Неужели это мать, чей сын вот-вот стукнет двадцать, а не юная дева в расцвете лет?
Императрица-вдова Чжао Цзи слегка улыбнулась, едва заметно кивнула Ин Чжэну и заняла место за столом в верхней части зала. Затем поманила его:
— Великий царь, между нами, матерью и сыном, не нужны излишние церемонии. Садись.
Со стороны они походили скорее на брата с сестрой, чем на мать и сына. Яо Мулань старалась прогнать это ощущение неловкости, но оно упрямо держалось в голове.
Теперь она наконец поняла, почему Чжао Цзи когда-то свела с ума покойного правителя и даже спустя шесть лет разлуки по-прежнему оставалась его любимейшей.
Перед ней была истинная красавица — рядом с ней Яо Мулань чувствовала себя ничтожной. Раньше она даже тайком гордилась собой, полагая, что её нынешняя внешность вполне могла бы занести её в число тех, кого называют «роковыми красавицами».
Но Чжао Цзи, которой было под сорок, всё ещё хранила девичью свежесть, а её глаза, томные и живые, излучали соблазнительную грацию. Рядом с такой Яо Мулань могла лишь смиренно признать своё ничтожество.
Побеседовав несколько фраз с Ин Чжэном, Чжао Цзи перевела взгляд на Мэна Юньци и Яо Мулань.
— Род Мэн поколениями служит верой и правдой, их храбрость не знает себе равных. Оба юноши — истинные таланты. Великий царь, прошу, уделяйте им больше внимания и заботы.
— Ваше Величество преувеличиваете, — ответил Мэн Юньци. — Мы с племянником недостойны таких похвал.
С тех пор как в зал вошли женщины, Мэн Юньци дрожал как осиновый лист, лицо его побледнело, и, кланяясь императрице, он не смел поднять глаз. Теперь, когда она обратилась к нему, он запнулся, растерялся и покрылся испариной.
Яо Мулань, увидев его состояние, отложила собственные тревоги и поблагодарила императрицу за комплимент.
Чжао Цзи слегка кивнула ей в ответ, и её улыбка была подобна цветам ранней весны. Даже Яо Мулань, будучи женщиной, опустила глаза, не выдержав этого взгляда.
Красота — как острый клинок, улыбка — как яд. Яо Мулань почувствовала сочувствие к Мэну Юньци: ему всего пятнадцать, как ему разобраться в этом обманчивом тумане соблазна?
Императрица беседовала с царём Цинь, а Яо Мулань и Мэн Юньци сидели рядом в молчании.
Она внимательно наблюдала: Ляо Ай ещё не появился при дворе, у императрицы был лишь один сын — Ин Чжэн, и её забота о нём была искренней.
Сам же Ин Чжэн, хоть и проявлял перед матерью должное уважение, явно не хватало теплоты и близости. Между ними ощущалась скрытая неловкость.
Чжао Цзи не обладала проницательностью и осторожностью Вэньсинь хоу Люй Бувэя. Её возраст был налицо, но в манерах всё ещё чувствовалась наивная живость, и любые мысли легко читались по лицу.
Такая женщина, неудивительно, впоследствии оказалась в руках Ляо Ая и пошла на убийство собственного сына, чтобы захватить власть.
Размышляя об этом, Яо Мулань одновременно сочувствовала Ин Чжэну, чьи отношения с матерью обречены на разлад, и жалела саму Чжао Цзи, чья судьба была поистине трагична. Она решила, что как только Ляо Ай появится при дворе, обязательно найдёт способ устранить эту угрозу.
— Сын мой, — сказала Чжао Цзи, — ты ежедневно изнуряешь себя заботами о государстве, а твой дворец пуст — нет рядом ни одной, кто могла бы утешить тебя словом или взглянуть с нежностью. У тебя нет наследника, чтобы продолжить род и укрепить основы державы. На днях мне приснился покойный государь — он был гневен и, казалось, упрекал меня. С тех пор я не нахожу покоя. Я отобрала четырёх прекрасных дев, чтобы они составили тебе компанию.
Упомянув покойного правителя, она нахмурила брови, и в её глазах отразилась такая скорбь, что даже Си Ши в её знаменитой позе с прижатой к груди рукой показалась бы менее трогательной.
Услышав о четырёх красавицах, Яо Мулань внутренне содрогнулась и чуть не выдала себя. Лишь сжав кулаки в рукавах, она сумела скрыть волнение.
Не только она была потрясена — даже Ин Чжэн был ошеломлён неожиданным решением матери.
До прибытия свадебного посольства из Чу императрица уже не раз поднимала этот вопрос, но каждый раз Ин Чжэн безапелляционно отказывался.
Но сегодня она, ссылаясь на волю покойного правителя, просто навязала ему этих женщин.
— Мать, этого ни в коем случае нельзя делать! Цинь сейчас переживает внутренние смуты и внешние угрозы. Я день и ночь горю тревогой и не смею предаваться наслаждениям.
Увидев, что сын вновь отверг красавиц, Чжао Цзи нахмурилась:
— Пусть войдут принцесса Юньчжу, Вэй Цзи, Хуа Юэ и Хуа Жун!
По её приказу четыре девы, каждая по-своему прекрасная, легкой походкой вошли в зал, скромно опустив глаза.
Лицо императрицы пылало гневом, но тон был непреклонен:
— Сын мой, все четверо — истинные красавицы с безупречным происхождением. Оставь их во дворце, чтобы я и покойный государь могли быть спокойны.
С этими словами она резко встала, приказала служанкам принести новую корональную одежду и украшения для царя и, окружённая свитой, величественно покинула зал.
Четыре девы, румяные от смущения, грациозно опустились на колени и заговорили тихими, нежными голосами, подобными пению птенцов.
Яо Мулань сначала была поражена дерзостью императрицы, но, увидев, как одна за другой красавицы с томными глазами встают перед царём, вновь почувствовала укол ревности.
— Служанка Юньчжу кланяется Великому царю.
Видимо, это и была принцесса Юньчжу. Она подняла голову — осанка безупречна, черты лица изящны, а глаза будто говорили без слов.
— Служанка Вэй Цзи кланяется Великому царю.
Вэй Цзи была одета в фиолетовое шелковое платье, её стан был гибок, как ива, а миндалевидные глаза излучали соблазнительную грацию.
Хуа Юэ и Хуа Жун поклонились одновременно. На них были одинаковые причёски «облако у виска», схожие наряды, одинаковые украшения — даже лица их были словно отлиты из одной формы: нежные, яркие, ослепительно прекрасные.
Как ни неохотно признавала это Яо Мулань, вкус императрицы оказался безупречным: каждая из девушек обладала особой прелестью, а сёстры-близнецы вызывали искреннее сочувствие.
Императрица ушла в гневе — но не столько из злости, сколько из страха перед гневом сына.
Этот ход был задуман Вэньсинь хоу, и Чжао Цзи, успешно его исполнив, теперь с нетерпением ждала встречи с возлюбленным, чтобы поделиться радостной новостью.
Четыре девы, прекрасные как цветы, увидев, что царь Цинь не только прекрас лицом, но и полон силы духа, сразу же забыли свои страхи и мечтали лишь о том, чтобы как можно скорее заслужить его благосклонность и занять место в его дворце.
Ин Чжэн же был совершенно сбит с толку этой внезапной развязкой. Заметив, что Яо Мулань, похоже, недовольна, он почувствовал ещё большее раздражение.
Его лицо стало ледяным. Не сказав ни слова, он окинул взглядом четырёх красавиц. Те почувствовали его недовольство и, тут же убрав кокетливые позы, замерли на коленях в полной тишине.
Бедный Мэн Юньци! За весь день он увидел больше красоты, чем за предыдущие пятнадцать лет жизни. Но эти девы были наложницами царя, и он, сидя на своём месте, не смел даже взглянуть в их сторону.
Яо Мулань уставилась в росписи на потолке, а её пальцы в рукавах сжались так, будто хотели скрутиться в узел.
Ин Чжэн смотрел на живых красавиц, будто на деревянные куклы, и не хотел даже бросить на них лишнего взгляда.
— Пусть отведут их во дворец Сичуй, — приказал он. — Без моего разрешения никто из них не должен покидать его.
Услышав приговор, девы побледнели. Принцесса Юньчжу, с глазами, полными слёз, вновь поклонилась:
— Великий царь, мы знаем, что наши лица недостойны Вашего величия. Позвольте нам хотя бы служить Вам — подметать Ваши покои, шить одежду, лишь бы быть рядом с тем, кого мы так почитаем.
Красавицы, плачущие, как цветы под дождём, тронули бы сердце любого, кроме каменного.
Но Ин Чжэн стал ещё суровее:
— Уведите их. Если кто-либо из них осмелится возражать, отправьте обратно на родину.
Девы, надеявшиеся покорить царя красотой и остаться в Сяньяне, теперь испугались и больше не смели роптать.
Когда стражники увели их, Ин Чжэн наконец перевёл дух:
— Все могут удалиться. Пусть здесь останется только Мулань.
Пока красавицы с поникшими лицами покидали зал, Мэн Юньци, весь мокрый от пота, наконец смог поднять затёкшую шею.
Но, встретившись взглядом с ледяными глазами царя, он почувствовал судорогу в ноге. Он бывал в лагере с дядей, не боялся тысяч воинов, но один взгляд Великого царя заставил его душу дрожать.
Когда все вышли, Мэн Юньци всё ещё сидел, выпрямив спину. Ин Чжэн посмотрел на него ещё холоднее.
На самом деле он не хотел его пугать — просто думал о том, как объяснить Мулань ситуацию с наложницами, и это вызывало в нём глухое раздражение.
Он искренне предан ей, а тут на него свалили эту комедию! Теперь придётся оправдываться, хотя он ни в чём не виноват.
Если бы Мулань была обычной женщиной, то, увидев, как он отправил красавиц в Сичуй, она бы растрогалась. Но она — не такая. Она всегда смотрит глубже, и сейчас, наверное, уже додумалась до чего-то совсем не того.
— Юньци.
— Есть, Великий царь!
Мэн Юньци громко отозвался, когда царь назвал его по имени. Яо Мулань невольно улыбнулась и локтем толкнула его:
— Тебе сказали уйти.
Ранее он был так ошеломлён красотой дев, что не расслышал приказа царя.
Теперь, получив напоминание, он вскочил, как испуганный заяц:
— Простите, Великий царь! Юньци удаляется!
Покраснев, он поспешно вышел, его шаги быстро затихли вдали.
В зале остались только Яо Мулань и Ин Чжэн. Только что ещё величественный и суровый юный правитель вмиг превратился в робкого юношу и, покинув своё место, подошёл к ней.
Яо Мулань поправила позу, оставаясь неподвижной за столом. Ин Чжэн слегка наклонился и протянул ей руку:
— Мулань, не злись. Мать поступила так, что даже я не ожидал. Я уже отправил их во дворец Сичуй.
По правде говоря, Яо Мулань действительно не имела права злиться. Сичуй — древняя столица Цинь до переноса в Сяньян, расположенная где-то в современном Ганьсу. Путь туда был долгим и трудным.
Сичуй был столицей Цинь ещё четыреста лет назад, прежде чем власть перенесли в Пинъян, затем в Юнчэн и, наконец, в Лиюй.
Сегодня Сичуй — не более чем место захоронения предков Цинь. Там живут лишь немногие отдалённые ветви рода, лишённые милости двора.
Отправив красавиц туда, Ин Чжэн поступил даже жестче, чем если бы заточил их в «холодный дворец» — понятия, ещё не существовавшего в те времена, но подразумевавшего уединённые покои для нелюбимых наложниц в самом Сяньяне.
Этим поступком он не только дал понять Мулань свои истинные чувства, но и чётко обозначил матери и Вэньсинь хоу: он не позволит им манипулировать собой.
Однако Яо Мулань думала о другом: Ин Чжэн ещё не вступил в полную власть, ещё не стал тем Великим правителем, каким станет в будущем, а вокруг уже столько роскошных красавиц, жаждущих его внимания. От этой мысли ей стало тяжело на душе.
Чем больше она думала, тем злее становилась, и, отвернувшись, даже не взглянула на него.
Увидев такое её состояние, Ин Чжэн поднял подол одежды и опустился на колени рядом с ней, взяв её руку:
— Если злишься — бей меня. Только не держи всё в себе.
Перед другими он был холоден и безжалостен, и даже самые прекрасные девы казались ему пылью.
Но перед Яо Мулань он был совсем другим — нежным, заботливым, как соседский юноша, влюблённый в свою детскую подругу.
— Вы — Великий царь, — сказала она, вырывая руку. — Как я могу поднять на Вас руку? Эти красавицы разорвали бы меня в клочья.
На лице её читалось одно: «Мне не нравится!»
Ин Чжэн вздохнул, обнял её сзади за талию и на этот раз не отпустил, когда она попыталась вырваться.
За всё время, что они провели вместе, он уже научился понимать её мысли. Она злилась не только из-за наложниц, но и думала о будущем.
Он положил подбородок ей на плечо и устало произнёс:
— Мулань, Верховный астролог наблюдал небеса, а почтовые станции прислали доклады со всех земель: в этом году в Цинь будет сильная засуха. Чуские жрицы также предсказали бедствие. Наступает год великого голода.
С окончанием уборки урожая пришли тревожные вести со всех уголков страны. Мне исполнилось всего три года, как я взошёл на трон, а Цинь уже охватывает голод. Наверняка кто-то снова подаст мемориал, утверждая, что это небесное наказание за воинственность и жестокость Цинь.
http://bllate.org/book/6395/610684
Готово:
