Если бы Циньский вань прямо взял Яо Ши ко двору, Мэн Син ещё мог бы понять. Но назначить её стражницей — это нарушало не только придворный этикет, но и оставалось совершенно непонятным с точки зрения чувств.
Однако приказ вана — закон. Мэн Син мог лишь подчиниться.
— В таком случае, несколько ближайших дней ты будешь патрулировать вместе с отрядом Мань Ланя. Я сейчас дам ему указания, и он сам расскажет тебе о запретах и правилах патрулирования во дворце.
Во дворце Цинь существовало множество табу. Мэн Син изначально полагал, что Яо Мулань просто встретится с Циньским ванем и покинет дворец вместе с ним. Он никак не ожидал, что вань оставит её служить стражницей.
Три-пять дней — не так уж и долго, но раз вань вручил её ему, Мэн Син обязан был проследить, чтобы Яо Ши не допустила во дворце каких-либо оплошностей.
— Благодарю вас, генерал Мэн. Извините за доставленные неудобства, — искренне поблагодарила Яо Мулань.
Мэн Син слегка кивнул и позвал командира стражи Мань Ланя.
Мань Лань, как и подобало человеку с таким именем, был чрезвычайно крепким — густые брови, большие глаза, широкие плечи и могучее телосложение. С виду он не выглядел хитрецом.
С почтительным поклоном приняв приказ, он окинул Мулань взглядом и хлопнул себя по груди:
— Не беспокойтесь, генерал! Я как следует закалю новобранца!
— …
Что-то в его словах показалось странным. Яо Мулань задумалась, но потом решила, что, возможно, он прав.
В современном мире новобранцев тоже «закаляют»: когда солдат приходит в армию, старослужащие обычно устраивают ему проверку. Раз она теперь наполовину стражник, ей тоже стоит пройти такое испытание.
Увидев, что Мань Лань неверно истолковал ситуацию, Мэн Син добавил:
— Научи Мулань придворным правилам. Через пять дней у неё будет другое поручение, так что не нужно специально её «закалять».
— Есть! — громогласно ответил Мань Лань. Его мускулы перекатывались под одеждой, и он поистине заслуживал звания отважного воина.
Распорядившись насчёт службы Яо Мулань, Мэн Син оставил её здесь и продолжил обход дворцовых покоев.
Он не случайно назначил её в отряд Мань Ланя — это решение было продумано. Мань Лань и его люди патрулировали зал Цзинцю, дворец Пинъюй и зал Юньцянь.
Эти здания располагались относительно далеко от покоев вдовствующих императриц, но близко к тем палатам, где Циньский вань обычно занимался делами государства. Поэтому служба здесь была для Яо Мулань наиболее подходящей.
После ухода Мэн Сина Яо Мулань собралась и присоединилась к отряду Мань Ланя.
Тот, будучи прямодушным и ответственным, сразу же после получения поручения от начальника гарнизона громко произнёс:
— Новенький, становись рядом со мной! Расскажу тебе о придворных правилах.
— Есть! Благодарю, командир, — ответила Яо Мулань и шагнула к нему.
Мань Лань осмотрел её с головы до ног, затем с силой хлопнул по плечу:
— Хороший парень! Ростом не обидел — ещё немного поднаберись силы, и станешь настоящим богатырём!
Перед такой мощной похвалой Яо Мулань лишь улыбнулась:
— Командир слишком лестно отзывается.
Мань Лань громко расхохотался и махнул рукой:
— Не говори так чинно! Я простой человек, грубиян. Правил во дворце хоть отбавляй, но пока мы чётко исполняем свой долг, бояться нечего.
Снова рассмеявшись, он хлопнул себя по лбу:
— Чёрт, забыл, с чего начать!
Не дожидаясь ответа Мулань, он махнул одному из стражников:
— Сяо И, иди сюда! У тебя самый гладкий язык. Расскажи Мулань о придворных правилах.
Сяо И выглядел довольно хрупким, невысокого роста, и, стесняясь, вышел из строя. Подойдя к Мулань, он робко начал:
— Правил во дворце триста с лишним, но в повседневной службе особенно важно помнить около двадцати.
Услышав про триста правил, у Яо Мулань подкосились ноги. Но когда Сяо И уточнил, что запомнить нужно лишь двадцать, она немного успокоилась.
Сяо И чётко и ясно разъяснил все важнейшие правила, а Яо Мулань внимательно слушала и сумела запомнить большую их часть.
Подытожив всё услышанное, она пришла к простому выводу: «Не смотри того, что не подобает смотреть; не слушай того, что не подобает слушать; не говори того, что не подобает говорить; не делай того, что не подобает делать».
Поскольку их отряд патрулировал дворцы, где не проживали знатные особы, Яо Мулань, если не будет искать приключений на свою голову, спокойно проведёт во дворце эти пять дней.
Выслушав объяснения Сяо И, Яо Мулань искренне поблагодарила его, отчего тот даже смутился.
Патрулирование, несмотря на всю свою строгость, нельзя было назвать тяжёлой службой, особенно учитывая, что их отряд охранял пустующие дворцы.
День пролетел незаметно. Перед сном пришёл приказ от Мэн Сина: Яо Мулань предоставили отдельную комнату.
Она уже переживала, что придётся ютиться в общей казарме, но теперь смогла перевести дух. Однако стражники, включая Мань Ланя, стали относиться к ней с особым уважением.
Они глубоко почитали начальника гарнизона Мэн Сина и, видя, как он выделяет Яо Мулань, решили, что она непременно займёт высокое положение, в отличие от них самих, обречённых всю жизнь охранять дворец, не имея шанса сражаться на поле брани и прославиться.
Это было прекрасное недоразумение. Яо Мулань не стала ничего объяснять и позволила им дальше питать иллюзии.
Служба во дворце шла быстро. На второй день, едва пробило час утренней стражи, её разбудили и велели надеть доспехи и шлем стражника. Ещё сонная, она вышла на патрулирование.
Из-за двух ночей без сна Яо Мулань чувствовала сильную усталость, и только холодный ветер помог ей окончательно проснуться.
Небо ещё не светлело. Дворец Цинь окутывала прохладная тьма, а на небосклоне ещё держались две-три звезды, словно не желая уступать место рассвету.
Лишь с первыми лучами солнца и петушиным криком патрулирование завершилось. Их сменил другой отряд, а стражники отправились завтракать. Горячий суп и рис согрели живот и значительно подняли настроение.
После еды Мань Лань повёл всех в просторный зал, где они стали упражняться в боевых искусствах. Яо Мулань присоединилась к ним.
Циньцы почитали воинскую доблесть — и это было не пустым словом. Даже дворцовые стражники ежедневно тренировались, не позволяя себе ни малейшего расслабления. Значит, в армии упражнения были ещё строже.
Чтобы стать полководцем, нужно не только знать военное дело, но и быть отважным в бою. Как иначе можно завоевать уважение подчинённых, если даже не сможешь одолеть их в поединке?
При этой мысли Яо Мулань ещё больше воодушевилась и принялась наносить удары с такой силой и ловкостью, что все были поражены.
Её мастерство лишь укрепило убеждённость стражников: Мулань — человек великой судьбы. Отношение к ней стало ещё теплее.
На второй день службы во дворце Яо Мулань надеялась увидеться с Ин Чжэном, но к закату так и не получила ни весточки. Она даже не успела повидать Мэн Сина.
Хотелось бы расспросить, но первое правило службы во дворце гласило: «Не обсуждать дела государства». Правда, триста правил не мешали придворным шептаться за спиной.
Однако как новичку, ей все избегали, когда заводили подобные разговоры.
Чем занимался Циньский вань, Яо Мулань не знала, но слух о том, что принцесса Инъюй навестила Хуаян Тайхоу и осталась во дворце, уже распространился от восточной части до западной.
Появление во дворце потенциальной невесты вызвало у Яо Мулань приступ удушья и сильное желание наконец увидеться с Ин Чжэном.
Что касалось инцидента с Цзы Ином, последствий пока не последовало.
Цзы Ин был типичным трусом под бравадой. Вчера он публично растянулся на земле, изрядно ушибся и теперь стеснялся выходить на люди.
Он хотел пожаловаться Циньскому ваню и потребовать справедливости, но испугался, что этот «Мулань» — доверенное лицо вана. Жалоба могла лишь разозлить правителя.
Взвесив все «за» и «против», Цзы Ин проглотил обиду и возненавидел ещё сильнее тех наёмников, которые напали на свадебный караван из Чу.
Если бы не они, Е Цзи не исчезла бы без вести. А с её несравненной красотой Циньский вань, будь он хоть из камня, непременно впал бы в восторг.
На третий день службы во дворце Яо Мулань ждала до полудня, но посыльного от Ин Чжэна так и не дождалась.
Палящее солнце жгло лицо, и она начала беспокоиться: не стёрся ли грим на щеках? Жара и тревога смешались, и она почувствовала упадок сил.
Как раз в это время наступила их смена. Стражники устроились в тени — кто сидел, кто стоял. Яо Мулань прислонилась к дереву и закрыла глаза.
Пока она думала о маленьком Чжэне, вдалеке раздался тревожный звон медных гонгов. Все мгновенно вскочили на ноги. Мань Лань заревел:
— Пожар во дворце! Быстро за мной — тушить!
Цикады орали изо всех сил, камни раскалились на солнце. В такую сухую погоду пожар мог стать катастрофой, если не остановить его вовремя.
Яо Мулань открыла глаза и, не раздумывая, бросилась вслед за Мань Ланем и другими стражниками.
В небе клубился чёрный дым, даже солнце скрылось за ним. Очевидно, огонь бушевал уже давно, раз разгорелся до таких масштабов.
Пожар во дворце — не шутка. Если пламя перекинется на покои знати, стражники понесут суровое наказание.
Яо Мулань бежала изо всех сил, быстро обогнав остальных, но, не зная точно, где горит, замедлилась.
— Горит дворец Лэань! Это покои цзы Чэнцзяо! — закричал Мань Лань, когда до места оставалось около ста шагов. У всех на лицах отразился ужас, и они ускорились ещё больше.
Услышав слово «цзы», Яо Мулань сразу поняла, почему стражники так встревожены. В то время лишь сыновья правителя имели право называться «цзы».
Учитывая возраст Ин Чжэна, его дяди давно покинули дворец и обзавелись собственными резиденциями. Значит, цзы Чэнцзяо, скорее всего, его младший брат.
В императорской семье братская любовь — редкость. Ин Чжэн никогда не упоминал братьев, и Яо Мулань не спрашивала.
Но как бы то ни было, пожар в покоях циньского цзы — событие чрезвычайное, и паника стражников вполне объяснима.
Огонь в дворце Лэань бушевал неистово. Ещё не добежав до него, стражники почувствовали жар на лицах. Из чёрного дыма доносились треск и грохот обрушивающихся балок.
Со всех сторон спешили слуги с водяными тележками, все дружно старались сбить пламя.
В Лэане царила паника: слуги бежали врассыпную, трусливые падали на землю и рыдали, а смельчаки с вёдрами бросались в огонь.
Яо Мулань взглянула на пожарище, схватила два ведра и бросилась вперёд — но не в горящее здание, а к соседним постройкам, чтобы облить их водой и не дать огню распространиться.
Все трудились не покладая рук. От дыма у всех текли слёзы и текли сопли, но никто не отступал. Вода лилась на горящие и ещё не охваченные пламенем здания.
Когда все были заняты тушением, появился юноша в роскошных одеждах. Его волосы были заплетены в мелкие косички, собранные на затылке. Узкие глаза, редкие ресницы, светлые волосы блестели на солнце, а на сапогах сверкала золотая вышивка. Вся его внешность дышала роскошью.
Пока все боролись с огнём, юноша недовольно бросил:
— Прилагайте больше усилий, тупые рабы! Вы что, хотите зажарить меня заживо?
Яо Мулань мельком взглянула на него между делом. Две служанки, готовые расплакаться, обливались потом, стараясь обмахивать его веерами.
При таком бушующем пожаре этот самонадеянный «цзы» всё ещё позволял себе капризничать. Яо Мулань сразу догадалась, что это и есть цзы Чэнцзяо, и первое впечатление о нём оказалось крайне негативным.
— Ты, ты и ты! Подойдите сюда! — крикнул он, когда Яо Мулань с другими стражниками проходила мимо, неся пустые вёдра.
Яо Мулань не остановилась и продолжила идти.
— Эй, черномазый болван! Стой, когда с тобой говорит цзы! — взревел он.
Она даже не обернулась:
— Цзы, сейчас главное — тушить пожар. Как только огонь погаснет, мы к вашим услугам.
— Наглец! Приказываю вам троим немедленно отправиться в зал Инхуа и принести оттуда шкатулку с моими драгоценностями!
Зал Инхуа как раз был тем местом, где пламя бушевало сильнее всего и где в любой момент могла обрушиться крыша. Посылать туда людей за безделушками — всё равно что посылать их на верную смерть.
Яо Мулань резко поставила вёдра на землю и холодно ответила:
— Если цзы так дорожит своими сокровищами, почему бы вам самому не зайти в огонь и не спасти их? Так вы будете уверены, что ничего не потеряете.
http://bllate.org/book/6395/610672
Готово:
