— Осенний Мастер слишком скромен, — сказала Яо Мулань. — Бумажная мануфактура процветает, и я уверена: вы скоро раскроете тайну изготовления бумаги.
Эти слова были не просто вежливым комплиментом. Едва войдя во двор, она лишь мельком огляделась — и уже тогда изумилась изобретательности древних мастеров.
На самом деле Яо Мулань мало что знала о технологии производства бумаги. Из школьного учебника она помнила лишь общие сведения о сырье и примерном порядке действий, но детали ей были совершенно неведомы.
Во дворе мануфактуры стоял огромный котёл, в котором варились какие-то растительные отходы. На земле лежали деревянные формы разного размера, прижатые решётчатыми крышками.
Подойдя ближе, Мулань увидела, что в этих формах находятся разваренные в котле материалы.
В каждой форме использовались разные ингредиенты и разное время выдержки. В некоторых уже образовалась тонкая волокнистая масса, напоминающая грубую бумагу, — и это вызвало у неё искреннее восхищение.
Ин Чжэн и Мэн Син уже видели эти формы раньше, поэтому не удивлялись. Мэн Юньци же впервые сталкивался с подобным и совершенно не понимал, о чём все говорят, упоминая «изготовление бумаги».
Гуншу Цюй провёл гостей по двору и подробно объяснил каждый этап процесса.
Яо Мулань наблюдала, как ремесленники промывали разваренное сырьё то в горячей, то в холодной воде, затем тщательно перетирали его в каменных ступах и лишь после этого раскладывали по формам, накрывая деревянными решётками.
Процесс был чрезвычайно кропотливым. Каждый раз, когда Мулань чего-то не понимала, она задавала вопросы, и Гуншу Цюй терпеливо отвечал, видя её искренний интерес.
Осмотрев все этапы производства, Гуншу Цюй принёс небольшой обрывок бумаги, тонкий, как пух ивовых серёжек, — явный брак.
Обрывок был не только мал, но и покрыт грубыми растительными волокнами, на ощупь шершавый и неровный.
Подав этот недоделок, Гуншу Цюй скромно произнёс:
— Ваше Величество оказал мне великую честь, назначив руководить лучшими мастерами для разработки технологии бумаги. Но, увы, за почти год работы я, глупец, так и не добился значительного прогресса.
— Ничего страшного, — ответил Ин Чжэн. — Я верю, что со временем ты, Осенний Мастер, обязательно создашь бумагу, пригодную для письма.
Яо Мулань взяла в руки этот жалкий клочок и напрягла память, пытаясь вспомнить всё, что знала о древнем способе изготовления бумаги.
Если не ошибалась, первый шаг — отделение волокон сырья. Поскольку для бумаги обычно использовали кору деревьев или другие растения, их нужно было вымачивать или варить в щелочном растворе, чтобы удалить связующие вещества.
Однако простого варения было недостаточно. Она смутно помнила, что древние добавляли в процесс ещё какой-то особый раствор.
Она усиленно думала, но мысли путались, будто метель в пустыне.
«Щелочной раствор… щёлочь…» — повторяла она про себя. — «В повседневной жизни так много щелочных веществ! Почему же я не могу вспомнить?»
— Мулань, о чём ты задумалась? — спросил Ин Чжэн, заметив, что она замерла с обрывком бумаги в руке, не моргая и не двигая глазами.
— А?! — вырвалось у неё, и лицо её вдруг озарила радостная улыбка, словно она проснулась от долгого сна. — Осенний Мастер, у меня есть несколько идей насчёт изготовления бумаги, хотя, возможно, я сейчас выскажу глупость перед всеми вами.
Не дожидаясь ответа Гуншу Цюя, Ин Чжэн сразу сказал:
— Говори без опасений.
Как же приятно чувствовать поддержку любимого человека! Яо Мулань широко улыбнулась. Гуншу Цюй склонил голову и вежливо произнёс:
— Прошу вас, юный наставник, поделиться своим знанием.
Слова «юный наставник» заставили Мулань покраснеть до корней волос. Она поспешно ответила поклоном:
— Не смею претендовать на такой титул. По моему мнению, для изготовления бумаги лучше всего использовать кору сандалового дерева и шелковицы, а также старые льняные тряпки, рыболовные сети и подобные материалы.
— Да, — кивнул Гуншу Цюй, — на протяжении почти года мы испробовали множество материалов, и именно эти показали лучшие результаты.
— Кроме того, — продолжала Мулань, — помимо вымачивания и варки, я советую поливать сварённое сырьё зольным щёлоком и подстилать под него слой золы из рисовой соломы. После нескольких таких циклов сырьё следует тщательно перетереть и лишь затем приступать к формовке и сушке.
Для непосвящённых это звучало как обычная болтовня, но профессионал сразу уловил суть. Лишь только Мулань закончила фразу, лицо Гуншу Цюя озарила вспышка вдохновения. Он вскочил, забыв обо всём, и воскликнул:
— Великолепно! Превосходно! Сейчас же отправлюсь проверять! Благодарю вас, юный наставник, за наставление!
Зола давно применялась в народном быту, и Гуншу Цюй сам часто ею пользовался. Поэтому, услышав намёк от Мулань, он мгновенно понял, куда двигаться дальше.
Он бросился прочь, оставив царя и всю свиту стоять посреди двора. Ремесленники перепугались за своего мастера, но, увидев, что Его Величество не гневается, успокоились.
Яо Мулань была в прекрасном настроении: она сумела внести хоть и скромный, но реальный вклад в разработку бумаги. Она бросила Ин Чжэну лукавый взгляд, полный гордости.
Будь они одни, она непременно потянула бы его за рукав и рассказала, как вспыхнула эта блестящая идея в её голове, словно молния.
День ещё не клонился к вечеру, и Ин Чжэн, редко покидавший дворец, не хотел расставаться с Мулань. Он объявил:
— Времени ещё достаточно. Я хочу заглянуть в дом Мэна. Что скажешь?
Приезд царя в дом Мэна считался великой честью. Мэн Син, конечно, не мог отказаться.
— Пусть ваш визит озарит наш скромный дом, Ваше Величество! — ответил он с почтительным поклоном.
Мулань отвернулась и тихонько улыбнулась. Если дом Мэна — «скромный», то её квартира в современном мире, получается, — собачья конура.
При этой мысли она вдруг вспомнила, как Ин Чжэн однажды посетовал на тесноту её жилья. Конечно, по сравнению с царским дворцом боевые покои Яо Ши выглядели крошечными.
Если исходить из принципа «Вся Поднебесная принадлежит государю», то вся Цинь — его собственность, а значит, её дом и вовсе ничто.
Но Поднебесная принадлежит царю, а царь — ей. Взгляд Мулань на Ин Чжэна стал ещё более хитроумным.
Значит… она, получается, стоит выше всех?
* * *
Группа покинула бумажную мануфактуру. Чтобы не стеснять себя каретой, все предпочли ехать верхом прямо в дом Мэна.
После недавнего нападения на чускую делегацию за пределами Сяньяна городские власти усилили контроль: теперь каждому, кто входил или выходил из города, требовалось предъявлять документы, а патрули днём и ночью бродили по улицам.
В таких условиях, да ещё под охраной Мэна Сина, безопасность царя была вне опасности.
Прогулка верхом доставляла удовольствие, если не считать неудобства отсутствия седла и стремян. Мулань уже предлагала Ин Чжэну усовершенствовать конскую упряжь и даже нарисовала на шёлковом свитке эскизы седла, стремян и подков.
Она объяснила, что эти три предмета не только сделают езду комфортнее, но и защитят копыта коней от износа при длительных переходах и от повреждений острыми предметами или агрессивными жидкостями на дорогах.
Мулань думала лишь о комфорте, но Ин Чжэн сразу увидел военное преимущество.
Если бы циньская кавалерия использовала такие усовершенствования, она смогла бы не просто врываться в строй противника, но и вести полноценный бой верхом.
Успешное внедрение этих новшеств значительно усилило бы боеспособность циньской армии, и Ин Чжэн уже записал эту заслугу на счёт Мулань.
Однако, пока изобретения не были испытаны и не вошли в армейское применение, он решил ничего не говорить Мулань, чтобы не раскрывать военную тайну.
То же самое касалось и бумаги: Ин Чжэн заранее решил, что как только технология будет завершена, он наградит Мулань за этот вклад. Это было частью его плана.
Род Мэна мог дать Мулань лишь благородное происхождение, но не тот высокий статус, который он хотел ей обеспечить.
До тех пор, пока она не станет царицей Цинь, он желал подарить ей почётный титул, чтобы она могла свободно жить, не стесняясь условностей и ограничений.
Он знал: Мулань — человек, полный страсти к жизни и жаждущий свободы. Ему было больно думать, что однажды она потеряет себя, запертая в глубинах дворца.
Он хотел, чтобы она поняла: в Цинь для неё есть не только путь воина или полководца — есть и другие дороги.
Изготовление сёдел, стремян и подков относилось к военной тайне. Ин Чжэн поручил работу оружейникам, отвечавшим за снаряжение армии, и приказал поставить охрану, чтобы никто не вынес чертежи наружу.
Эти новинки требовали множества испытаний на прочность и безопасность, поэтому готовы они будут не раньше чем через месяц. Ин Чжэн заранее сообщил Мулань об этом сроке, чтобы она не волновалась.
Солнце палило нещадно, земля сверкала от жары, и спина Мулань была мокрой от пота.
Чтобы немного охладиться, свита прибавила скорости, и ветерок наконец принёс облегчение.
Двадцать с лишним всадников, мчащихся по главной дороге, производили внушительное впечатление. Прохожие заранее уступали дорогу, боясь задеть важных особ.
Внезапно их путь преградила роскошная карета — Янь Дань и цзы Ин совершали прогулку по городу.
Мулань натянула поводья и встала рядом с Мэн Юньци, ожидая, пока карета освободит дорогу.
Кучер, увидев такое количество вооружённых стражников, растерялся и, вместо того чтобы сразу съехать в сторону, поспешил доложить хозяевам. Из-за этого возникла заминка.
Мэн Син нахмурился и подъехал вперёд:
— Кто в карете? Перед вами важные особы! Немедленно уступите дорогу!
Цзы Ин и Янь Дань как раз собирались выглянуть наружу. Услышав голос Мэна Сина, цзы Ин сразу узнал его:
— Это, кажется, сам генерал Мэн!
Он откинул занавеску и сразу увидел царя — величественного, властного, сидящего на коне. Цзы Ин ахнул:
— Янь Дань, это сам царь Цинь! Быстро выходи и кланяйся!
Янь Дань не видел Ин Чжэна много лет. Сначала ему показалось, что на коне сидит лишь суровый юноша с знакомыми чертами лица.
Лишь после напоминания цзы Ина он понял: перед ним — нынешний правитель Цинь.
Тот самый мальчишка с волчьим взглядом и жестокими глазами… Всего за несколько лет он превратился в могущественного правителя, чьё имя наводит страх на все царства Поднебесной. В груди Янь Даня взволнованно забилось сердце, и на глаза навернулись слёзы.
Прибыв в Сяньян с делегацией Янь, он ожидал, что после ритуального омовения и переодевания его немедленно примут ко двору.
Но дни шли, а приглашения не поступало. Он почувствовал себя оскорблённым и начал подозревать, что союз между Цинь и Янь находится под угрозой. Эти два дня он провёл в тревоге.
Случайно познакомившись с цзы Ином, он согласился на прогулку, надеясь выведать обстановку в Цинь.
И вот теперь, на улице, он столкнулся с самим царём, который, оказывается, вполне свободно разъезжает по городу.
Янь Дань с восторгом последовал за цзы Ином, чтобы поклониться царю, но в душе появилась горечь: он думал, что Ин Чжэн занят государственными делами и потому не может принять его.
А теперь выясняется, что у царя есть время на прогулки, но нет — на старого друга детства. Где же прежняя дружба?
— Янь Дань кланяется Вашему Величеству.
— Цзы Ин кланяется, государь.
Оба сошли с кареты и с почтением склонили головы.
В тот момент, когда цзы Ин кланялся, его взгляд упал на юношу верхом позади царя — и он замер в изумлении.
Этот прекрасный юноша был поразительно похож на поддельную Е Цзи!
Кроме близнецов, он никогда не видел столь точного сходства. Когда настоящая Е Цзи сбежала с Гунсунем Чаньюем, в Цзиньлин И поймали женщину, похожую на неё на семь десятых, но различия всё равно были заметны.
А этот юноша отличался от поддельной Е Цзи лишь одеждой и причёской — черты лица, изящество и красота были абсолютно идентичны, разве что в них чувствовалась большая решимость и мужество.
http://bllate.org/book/6395/610687
Готово:
