Кроме цзы Чэнцзяо, чьи комплименты звучали несколько вяло и формально, все остальные — даже застенчивый Ли Цзайян и молчаливый Ван Чэн — искренне восхищались стрельбой Ин Чжэна.
Чем больше окружающие хвалили, тем сильнее Яо Мулань ощущала досаду: ей казалось, будто кто-то украл её реплику.
Когда все наконец исчерпали свои восторги, одинокая Мулань, тщательно обдумав, наконец придумала оригинальный комплимент:
— Лук в руках Великого Царя — истинное божественное оружие!
Её звонкий голос испугал птиц, сидевших на стойке с оружием. Юноши смущённо переглянулись, а Мэн Юньци даже почувствовал желание опустить голову от стыда.
Великий Царь — образец доблести и мощи, от одного его вида сердце замирает! А его тётушка восхваляет лишь лук!
Увы! Впервые в жизни Мэн Юньци усомнился: не совершил ли его мудрый и дальновидный дядя всё-таки оплошность?
Лёгкий ветерок пронёсся мимо, и Мулань наконец осознала, что, кажется, убила настроение.
Ин Чжэн передал лук «Пронзающий Облака» придворному, приглушив в глазах царственное сияние, и мягко произнёс:
— Этот лук изготовили лучшие мастера Ци почти за десять лет, собрав редчайшие материалы. Хотя он и не божественный, всё же достоин называться сокровищем.
Хотя Циньскому Царю было всего шестнадцать, когда он говорил, юноши ощущали на себе тяжесть горы Тайшань.
Вэйвэй Ван Цзянь громко рассмеялся, скрестив руки, и небрежно бросил:
— Юноша, у тебя зоркий глаз! Назови своё имя.
Не успев начать занятия, а уже привлёк внимание Вэйвэя! Мулань мысленно поставила себе свечку и, сохраняя спокойствие и достоинство, ответила:
— Слуга Мулань, кланяюсь Вэйвэю.
Ван Цзянь, глядя на её скромный вид с опущенными ресницами, уже собирался подшутить, но Ин Чжэн вдруг вмешался:
— Вэйвэй, начнём обучение с верховой езды.
Ин Чжэн не хотел, чтобы другие слишком пристально обращали внимание на Мулань, особенно Ван Цзянь — тот отродясь был шутником и насмешником.
— Как прикажет Великий Царь.
【Синий Мостик в скобках: запомнили имена всех спутников?】
Тренировочная площадка граничила с ипподромом. Яо Мулань огляделась: восемь конюхов держали коней, каждый из которых отличался мастью, но все были крепкими и упитанными.
Чуть поодаль, на ипподроме, беззаботно бегала лошадь гнедой масти. Её шерсть блестела, как будто её только что вымыли, длинная грива развевалась на ветру, а большие глаза искрились живым умом.
По сравнению с этой гнедой кобылой кони, стоявшие у конюхов, казались вялыми и глуповатыми.
— Выбирайте себе скакунов, — распорядился Вэйвэй.
Мулань и остальные юноши хором ответили «да», но никто не двинулся с места, пока Великий Царь первым не направился к ипподрому. Только тогда они последовали за ним.
Всего восемь коней и восемь всадников. Животные казались примерно одного роста, а характер их невозможно было определить с первого взгляда.
Юноши вежливо уступали друг другу. Цзы Чэнцзяо первым выбрал самого статного чёрного жеребца. Мулань, глядя на его мощную фигуру, задумалась — чего-то не хватало.
Ин Чжэн стоял рядом с Ван Цзянем. Вдруг конь по имени Линси, взвившись на дыбы, радостно помчался к ним, и на его копытах чётко выделялись белые «чулки».
Звонкое ржание Линси привлекло внимание Мулань, и она наконец поняла, что её смущало.
У этих коней нет подков! Нет, точнее — у них вообще нет ни седла, ни стремян! Мулань растерялась.
Неудивительно, что ей казалось что-то неладным!
Перед всеми она не могла спросить Ин Чжэна, но при мысли о том, чтобы сесть верхом без седла, её ягодицы уже болезненно заныли.
— Дядя, ваша очередь выбирать коня, — тихо напомнил Мэн Юньци, видя, что цзы Чэнцзяо и Сюн Маосун уже сделали свой выбор.
Ли Цзайян боялся верховой езды и, дрожа, выбрал самого кроткого коня, забыв о всяких церемониях.
Мулань всё ещё думала о седле, но, услышав напоминание Юньци, машинально указала на коня бело-жёлтой масти:
— Вот этого.
Выбрав скакуна, Мулань под руководством конюха стала кормить его сеном, чтобы наладить контакт и не быть сброшенной при езде.
— Вы можете дать своим коням имена, — сказал Ван Цзянь, дружелюбно прохаживаясь между юношами. — В дальнейшем, если не случится ничего непредвиденного, вы будете ездить только на них.
«Это что, привязка снаряжения?» — подумала Мулань, поглаживая длинную гриву коня, и небрежно спросила конюха:
— Как зовут скакуна Великого Царя?
— Доложу уважаемому господину: конь Великого Царя зовётся Линси.
Имя «Линси» напомнило Мулань строки: «Хоть нет у нас крылатых фениксов, чтоб ввысь взлететь вдвоём, но сердца наши — в согласии, как рог единорога». Она похлопала коня по крупной голове и тихо сказала:
— Большой друг, отныне ты будешь зваться Цайфэнем.
Фэнь — мифическая птица, и Ван Цзянь, как раз услышавший это имя, улыбнулся:
— Хорошее имя! Великолепное и торжественное. Жаль только, что это кобыла.
Поскольку «фэнь» означает именно самца, Мулань, поглаживая гриву, вежливо ответила:
— Это всего лишь имя. Главное, чтобы коню оно понравилось.
Её ответ прозвучал любопытно: разве животное может выражать предпочтения? Ван Цзянь ранее слышал слухи, что у Великого Царя есть особо дорогая ему женщина. Теперь, глядя на Мулань, он убедился: это и есть та самая, которую Царь держит в своём сердце. И вправду, она необычна.
Ван Цзянь задержал на ней взгляд чуть дольше обычного, и тут же взгляд Ин Чжэна переместился в их сторону. Вэйвэй мягко кивнул, произнёс «добро» и направился к цзы Чэнцзяо.
Тот кормил коня, но тот, похоже, был не в духе: фыркал, не принимая ласк, и нервно перебирал копытами.
Раздражённый, цзы Чэнцзяо нахмурился и уже готов был насильно засунуть сено в пасть коню.
— Господин, кормить коня нужно терпеливо, — мягко напомнил Ван Цзянь.
— Да, благодарю за наставление, Вэйвэй, — ответил цзы Чэнцзяо, немного успокоившись.
Он глубоко вдохнул и сунул коню горсть бобов, но тот фыркнул и выплюнул всё прямо на него.
Цзы Чэнцзяо, избалованный и слегка чистюля, мгновенно потерял всё желание возиться с конём. Отступив на шаг, он поднял подбородок и приказал Ли Цзайяну:
— Цзайян, поменяйся со мной конями.
Ли Цзайян, чьи наезднические навыки были ещё хуже, чем у цзы Чэнцзяо, выбрал самого кроткого коня, рискуя насмешками товарищей.
Теперь, когда цзы Чэнцзяо прямо потребовал поменяться, Цзайян на миг замер, но затем отступил и согласился.
Цзайян был спутником цзы Чэнцзяо, поэтому другие не осмеливались возражать.
Ван Цзянь, как Вэйвэй, имел дело в основном с военачальниками и не знал Ли Сы, а значит, и не знал, кто такой Ли Цзайян.
Однако поведение цзы Чэнцзяо ему не понравилось, и он дружелюбно стал наставлять Цзайяна: как успокаивать коня, как приручать строптивого скакуна.
Вэйвэй, обычно столь величественный, теперь снисходительно и терпеливо обучал юношу. Ли Цзайян был глубоко тронут, страх его уменьшился, и он заботливо ухаживал за конём, пока тот не успокоился.
Цзайян был кроток и терпелив; конь, ещё недавно бивший копытами, вытянул шершавый язык и лизнул его ладонь.
Когда все уже достаточно сдружились со своими конями, Ван Цзянь взошёл на возвышение и громким свистом подозвал своего скакуна — Фэйюня.
— Фэйюнь становится всё сообразительнее, — заметил Ин Чжэн.
Линси недовольно фыркнул. Ин Чжэн усмехнулся, похлопал его по голове и снова перевёл взгляд на Мулань.
Та, обняв крупную голову коня, что-то шептала ему, и её игривый вид не давал ему отвести глаз.
Она подняла голову как раз в тот момент, когда их взгляды встретились. Мулань расплылась в улыбке и подмигнула ему.
Этот жест, обычно незаметный, случайно увидел Сюн Маосун. Увидев, как «он» подмигивает Циньскому Царю, Маосун невольно вздрогнул.
«Неужели Мулань в светлый день соблазняет Царя своей красотой?» — подумал он, вспомнив историю о Лунъян-цзюне, и тут же отвёл глаза, чувствуя, что раскрыл нечто ужасающее.
Фэйюнь был великолепен: весь чёрный, как смоль, только на лбу белело пятно. Гордо заржав, он выглядел по-настоящему героически.
Лизнув ладонь Ван Цзяня, он высоко поднял голову и заржал в сторону Линси. Тот фыркнул в ответ и покачал головой.
— Вы уже достаточно познакомились со своими конями. Сегодня обойдёте ипподром три круга. Завтра начнём обучение верховой езде по-настоящему.
— Да! — хором ответили юноши.
Мулань снова посмотрела на Ин Чжэна. Он едва заметно кивнул ей.
— Я вместе с вами приму участие в скачках, — объявил он.
Великий Царь сам выходит на поле! Юноши невольно напряглись. Все, кроме цзы Чэнцзяо, были искренне рады.
Сюн Маосун чувствовал себя неловко: «Неужели Царь предпочитает мужчин? Вот почему он никогда не брал в наложницы ни одной красавицы!» — он не осмеливался думать дальше.
Когда все вскочили на коней, Маосун инстинктивно отъехал подальше от Царя и Мулань.
Мулань взлетела на коня с поразительной ловкостью. Хотя без седла было скользко и непривычно, она быстро схватилась за поводья, поправила посадку — и стало терпимо.
Без стремян приходилось крепко зажимать бока коня ногами. Привыкнув, она лёгким толчком в бок крикнула: «Но!» — и помчалась вперёд, как стрела.
Цайфэнь с виду был неприметен, и в начале уступал в скорости, но обладал отличной выносливостью. На втором круге он обогнал Ван Чэна и Мэн Юньци и приблизился к Ин Чжэну с Ван Цзянем всего на десяток шагов.
Когда Мулань почти поравнялась с Ин Чжэном, она звонко крикнула: «Но!» — подгоняя коня.
Ин Чжэн, услышав её голос, слегка притормозил, незаметно давая ей возможность приблизиться.
Цайфэнь понёсся вскачь и вскоре поравнялся с Линси. Никого рядом не было, и Мулань, повернувшись к Ин Чжэну, победно улыбнулась:
— Я сейчас тебя обгоню!
С этими словами она снова пришпорила коня. Ин Чжэн больше не сдерживал Линси, позволив ему бежать в полную силу, и они скакали бок о бок.
Сюн Маосун, обычно выглядевший отважным, на коне оказался не лучше Ли Цзайяна и цзы Чэнцзяо. Вскоре его оставили далеко позади.
Он старался не смотреть на Царя и Мулань, но всё равно не мог удержаться. Увидев, как они скачут рядом, он так испугался, что чуть не вывалился из седла.
Пробежав три круга, Ван Цзянь у финиша замедлил ход, позволив Царю и Мулань обогнать себя.
За ними одновременно пришли Мэн Юньци и Ван Чэн, затем цзы Сы и гунсунь Ци. Замыкали процессию цзы Чэнцзяо, Сюн Маосун и Ли Цзайян.
Проиграв в скачках Ин Чжэну, цзы Чэнцзяо был мрачен, но не осмеливался злиться при всех. Поэтому, увидев, как осторожно слезает с коня Цзайян, он язвительно бросил:
— Раз ты мой спутник, зачем же так плохо ездишь верхом? На что ты мне тогда?
Сюн Маосун, тоже будучи спутником, почувствовал себя задетым и опередил Цзайяна в ответе:
— Если господин желает сменить спутника, стоит лишь упомянуть об этом Хуаян Тайхоу.
http://bllate.org/book/6395/610682
Готово:
