Он мечтал преподнести ей целую империю ради одной лишь улыбки, но перед ним встали горы клинков и моря пламени, ледяные клинки и снежные мечи — всё это не давало ему поступать по своей воле.
Ин Чжэн принёс Яо Мулань самые искренние извинения, однако она вдруг почувствовала, будто сама слишком раздула из мухи слона. Кашлянув, она замялась и робко проговорила:
— Виноват не только ты. Если бы я не ткнула тебя, ты бы не обернулся, а раз не обернулся — Тайфу наказал бы меня. По правде говоря, вина скорее на мне.
Её застенчивое признание ещё больше усилило в глазах Ин Чжэна сочувствие и нежность:
— Мулань, я говорю не об этом. Эти несколько месяцев ты очень устала. Поверь мне, всё скоро пройдёт.
Разговор вдруг стал тяжёлым. Яо Мулань хлопнула ладонью по его ладони и легко сказала:
— Не надо так! Кто я такая? Я же Яо Мулань — та, что ставит фигуру на доске без сожалений и всегда движется вперёд! Я верю тебе, а ты верь мне!
Сказав это, она не просто хлопнула его по ладони, а крепко сжала её и торжественно поставила флаг.
В тот момент, когда она ставила флаг, в груди бушевал жар энтузиазма. Но как только взгляд упал на ещё не законченные бамбуковые дощечки, она тяжело вздохнула:
— Сяо Чжэн, почему в эту эпоху ещё нет бумаги? Писать на бамбуковых дощечках — сплошная мука.
Технология производства бумаги не была заблокирована Небесным Дао, и глаза Яо Мулань загорелись: она поняла, что в этом направлении можно добиться многого.
Ин Чжэн аккуратно поправил для неё бамбуковые дощечки и подал новую кисть, после чего сказал:
— Я уже поручил нескольким ремесленникам заняться разработкой бумаги, но пока продвижения почти нет.
Яо Мулань не ожидала, что Ин Чжэн уже начал исследования раньше неё. Но, подумав, решила, что на его месте, побывав в будущем через две тысячи лет, она бы тоже стремилась улучшить своё время.
К тому же исторически Цинь Шихуанди был бесспорным реформатором, и то, что он сразу распознал важность бумаги, было вполне логично.
— Уже занимаются? Если будет возможность, я бы хотела посетить мастерскую — возможно, смогу дать пару советов по улучшению.
Ин Чжэн видел бумагу, доведённую до совершенства за две тысячи лет, поэтому естественно не мог заметить всех тонкостей процесса.
А вот Яо Мулань хоть немного, но разбиралась в технологии изготовления бумаги: в прошлом семестре они с одноклассниками даже пытались сделать бумагу самостоятельно.
Правда, из-за недостатка терпения их эксперимент быстро сошёл на нет.
— Хорошо. Когда у тебя будет выходной, я попрошу Мэнь Сина организовать твоё посещение. А пока пиши дальше. Как закончишь, я отправлю стражу проводить тебя обратно.
Яо Мулань не могла остаться ночевать во Дворце Чэньшуй — все ученики проживали в Павильоне усердного учения, и её отсутствие вызвало бы подозрения.
— Ладно. На улице жарко, береги себя.
Яо Мулань глубоко вдохнула, ответила ему сияющей улыбкой и снова склонилась над столом, сосредоточенно дописывая оставшийся текст.
Закончив работу, она положила кисть, достала шёлковый платок, смочила его в медной чаше с водой и, опустившись на одно колено рядом с Ин Чжэном, аккуратно стёрла с его лба знак «ван».
Когда он поднял на неё глаза, Яо Мулань убрала платок:
— Я закончила, Сяо Чжэн. Империя и государство важны, но ты тоже важен.
Эти слова «ты тоже важен» отозвались в сердце Ин Чжэна, вызвав цепочку волн.
Он смотрел на её сияющую улыбку, отложил кисть и лёгкими пальцами провёл по её щеке.
Тёплое прикосновение не отпускало его — ему нравилась эта близость: без страсти, без малейшего намёка на неуважение, но с живым ощущением её присутствия.
Яо Мулань схватила его руку и слегка прикусила пальцы, после чего легко вскочила:
— Ладно, мне пора. Жду нашей следующей совместной учёбы!
Она ушла с лёгкостью, оставив Ин Чжэна смотреть на два маленьких следа от зубов. Его обычно суровые, словно высеченные изо льда черты лица смягчились в улыбке, способной растопить даже вечные снега.
В бесчисленные одинокие ночи, когда он один читал при свете лампы, огромный зал наполняла лишь мерная капель из водяных часов.
До того как познал это тепло, он и представить не мог, насколько прекрасно — просто знать, что кто-то рядом, молча деля с тобой тишину.
Нет интриг, нет лицемерия — между ними полная искренность, без всяких сомнений.
Поздней ночью стража с фонарями провожала Яо Мулань обратно в Павильон усердного учения. Под лунным светом цветы источали тонкий аромат, а лягушки, прыгая в воду, колыхали лотосы.
Её мысли то возвращались к Ин Чжэну, то уносились к облакам и луне в вышине — это было особое, невыразимое словами чувство радости.
Вернувшись в свои покои, Ганьтан и Байлэ уже приготовили горячую воду. После туалета Яо Мулань легла спать, но долго ворочалась в постели — почти четверть часа не могла уснуть.
На следующий день Ин Чжэн прислал стражу с бамбуковыми дощечками, которые она переписывала прошлой ночью. Она, краснея, положила эти корявые иероглифы перед Тайфу Чэн Юэцзы.
Тот бегло просмотрел несколько дощечек, не стал придираться к её неуклюжему почерку и разделил дощечки между двумя мальчиками-помощниками для подсчёта.
Два миловидных мальчика с аккуратными хвостиками старательно считали, а Яо Мулань радовалась, что не поленилась и действительно написала сто раз.
После такого урока она слушала особенно внимательно.
Она думала, что не увидит Ин Чжэна ещё несколько дней, но неожиданно Тайфу Чэн Юэцзы объявил, что завтра в три четверти третьего часа утра все ученики должны собраться на тренировочной площадке, где начальник стражи Ван Цзянь лично обучит их верховой езде, стрельбе из лука и фехтованию.
Чтобы подчеркнуть важность события, Тайфу специально добавил, что великий царь будет тренироваться вместе с ними.
Радость следовала за радостью. Яо Мулань выпрямила спину и с воодушевлением ответила вместе со всеми учениками.
Грамотность была её слабой стороной, но верховая езда, стрельба и фехтование давались отлично. Правда, она занималась современным луком, который отличался от древнего.
Когда-то, чтобы стать хорошей дублёром в боевых сценах, она специально освоила верховую езду и стрельбу из лука. Её тренеры даже хвалили за врождённые способности.
Однако финансовые трудности не позволили ей продолжать систематические занятия после начального уровня.
Вспомнив ту первую встречу, когда Ин Чжэн пустил стрелу, пронзившую облака, она отбросила надежду на лёгкость и решила завтра всерьёз потренироваться в стрельбе.
В эту эпоху лук и меч служили для убийства, а не для показа — она должна приложить все силы.
Чтобы успеть к тренировке вовремя, все юноши встали чуть позже третьего часа утра и переоделись в практичные одежды для верховой езды — ху-одежду с короткими рукавами и сапоги.
Яо Мулань не стала надевать головной убор — вместо этого Ганьтан повязала ей волосы четырёхугольным платком, и она выглядела по-настоящему героически.
— Господин, ваш меч.
Когда Байлэ почтительно поднесла ей меч обеими руками, Яо Мулань удивилась:
— Мой меч?
— Его прислал великий царь вчера.
«Сяо Чжэн — настоящий клад», — подумала она, расправив руки, чтобы Байлэ пристегнула меч к поясу, а Ганьтан поправила воротник и рукава.
— Дядя, вы готовы? Нам пора.
У двери стоял Мэн Юньци, почтительно звал её, опустив глаза.
— Да, уже готова. Идём.
Перед выходом Яо Мулань ещё раз проверила одежду и решительно вышла из комнаты.
Мэн Юньци тоже надел ху-одежду с короткими рукавами, на голове у него был нефритовый воинский убор в виде цикады, а на поясе — длинный меч. Такой наряд гораздо лучше подходил ему, чем широкие халаты.
Яо Мулань кивнула ему и похвалила:
— Сегодня ты особенно бодр, достоин быть сыном рода Мэн!
Мэн Юньци смущённо улыбнулся и молча последовал за ней:
— Благодарю за похвалу, дядя.
Сначала ему было непривычно называть тётю «дядей», но со временем, видя, что никто ничего не заподозрил, он перестал нервничать.
(Мысли учеников: «Мы не слепы! Даже если бы были слепы — чувствуем, как царь относится к роду Мэн! Конечно, это брат Мулань!»)
Рассвет ещё не наступил, но свежий ветерок освежал. Юноши шли группой из Павильона усердного учения к тренировочной площадке.
Во дворце Цинь было много тренировочных площадок, но они направлялись, конечно, к той, что ближе всего к царю — никто не осмеливался заставлять великого царя идти далеко.
— Начальник стражи сам будет нас обучать… Сердце замирает.
Все были юношами, и хотя сначала держались сдержанно, со временем начали говорить свободнее.
Цзы Сы, хрупкий и книжный, вздохнул:
— Боюсь, Ван Цзянь окажется слишком строгим. Мои навыки верховой езды и стрельбы оставляют желать лучшего.
Гунсунь Ци горько усмехнулся:
— Только бы начальник стражи сжалился. Я едва держусь в седле, а стрельба у меня — еле-еле.
Ли Цзайян кивнул с сочувствием — он с детства был слаб здоровьем. Отец хотел укрепить его телом через боевые искусства, но он обожал книги и совершенно не имел ни таланта, ни интереса к бою. Верхом он едва держался.
Цзы Чэнцзяо громко рассмеялся и хлопнул по плечу Ван Чэна:
— У нас же здесь младший брат самого начальника стражи! Пусть Ван Чэн попросит брата смягчиться!
Ван Чэн, обычно молчаливый, на сей раз ответил:
— Мой старший брат добр, но в обучении требует безупречности. Он часто говорит: «Лучше временно помучиться, чем потом погибнуть».
— Ха! Значит, слова начальника стражи — мудры! — воскликнул Сюн Маосун, явно довольный собой. — Уж очень хочется поскорее оседлать коня и пустить стрелу!
Гань Ло вздохнул с видом старика:
— Боюсь, мне предстоит и мучиться, и погибнуть. Я — полное ничтожество в верховой езде, стрельбе и фехтовании.
Его слова вызвали смех у других юношей, но Яо Мулань почувствовала неловкость. Она смутно помнила, что Гань Ло прославился в юности, но рано ушёл из жизни, став яркой, но мимолётной звездой в истории.
Исторические фигуры казались ей когда-то далёкими, но теперь, оказавшись внутри истории, она поняла: для вундеркинда такой исход слишком трагичен.
Гань Ло был одарён, но не выставлял это напоказ; с детства знал этикет, был вежлив и никогда никого не обижал.
Мысль о том, что такой перспективный юноша должен умереть в расцвете лет, причиняла боль. Но она не знала, погиб ли он от болезни или несчастного случая, и потому не могла дать совета.
Разговаривая, они расслабились, но за несколько десятков шагов до площадки все одновременно приняли серьёзный и сосредоточенный вид.
Скоро они увидят Ин Чжэна. Хотя прошёл всего день, Яо Мулань уже с нетерпением ждала встречи.
Когда они вошли на площадку, великий царь как раз стрелял из лука. Золотой рассвет озарял его фигуру, а лук «Пронзающий Облака» был натянут почти до полной луны.
Царское величие внушало благоговение. Все замерли, затаив дыхание. Стрела, посланная его пальцем, вылетела, словно метеор, и пробила мишень прямо в центре, насквозь.
— Отлично! — воскликнул Ван Цзянь, хлопнув в ладоши.
Ученики тоже пришли в восторг:
— Великий царь — бог войны! Никому не сравниться!
«Неужели это тот самый Гань Ло?» — подумала Яо Мулань, глядя на его взволнованное лицо и задаваясь вопросом: искренне ли он восхищается или просто льстит?
— Наш царь — воплощение мощи! Какой величавый дух! — воскликнул Мэн Юньци, лицо которого покраснело от возбуждения, будто именно он выпустил ту стрелу.
http://bllate.org/book/6395/610681
Готово:
