало веселее.
Но тогда она ещё считала себя простым духом сладкого картофеля.
А теперь у неё — безграничные силы. От этой мысли ей стало ещё легче.
— Значит, я просто украду его и увезу в мир демонов!
Ведь у неё с детства дружит наследный принц Подземного Царства. Попросить его не пускать Юэяо в круг перерождений — раз плюнуть.
— А если он... не человек, а божество?
Юэяо — божество?
У Чжэнчжэн мелькнуло воспоминание о великом имени, наводящем ужас на всех четырёх моря.
Это был истинный повелитель Девяти Хвостов.
Но прежде чем она успела возразить, Юйли добавил с тяжёлой серьёзностью:
— Юэяо — наследный принц Небесного Дворца, единственный сын Императрицы. Ему суждено стать Небесным Императором. Как ты думаешь, женится ли он на тебе?
Эти слова она слышала не раз: Юэяо — Князь Цзинъань, будущий император Боюэ...
В её голосе прозвучала неуверенность, которой она сама не заметила:
— Юэяо говорит, что трон ему безразличен. Он обязательно женится на мне.
— Помнишь, триста лет назад, когда ты встретила Таоти, к тебе вернулся один юноша из Небесного Дворца? Он обещал навестить тебя. Пришёл ли он?
— Чжэнчжэн... Ты ждала целых триста лет! Неужели снова хочешь повторить ту же глупость?!
***
Прошло около трёхсот лет. Тогда Чжэнчжэн была ещё совсем юной.
В те времена отношения между мирами демонов и зверей были дружественными, и юным представителям обоих миров было модно отправляться в короткие путешествия по чужим землям — так называемые «обменные практики».
Чжэнчжэн тоже решила не отставать и собралась украсть пару сладких картофелей из соседнего мира зверей. Но едва выйдя за ворота, она столкнулась с чудовищем — белоснежным зверем выше двух человеческих ростов, с круглыми глазами, клыками и множеством рогов.
«Цзэнжунь же говорил, что из тюрьмы Фэнмо сбежало нечто... Ах да — Таоти!»
Это был Таоти — древнее чудовище, одно из Четырёх Зверей Хаоса!
Чжэнчжэн чуть не расплакалась от страха. Неужели её демоническая жизнь закончится здесь и сейчас?
Три дня подряд она бежала без оглядки — ведь она никогда не была усердной в практике и не умела сражаться с Таоти. На третий день чудовище настигло её.
Когтистая лапа Таоти ударила её в полёте, и длинные чёрные когти впились в плоть её ноги. Кровь хлынула рекой, окрасив белую шерсть зверя в алый.
Чжэнчжэн уже смирилась с мыслью потерять ноги, как вдруг раздался оглушительный треск, и вспышка света озарила всё вокруг. «Наверное, кости сломаны», — подумала она.
Но боли не последовало. Вместо этого её тело взмыло в воздух — за шиворот, так что дышать стало трудно.
«Таоти, наверное, уносит меня», — мелькнуло в голове. Но зачем он держит её за воротник?
Её несли долго, пока наконец не швырнули в пещеру. Острые камни больно ударили по спине — чуть не сломали хребет.
Потирая ушибленную спину, Чжэнчжэн подняла глаза — и увидела, что её схватил вовсе не Таоти, а прекрасный юноша в белых одеждах.
Он был не просто красив — он был совершенен. Такого лица не найти во всём мире демонов. Его губы — алые, зубы — белоснежны, а глаза... глаза сияли, как звёзды. И голос его звучал, словно мелодия цитры:
— Ты в порядке?
Он только что срубил коготь Таоти.
От стыда Чжэнчжэн не смела поднять глаза и смотрела лишь на его безупречно чистые штаны.
Белые одежды — значит, точно из Небесного Дворца. Цзэнжунь говорил: у них у всех есть «рабочая форма», и если встретишь кого-то в белом — держись подальше.
Юноша, кажется, понял, кто она такая, и уже собрался уходить. Но Цзэнжунь учил: «Демонические дети не трусят и не боятся этих скучных небожителей!»
Чжэнчжэн тут же бросилась и обхватила его ногу.
— Не уходи!
Она не сдавалась небожителям — просто этот спас ей жизнь. А демонические дети, полные отваги и чести, не могут допустить, чтобы их спаситель отправился на верную смерть!
Юноша замер, а потом резко произнёс:
— Я не уйду. Просто соберу немного трав у входа.
Он склонился над цветами и быстро вырвал несколько белых растений. «Вот уж действительно романтичны эти небожители», — подумала Чжэнчжэн и поспешила помочь. — Спасибо! Вы, небожители, такие поэтичные!
Лицо юноши мгновенно покраснело до ушей. Он поспешно стал оправдываться:
— Это лианьцзицао. Только клубни годятся для остановки крови. Их можно растереть и нанести на рану. Лучше всего сначала отварить в кипятке, пока не исчезнет белая сердцевина, затем подсушить наполовину, снять кожицу и досушить до конца. В книгах сказано: лианьцзицао останавливает испуг, кровотечения, дизентерию, конъюнктивит, опухоли, нарывы, зоб, геморрой, раны от мечей и стрел, лихорадку, дизентерию с кровью, ожоги и ускоряет заживление.
«Забудь про романтику, — мысленно вздохнула Чжэнчжэн. — Эти небожители не только скучны, но и невыносимо занудны».
Только спустя долгое время она вспомнила спросить:
— Как тебя зовут?
— Юэяо.
«Юэяо?» — подумала она. «Даже имя у небесного чиновника такое изящное».
Заметив её замешательство, юноша нахмурился, оторвал край своей одежды и, не взяв в руки ни капли чернил, одним движением вывел два иероглифа на ткани:
— Юэ — как в «Фэйчао Иньсюй Юэ», Яо — как в «Ханьлуань Ванъяо». Меня зовут Юэяо. Запомни.
Он произнёс длинную тираду, но Чжэнчжэн не умела читать и не могла оценить красоту его почерка.
Однако она не собиралась признаваться в этом и поспешно спрятала лоскут, торжественно пообещав:
— Юэяо, я никогда тебя не забуду! Обязательно приходи ко мне! Каждое первое и пятнадцатое число я буду ждать тебя здесь!
Юноша уже скрылся в облаках, прежде чем она успела опомниться.
Чжэнчжэн крикнула вслед:
— Юэяо! Не ошибись дорогой! Я из деревни Люхэ!
— Ах! Забыла сказать тебе своё имя! — добавила она поспешно. — Юэяо! Я Чжэнчжэн из деревни Люхэ! Не забывай меня!
Но триста лет спустя, на берегу реки Люхэ, она так и не увидела ни единого клочка его одежды.
Если копнуть глубже, вина лежит на Юйли. Если бы он не сжалился над своей глупой ученицей, которая годами стояла у реки в ожидании, и не запечатал половину её цветка воспоминаний — не было бы всех этих перипетий.
Но кто мог предвидеть, что спустя триста лет их пути вновь пересекутся — и завяжутся новые узы?
Девять Хвостов, учуяв запах, поспешила к Чжэнчжэн и с изумлением увидела, как та собирает вещи.
— Куда ты собралась? — спросила она, прыгнув на свёрток.
— Девять Хвостов, ты ведь знаешь, кто я на самом деле?
Один и тот же вопрос Чжэнчжэн задавала ей десятки раз в день, и Девять Хвостов ответила, даже не глядя на её чёрное платье и головные украшения:
— Опять начинается... Конечно, знаю! Ты — любимое сокровище Юэяо!
«Любимое сокровище... которого вырежут».
Чжэнчжэн горько усмехнулась:
— Я возвращаюсь в мир демонов.
Лишь теперь Девять Хвостов заметила перемену.
— Ты... ты всё вспомнила?!
Неудивительно, что она учуяла запах Юйли — значит, тот пришёл за своей ученицей.
На Небесах множество божеств следили за испытанием наследного принца, но Юйли оказался слишком хитёр: он создал иллюзорное звёздное облако и отправил его в Небесный Дворец, чтобы отвлечь внимание.
Хорошо, что Девять Хвостов спустилась в мир людей вместе с Юэяо — иначе бы и она заблудилась в тумане.
Все эти дни она пряталась в тени, устраняя всех, кто вызывал у Юэяо раздражение. Но даже когда Чжэнчжэн, злая ведьма, лишилась всех сил, Девять Хвостов не могла с ней справиться — и в итоге её выставили на всеобщее обозрение, где она теперь живёт среди обычных домашних кошек.
Но если Чжэнчжэн действительно уйдёт...
Кажется, её немного... совсем чуть-чуть будет не хватать.
Девять Хвостов ухватила зубами чёрный подол Чжэнчжэн с изящной вышивкой.
— Чжэнчжэн, не уходи! Юэяо не может без тебя!
Но Чжэнчжэн легко отстранила её.
— Этот приём «вовремя остановиться» мне триста лет назад преподал твой великий хозяин.
***
Спустя несколько дней она вновь оказалась в Резиденции Государственного Наставника — но теперь с совсем иным настроением.
Юйли мрачно наложил запрет на комнату, где поселил Чжэнчжэн, и бросил через дверь:
— Сегодня ночью ты останешься здесь. Никуда не выходи. Завтра с утра я отправлю тебя в мир демонов.
Мир демонов.
Леденящие ветра, без солнца и снега, без единого проблеска неба.
Чжэнчжэн провела пальцем по цветку маньчжуши на лбу и на этот раз не стала спорить с Юйли.
С тех пор, как триста лет назад она встретила Юэяо и стала часто бывать на берегу реки Люхэ, Юйли запечатал часть её воспоминаний — и тогда на её лбу расцвёл этот чёрный цветок маньчжуши.
«По причине этой связи земля стала чистой. И в этот мир пришло великое потрясение. Четыре собрания существ обрели радость. Их тела и души исполнились блаженства, какого не знали прежде».
Говорят, маньчжу и ши — цветы, разделённые листьями. Любя друг друга, они не могут встретиться. От горя они сошли с ума и бросились в ад.
Из сострадания Первый Демон взмахнул рукавом — и цветы расцвели повсюду на Жёлтой Дороге.
Это — увядание. И одновременно — возрождение.
Это был дар Юйли.
Жаль, что теперь всё вновь вспыхнет пламенем.
http://bllate.org/book/6396/610766
Готово:
