Длинный кнут рассёк воздух с резким свистом, устремившись прямо в лицо Яо Мулань. Попади он в цель — лёгкое увечье обернулось бы шрамами на всю жизнь, а тяжёлое — слепотой.
Они учились бок о бок уже столько времени, но цзы Чэнцзяо не проявил ни капли снисхождения. Это окончательно вывело Яо Мулань из себя.
У него был кнут, у неё — меч. Раздался звонкий «динь!» — и она выхватила клинок, перехватив удар плети.
Разъярённый до бешенства, Чэнцзяо закричал:
— Стража! Схватить эту дерзкую негодяйку, посмевшую поднять руку на господина!
Они начали драку без предупреждения, не дав никому опомниться. Даже Ван Цзянь, стоявший у края тренировочной площадки, растерялся.
Он назвал её «негодяйкой». Взгляд Яо Мулань стал ледяным. Она провела клинком вдоль руки Чэнцзяо, заставив его выронить кнут, а затем пнула его так, что он рухнул на землю.
Цзы Чэнцзяо был ни в учёбе силён, ни в бою. Даже кнут его служил лишь для показухи. Оказавшись поверженным, он покраснел до корней волос и, как загнанный зверь, зарычал:
— Негодяйка! Как ты смеешь?!
Сюн Маосун, спутник цзы Чэнцзяо, едва сдержался, чтобы не закрыть лицо ладонью. «Если такой глупец, как Чэнцзяо, вдруг станет способным правителем, — подумал он с горечью, — Цинь давно бы уже разорвали на части объединённые шесть государств».
Яо Мулань приставила остриё меча к подбородку Чэнцзяо и, поставив ногу ему на грудь, сверху вниз взглянула на него:
— Смерть достойна воина, бесчестье — нет. Что скажешь теперь, Чжао Чэнцзяо?
Она хочет убить его!
Впервые в жизни цзы Чэнцзяо оказался униженным — чужая ступня давит ему грудь, а холодное лезвие прижато к горлу.
Страх сковал его. Он решил, что Яо Мулань действительно собирается его убить. Зубы его застучали, и долго он не мог вымолвить ни слова. Наконец, пронзительно завизжал:
— Господин Вэйвэй! Спасите меня! На меня замахнулись с мечом!
Ван Цзянь уже некоторое время обучал спутников верховой езде, стрельбе из лука и фехтованию. Он прекрасно видел высокомерие и изнеженность цзы Чэнцзяо.
Сегодня тот без всякой причины напал первым, а потом сам же оказался побеждённым. Ван Цзяню было даже приятно наблюдать это зрелище.
Однако, будучи наставником по боевым искусствам, он не мог оставаться в стороне.
Лишь после крика Чэнцзяо Ван Цзянь неспешно подошёл и миролюбиво произнёс:
— Боевые искусства — для тренировки духа, а не для расправы. Сегодня молодой господин проиграл Яо Мулань. Советую вам, цзы, усерднее заниматься практикой.
Ван Цзянь дал ей возможность отступить с честью. Яо Мулань тихо рассмеялась и убрала ногу с груди Чэнцзяо.
От природы она была красива, а улыбка её напоминала весенний ветерок, пробегающий по заснеженным горным вершинам.
— Учитель слишком хвалит меня. Победа досталась мне скорее случайно. Надеюсь, однажды представится шанс снова потренироваться вместе с цзы Чэнцзяо.
Такое публичное унижение привело Чэнцзяо в ярость. Глаза его налились кровью. Он вскочил с земли, даже не отряхнувшись от пыли, и сквозь зубы бросил слугам:
— За мной! В Аньи-гунь!
* * *
Аньи-гунь — резиденция Вдовствующей императрицы Ся. Цзы Чэнцзяо ушёл в гневе, почти наверняка отправившись жаловаться.
Такие, как он — сначала сами провоцируют драку, а потом бегут жаловаться, — вызывают отвращение где бы то ни было.
Но, несмотря на это, все сочувствующе посмотрели на Яо Мулань.
Мать цзы Чэнцзяо была благородной девицей из Хань и состояла в родстве с Вдовствующей императрицей Ся, которая очень её любила. А поскольку Вдовствующая императрица Ся — мать прежнего царя, нынешний правитель относится к ней с величайшим почтением. Жалоба Чэнцзяо наверняка обернётся для Яо Мулань серьёзными неприятностями.
Мэн Юньци обеспокоенно нахмурился. Наконец, он положил лук и подошёл к Яо Мулань:
— Цзы Чэнцзяо наверняка будет клеветать перед Вдовствующей императрицей. Дядя, может, лучше заранее доложить обо всём Его Величеству?
Он думал: царь особенно уважает семью Мэн, да и к самой тётушке Мулань относится с особым вниманием. Лучше заранее вмешаться, чем позволить Чэнцзяо добиться указа Вдовствующей императрицы и наказать Яо Мулань.
Яо Мулань уже собиралась ответить, когда подошёл Ван Цзянь. Он взглянул на неё, чуть приподнял бровь и едва заметно улыбнулся.
— Мулань, ступай в Ба-гунь и передай Его Величеству, что я прошу разрешения провести смотр войскам столичной стражи.
Оказывается, в Цинь тоже проводили смотры войск. Но Ван Цзянь, имея под началом множество воинов, поручил это задание именно Яо Мулань — тем самым мягко выводя её из опасной ситуации.
Когда она била Чэнцзяо, ей было легко и приятно. Теперь же, когда азарт прошёл, она немного занервничала.
Царь занят делами государства, а Аньи-гунь расположен ближе к тренировочной площадке. Если Чэнцзяо получит указ Вдовствующей императрицы раньше, чем она доберётся до дворца, ей точно не поздоровится.
Но теперь, отправленная в Ба-гунь, она вне опасности.
— Благодарю вас, господин Вэйвэй. Сейчас же отправлюсь в Ба-гунь.
Яо Мулань впервые попала во дворец Цинь именно через Ба-гунь, поэтому хорошо помнила дорогу.
Ван Цзянь, несмотря на грубоватую внешность, оказался внимательным: он приказал двум стражникам сопроводить её, чтобы она не заблудилась или не попала в неприятности.
Хотя Ван Цзянь и был одним из девяти главных министров, по характеру он был вольнолюбив. Иногда даже позволял себе вольности перед царём.
Если бы на месте Ван Цзяня был Мэн Син, он, словно вырезанный по меркам законов Цинь, наверняка защитил бы Яо Мулань и вступил в открытую схватку с людьми Вдовствующей императрицы.
Ван Цзянь же поступил мудрее — просто переложил решение проблемы на самого царя.
Придя в Ба-гунь, Яо Мулань долго ждала у ворот. В её нынешнем положении нельзя было просто так войти к Его Величеству.
Когда наконец придворный передал сообщение и её впустили, она оказалась в боковом павильоне, где её вежливо угостили чаем и сладостями.
Она осторожно поинтересовалась у слуги и узнала, что канцлер Вэньсинь хоу Люй Бувэй сейчас находится на совещании с Ин Чжэном. От этого она ещё больше занервничала.
Неудивительно, что царь не смог сразу принять её — ведь рядом Люй Бувэй. В те времена он, хоть и не обладал абсолютной властью, всё же контролировал половину дел государства. Вторая половина делилась между множеством других сил, и никто не мог с ним тягаться.
К счастью, Люй Бувэй не стремился к власти ради власти и не рассматривал Ин Чжэна как марионетку. Скорее, он видел в нём наследника своих великих замыслов.
Люй Бувэй был амбициозен: он хотел не только богатства и почестей, но и бессмертной славы.
Поддерживать марионеточного правителя — значит ввергнуть Цинь в хаос и сделать невозможным объединение Поднебесной. Такой вариант был для него неприемлем.
Яо Мулань спокойно ожидала в павильоне. Через полчаса раздвинулись бусины занавеса, и вошёл Ин Чжэн в чёрных одеждах, с короной, украшенной летящим драконом.
Его шаги были тяжёлыми, взгляд мрачным. Лишь увидев Яо Мулань, он слабо улыбнулся.
В павильоне никого не было, и Яо Мулань не стала соблюдать этикет. Она первой спросила:
— Что случилось?
Ин Чжэн подошёл ближе, одной рукой обнял её, прижав к груди, а другой прикрыл ей глаза.
Лишившись зрения, Яо Мулань схватила его руку и без церемоний укусила.
Ин Чжэн рассмеялся. Тьма в душе немного рассеялась. Он опустил руку с её глаз и положил на плечи.
— Не такая уж это и проблема. Просто союз с Янь дал трещину. Янь уклоняется от поставок зерна и требует, чтобы Цинь сначала выступила против Чжао, а также чтобы принцессу Юньчжу назначили фу жэнь. Кроме того, Чжан Тан боится мести Чжао и отказывается ехать в Янь на должность канцлера.
Ранее Цинь и Янь заключили договор: Янь поставляет зерно, Цинь помогает Янь отразить нападение Чжао, а завоёванные земли делятся поровну.
Теперь Янь Дань, представляющий Янь, внезапно изменил условия. Это разозлило не только Ин Чжэна, но и самого Люй Бувэя.
— Это требование исходит от Янь Даня или от всего государства Янь?
В конце эпохи Воюющих царств гарем царя Цинь делился на восемь рангов: царица, фу жэнь, мэй жэнь, лян жэнь, ба цзы, ци цзы, чан ши и шао ши.
Сейчас гарем Ин Чжэна пуст. Прошение Янь о назначении принцессы Юньчжу фу жэнь фактически приравнивает её к царице.
Амбиции Янь очевидны. Яо Мулань почувствовала ревность, но ещё больше её тревожило положение Цинь.
Пальцы Ин Чжэна нежно очертили контур её лица.
— Это предложение Янь Даня, но, скорее всего, от всего государства Янь.
И не только Янь. Цинь переживает десятилетнюю засуху, и Чу воспользовалось моментом, потребовав, чтобы Ин Чжэн взял принцессу Инъюй в жёны, иначе поставки зерна сократят вдвое.
Один за другим соседи пытаются надавить на Цинь. Ин Чжэн был крайне раздражён, но на этот раз Люй Бувэй встал на его сторону и не стал настаивать на уступках.
Люй Бувэю было всё равно, кого взять в жёны или кого назначить фу жэнь. Однако Цинь уже обрела авторитет среди шести государств. Если сегодня поддаться требованиям Янь и Чу, завтра весь мир потеряет уважение к Цинь.
Поэтому уступать нельзя.
Чтобы сохранить союз без ущерба для престижа, лучший выход — послать своего человека в Янь, чтобы влиять на политику изнутри.
Люй Бувэй и Ин Чжэн решили отправить Чжан Тана канцлером в Янь, но тот отказался.
Именно поэтому Ин Чжэн последние дни был так подавлен и возненавидел Янь Даня. Дружба, завязавшаяся ещё в Ханьдане, полностью испарилась.
Яо Мулань не знала, что посоветовать. Она нахмурилась и тяжело вздохнула:
— Сяо Чжэн… если совсем не будет выхода, ты…
Она не могла договорить. Впервые она по-настоящему ощутила, что такое «быть в плену обстоятельств».
Её взгляд стал мрачным, будто внутри груди мчится поезд. Перед лицом судьбы государства личные чувства ничего не значат.
Но для Яо Мулань было невозможно делить любимого ни с кем — ни духовно, ни физически.
С одной стороны — миллионы жизней народа Цинь, грозящие погибнуть от голода. С другой — их любовь.
Что важнее: судьба народа или их чувства? В этот момент она даже засомневалась.
Ин Чжэн прочитал в её глазах отчаяние. Он крепче обнял её и тихо прошептал с болью и нежностью:
— Мулань, не бойся. Всё будет хорошо. Цинь пережил множество бурь и не падёт от таких мелочей. Раньше шесть государств вместе не смогли сломить Цинь, неужели теперь его сломают Янь и Чу?
Яо Мулань так и не смогла произнести то, что хотела. Её переполняло чувство вины и горечь. Глаза защипало от слёз.
Она всегда была сильной и доброй. Спасать людей — её призвание. Но сейчас она эгоистично хотела лишь одного — оставить его себе.
На её глазах выступили слёзы. Ин Чжэн пожалел, что рассказал ей о делах двора. Он нежно прикрыл ладонью её веки.
— Не плачь, Мулань. Поверь мне. Янь и Чу лишь проверяют наши слабости. Армия Цинь сильна — они не посмеют зайти слишком далеко. К тому же, много лет мы внедряли шпионов в шесть государств. Их усилиями можно решить вопрос с поставками зерна.
Это были государственные тайны, но Ин Чжэн без колебаний открыл их Яо Мулань, лишь бы успокоить её.
Яо Мулань заподозрила, что он просто утешает её:
— Правда ли это? Или ты просто говоришь так, чтобы я не волновалась?
В её чистых глазах ясно читалось недоверие. Но после этого разговора многодневная тяжесть в сердце Ин Чжэна значительно рассеялась.
http://bllate.org/book/6395/610689
Готово:
