Цзы Чэнцзяо, избалованный с детства, пришёл в ярость, когда Яо Мулань без обиняков дала ему отпор:
— Ты, презренная тварь, как смеешь оскорблять меня, благородного цзы? Я непременно взыщу с тебя за это!
— Знает ли цзы, кто я такая?
— Ха! Простая стража — разве мне до тебя?
— Тогда я пойду тушить пожар дальше. Братцы, идёмте со мной. Если бы здесь был ланчжунлин Мэн, он бы уж точно не стал взыскивать с нас.
Двое других стражников стали свидетелями словесной перепалки между Яо Мулань и цзы Чэнцзяо. Увидев, как тот онемел от бессилия, они внутренне ликовали. Поклонившись в знак извинения, они последовали за Мулань.
Цзы Чэнцзяо смотрел, как трое уходят, и от злости скрежетал зубами, топал ногами, выхватил из-за пояса украшенный драгоценными камнями кожаный кнут и со всей силы хлестнул им по земле, подняв клубы пыли.
Он хотел остаться на месте и перехватить всех троих, чтобы предать их суду, но все вокруг, занятые тушением огня, были черны от сажи — различить кого-либо можно было разве что по росту или телосложению, но не по лицу.
Цзы Чэнцзяо уже собирался приказать кому-нибудь сбегать за шкатулкой с драгоценностями, как вдруг прогремел оглушительный грохот — зал Инхуа полностью рухнул. Теперь его сокровища навсегда оказались погребены под обломками.
С обрушением дворца пожарные, напротив, облегчённо вздохнули: по крайней мере, пламя больше не станет распространяться.
Яо Мулань обошла место, где стоял цзы Чэнцзяо, и продолжила нести воду. Внезапно она услышала плач служанки:
— В зале ещё находится читатель Ли Цзайян! Ууу...
Служанка указывала в сторону, где огонь бушевал не так сильно — пламя сосредоточилось лишь у одной стены зала.
— Ты уверена, что он внутри?
Мулань поставила ведро и схватила девушку за руку. Та вздрогнула от неожиданности и поспешно кивнула:
— Да, читатель отдыхал здесь после полудня.
Услышав, что внутри кто-то есть и, скорее всего, спит, Мулань без промедления решила действовать:
— Дай мне свой платок.
Вырвав платок из рук служанки, она сначала опрокинула на себя ведро воды с головой, промочив до нитки, затем смочила платок в другом ведре, прикрыла им рот и нос и, крепко сжимая ведро, бросилась в горящий зал.
Пламя, как и предполагала Мулань, было не слишком сильным. Согнувшись, она пробежала сквозь дым, и, войдя во внутренние покои, обнаружила, что там стало даже легче дышать.
— Ли Цзайян! — крикнула она, одновременно оглядываясь в поисках его фигуры.
Издалека донёсся слабый ответ.
Но зал был слишком просторен, а снаружи стоял невообразимый шум. Мулань снова закричала:
— Громче! Где ты?
— Кхе-кхе... Здесь, здесь...
Ли Цзайян, уже почти потерявший надежду, в полубреду услышал своё имя. Собрав последние силы, он отозвался.
Мулань, ориентируясь по голосу, наконец нашла его — юношу, лежавшего на полу. Его лицо было ярко-красным, тело горячим — похоже, он сильно лихорадил.
Заметив, что дым в зале становится всё гуще, Мулань вылила всё содержимое ведра на Ли Цзайяна, затем взвалила его на спину, плотнее прижала платок к лицу и ринулась наружу.
Пламя жгло землю, но Мулань, несмотря на тяжесть на спине, прорвалась сквозь огонь и вынесла его на открытое пространство.
Там она наконец опустила юношу на землю. Ли Цзайян и до пожара был болен, а теперь, оглушённый жаром и дымом, а потом облитый ледяной водой, еле приоткрыл глаза.
— Ты в порядке?
Мулань вытерла пот со лба и с тревогой спросила.
Лишь теперь, спасая этого почти мальчишку, она осознала, что рисковала жизнью ради доброго дела.
В современном мире она не раз проявляла героизм, но в эпоху Чжаньго это был впервые. Яо Мулань чувствовала и страх, и волнение одновременно.
Ли Цзайян, дрожа всем телом, смотрел на обгорелое, в саже лицо стражника, на его яркие, живые глаза — и в этот момент тот казался ему отважнее любого генерала.
Он крепко запомнил это лицо и, еле выдавив:
— Благодарю...
— потерял сознание.
Мулань, увидев, что спасённый снова без сознания, поспешила позвать служанку и велела ей найти стражников, чтобы отвезти Ли Цзайяна в Шаофу на лечение.
После всего — и тушения пожара, и спасения человека — Мулань была мокрой от пота. Оглядевшись, она заметила, что огонь значительно поутих, и все активно поливали водой то место, откуда она только что выбежала.
Вытерев лоб платком, она невольно заметила на нём не только чёрную сажу, но и остатки порошка, которым ранее маскировала лицо.
Боясь раскрыться, Мулань принялась мазать сажу по щекам, стараясь не обнажить гладкую, чистую кожу.
Осознав это, она на мгновение замерла, перестала тереть лицо, немного отдышалась и снова схватила ведро, чтобы бежать дальше.
Когда пожар наконец потушили, уже начало смеркаться. Мулань болела вся спина, а при каждом кашле казалось, что в лёгких застрял дым.
С окончанием пожара и обязанности стражников подошли к концу. Мулань встретилась с Мань Ланем и другими — все они выглядели так, будто только что выползли из угольной шахты.
Пожар унёс жизни лишь двух несчастных служителей, ещё несколько получили ранения от падающих обломков — в целом, потери оказались невелики, и настроение у всех посветлело.
Десяток измученных стражников, смотря друг на друга в чёрных лицах, вдруг не выдержали и расхохотались.
Мань Лань, услышав от других о подвиге Мулань, глубоко восхитился её отвагой. Он хлопнул её по спине и громко воскликнул:
— Вот это воин! Ворваться в огонь ради спасения другого — вот истинный герой! Пошли, искупаемся, смываем эту грязь! А потом я, Мань Лань, угощаю вас вином! Ха-ха-ха!
Правила — вещь мёртвая, а люди — живые. После стольких трудов начальство смягчилось и позволило стражникам отдохнуть полдня и привести себя в порядок.
Все радостно согласились и пригласили Мулань присоединиться.
Перед таким напором дружелюбия Мулань почувствовала неловкость, да и спина всё ещё ныла. Она натянуто улыбнулась:
— Благодарю, но у меня... особые привычки. Не хочу мешать вам.
— Да ладно тебе! Все же мужчины, какие тут привычки? Идём вместе!
Пока Мулань лихорадочно искала повод отказаться, к ним подошёл аккуратно одетый, чистый стражник с тонкими чертами лица:
— Это отряд под началом Мань Ланя?
Он явно не участвовал в тушении пожара. Услышав вопрос, Мань Лань вытер пот рукавом и громко ответил:
— Это я Мань Лань. Что случилось?
— Я прибыл по приказу ланчжунлина Мэна. Прошу стражника Мулань проследовать во дворец Цинцюань.
Посланец был личной охраной Мэна Сина, и Мань Лань знал его в лицо, поэтому не усомнился в подлинности приказа.
— Раз сам ланчжунлин прислал своего человека, Мулань, ступай скорее. Может, повезёт — искупаешься в горячем источнике.
Мулань, которая сначала сомневалась, теперь окончательно успокоилась.
Она оживилась и, поклонившись Мань Ланю, сказала:
— Тогда я пойду. До завтра!
— Удачи! — крикнул ей вслед Мань Лань, и все провожали её взглядом без малейшей зависти.
По дороге во дворец Цинцюань Мулань была в прекрасном настроении и не удержалась:
— Скажи, пожалуйста, где сейчас находится государь?
Разведывать местонахождение правителя — дело непростое и обычно строго запрещено.
Но для некоторых правила не писаны. Тех, кого ценят как Циньского вана, так и ланчжунлина Мэна, всегда ждут иначе.
Стражник на мгновение замялся, но честно ответил:
— Государь сейчас во дворце Цинцюань.
Значит, скоро увижусь с Сяо Чжэном! Мулань сдержала смешок, прокашлялась и тепло заговорила с посланцем:
— Меня зовут Мулань. А как тебя зовут, стражник?
— Цанъгэн.
— Ты ведь личная охрана ланчжунлина Мэна? Наверное, мастерски владеешь боевыми искусствами?
Цанъгэн смутился от похвалы и долго не знал, что ответить. Наконец пробормотал:
— Дворец Цинцюань уже близко. Мои навыки далеко не сравнятся с мастерством ланчжунлина.
Поняв, что собеседник не любит разговоров, Мулань не стала настаивать и после пары вежливых фраз замолчала.
Цанъгэн явно облегчённо вздохнул и ускорил шаг, быстро доставив её ко дворцу.
У ворот, вероятно из-за присутствия государя, стояли десятки стражников — все мощные, суровые, и от одного их вида мурашки бежали по коже.
Цанъгэн показал пропуск, и лишь тогда охрана отвела мечи, пропуская их внутрь.
Лицо Мулань было чёрным, как уголь, а доспехи местами обгорели и порвались от беготни — выглядела она крайне жалко.
Увидев выражение изумления на лице Мэна Сина, она поняла, насколько нелепо выглядит сейчас.
Опустив глаза на свои рваные доспехи, она слегка смутилась и сказала:
— Мулань приветствует генерала Мэна.
Мэн Син знал, что Мань Лань повёл людей на пожар, но не ожидал, что Мулань окажется такой... усердной. По её виду было ясно — она трудилась не покладая рук.
Не то чтобы он пренебрегал женщинами, но особенно красивые дамы обычно берегут свою внешность.
А эта бросилась в самое пекло — даже многие мужчины не пошли бы так далеко. Это искренне поразило его.
— Государь вызывает тебя. Доложи ему о пожаре во дворце Лэань, — сказал он.
Пожар начался ближе к полудню, и прошло уже немало времени. Мулань, конечно, не верила, что до сих пор никто не доложил государю о происшествии.
Сяо Чжэн — человек строгий и рассудительный. Раз он придумал столь прозрачный предлог лишь для того, чтобы увидеться с ней, разве могла она не обрадоваться?
— Слушаюсь! — бодро ответила она и, поклонившись Мэну Сину, направилась во внутренние покои.
Пусть даже она выглядела как бродяга, всё равно встретит возлюбленного с поднятой головой и ясным взором — вот в чём заключалась её уверенность.
Но едва переступив порог внутреннего зала и встретившись взглядом с величественным, безупречно одетым, прекрасным Ин Чжэном, её уверенность мгновенно испарилась, будто спущенный шар.
В зале никого больше не было. Мулань сделала пару шагов и, глядя с чёрного, как сажа, лица, тихо произнесла:
— Сяо Чжэн...
Ин Чжэн никогда не видел Мулань в таком виде. Она и без того не гналась за нарядами, но природная красота делала её привлекательной даже без косметики.
Теперь же её нежное лицо было скрыто под слоем копоти — остались лишь белоснежные зубы и два белых пятна глаз.
Ин Чжэн клялся, что ни капли не презирал её за это, но, увидев такое зрелище, невольно рассмеялся.
Едва он улыбнулся, лицо Мулань стало похоже на обиженный чёрный огурец. Она криво усмехнулась, провела грязной ладонью по щеке и решительно шагнула к нему.
Заметив её решимость, юноша, чей голос звучал, как звонкий нефрит, поспешно стёр улыбку.
— Смеёшься? Ещё разок улыбнись!
Мулань уперла руки в бока и косо посмотрела на него — гнев её был выше восьми чжанов.
— Устала сегодня? Сначала поесть или сразу в горячий источник? Я велел приготовить кашу и лёгкие блюда, — мягко сказал Ин Чжэн, глядя на неё с нежностью. Он умел вовремя сменить тактику.
Мулань безразлично кивнула и медленно приблизилась к нему. Когда между ними осталось меньше ладони, она вдруг поднялась на цыпочки и, взяв своей чёрной ладонью его белоснежное лицо, начала энергично мазать сажей.
Размазав грязь вдоволь и глядя на его «полосатую» мордашку, она с удовлетворением заявила:
— Гораздо лучше! Теперь ты выглядишь по-настоящему мужественно, верно?
Перед таким произволом и навязыванием собственного мнения Ин Чжэн лишь мог покачать головой. Он серьёзно ответил:
— Мулань права. Я и сам чувствую, что теперь выгляжу куда мужественнее.
Молодой, гордый правитель, перед другими — как разъярённый дракон или свирепый тигр, перед ней превращался в тихую весеннюю реку. Мулань ослепительно улыбнулась, продемонстрировав ослепительно белые зубы.
— Перекусила немного сухарей во время перерыва, не голодна пока. А вот Золушка хочет сначала искупаться в источнике и хорошенько расслабиться, — сказала она с лукавым намёком, потянулась и с отвращением посмотрела на своё рваное, грязное одеяние.
http://bllate.org/book/6395/610673
Готово:
