Ин Чжэн слегка позавидовал: его возлюбленная, оказывается, восхищается другим человеком («Это разве восхищение?..» — с сомнением спросила себя Яо Мулань).
Хотя Вэньсинь хоу, несомненно, был храбр и мудр, Ин Чжэн считал, что со временем сам превзойдёт Люй Бувэя и в воинском искусстве, и в стратегии.
Услышав вопрос Ин Чжэна, Яо Мулань поспешно замахала руками:
— Нет-нет, это совсем несравнимо! Конечно, когда я впервые узнала, что ты — циньский ван, я была потрясена. Но стоило подумать, что ты уже мой, как удивление прошло — привыкла понемногу. А вот Люй Бувэй… Совсем другое дело! Только что на пиру, как только он взглянул на меня, сердце моё забилось тревожно.
Ин Чжэн, сидевший на самом высоком месте, всё видел своими глазами и не упустил ни малейшей детали происходившего внизу.
Яо Мулань откровенно смотрела то на Вэньсинь хоу Люй Бувэя, то на начальника канцелярии Ли Сы, а потом перевела взгляд на самого Ин Чжэна — такое поведение было слишком броским.
Вэньсинь хоу, конечно, заметил её, но в этом не было ничего особенного.
— Не бойся, — успокоил её Ин Чжэн. — У Вэньсинь хоу столько государственных дел, он вовсе не станет обращать внимание на подобную мелочь.
— Хорошо, хорошо, запомню! — обрадовалась Яо Мулань. — Иди скорее, не задерживайся здесь. Кстати… А можно мне на несколько дней остаться при дворе? Чтобы чаще тебя видеть.
Она игриво моргнула своими живыми глазами, и сердце Ин Чжэна наполнилось радостью. Подумав, что просьба невелика, он согласился:
— Да будет так. Поручи это генералу Мэну. Мне же пора встречать Вэньсинь хоу. Если завтра будет свободное время, обязательно приду к тебе.
— Отлично! До скорого, Цзэнчжэн! Ты сегодня отлично себя показал!
Яо Мулань послала ему воздушный поцелуй и проводила взглядом, как он решительно вышел из заднего зала.
Циньский ван выбрал Ба-гунь для приёма делегации из Чу — в этом решении скрывался глубокий смысл. Однако для встречи с Вэньсинь хоу следовало перебраться в Чанъань-гунь.
После ухода Ин Чжэна Яо Мулань снова застегнула доспехи, нашла медное зеркало и поправила головной убор, прежде чем выйти из зала.
Мэн Син, будучи начальником охраны дворца, отвечал за безопасность циньской резиденции. Яо Мулань собиралась отыскать его и попросить назначить её на дежурство.
Перед уходом Ин Чжэн упомянул, что, возможно, завтра сможет её принять, значит, сегодня они уже не увидятся.
Яо Мулань хоть и огорчилась, но понимала: как циньский ван, Ин Чжэн несёт на плечах огромную ответственность и не может позволить себе погружаться в любовные утехи.
Сначала она немного побродила по Ба-гуню и, убедившись, что никто не интересуется её личностью, обрела смелость.
Она огляделась и остановила патруль стражников:
— Скажите, уважаемые, не видели ли вы начальника охраны Мэна?
Опасаясь, что обращение «генерал Мэн» может совпасть с чьим-то другим, она чётко назвала должность Мэна Сина.
Стражники с любопытством разглядывали незнакомца — лицо его было им совершенно незнакомо, и они насторожились. Один из них тихо проговорил:
— Это тот самый стражник, что недавно шёл за начальником охраны.
Напомнив друг другу об этом, все вдруг узнали «чёрнолицего, но красивого стражника». Старший из патруля доброжелательно предупредил:
— Генерал Мэн сейчас на дозоре, скорее всего, около дворца Юйцин.
— Благодарю за подсказку, — поклонилась Яо Мулань, а затем спросила: — Подскажите, в какую сторону идти к дворцу Юйцин?
Услышав, что она направляется именно туда, старший стражник посоветовал:
— Если тебе нужно найти начальника охраны, лучше подожди здесь. Он сегодня не приходит в Ба-гунь, но завтра точно будет.
Однако ждать целый день не входило в планы Яо Мулань. Она ослепительно улыбнулась и вежливо произнесла:
— Прошу вас, укажите дорогу. Я выполняю приказ самого циньского вана — у меня к генералу Мэну срочное дело.
Как только она упомянула приказ вана, стражники мгновенно изменились в лице. Старший, уже с почтением, ответил:
— Выйдешь из Ба-гуня, иди на восток, потом повернёшь на юг и всё время прямо. Если собьёшься с пути — спроси у любого патруля.
— Благодарю за помощь! — Яо Мулань поклонилась и вышла из Ба-гуня, направляясь к дворцу Юйцин.
По пути её несколько раз останавливали — слишком уж незнакомое лицо вызывало подозрения. Каждый раз она повторяла, что исполняет приказ циньского вана и ищет начальника охраны Мэна.
Один из командиров патруля всё же усомнился, не шпионка ли она, и отправил сопровождающих «охранять» её по дороге к Мэну Сину.
Яо Мулань ничуть не испугалась — у неё было на что опереться. Спокойно шагая в сопровождении стражи, она даже не подозревала, что вскоре встретит знакомых.
Когда они были уже на полпути к дворцу Юйцин, навстречу им вышла целая группа людей.
Яо Мулань мгновенно сообразила, что делать, и, сохраняя невозмутимое лицо, попыталась просто пройти мимо. Но те, похоже, не собирались её пропускать.
Приторный голос Цзы Ина заставил мурашки пробежать по коже даже в жаркий летний день:
— Стражник, подожди! Кто ты такой по отношению к Е Цзи?
Дорога и без того была узкой, а тут Цзы Ин со своей свитой полностью её перекрыл. Яо Мулань и её сопровождение вынуждены были остановиться.
Перед циньским ваном Цзы Ин был смирен и заискивающ, готов был вилять хвостом. Но теперь, столкнувшись с Яо Мулань, он вновь принял высокомерный и надменный вид.
Жарким летом его густой слой пудры уже начал подтаивать, а уголки глаз задирались вверх, придавая взгляду злобную усмешку.
Генерал Чэн Цзи молча стоял позади, погружённый в свои мысли, а принцесса Инъюй прикрывала лицо веером — её макияж уже начал стираться.
Лето было слишком жарким, а чусцы чересчур любили пудру и румяна. От обильного пота косметика неизбежно расползалась.
Яо Мулань мысленно посочувствовала им: эти избалованные аристократы, вероятно, редко ходили пешком так далеко.
То, что простой стражник осмелился проигнорировать его вопрос, разозлило Цзы Ина:
— Эй ты, стражник! Почему молчишь?
Яо Мулань улыбнулась, обнажив белоснежные зубы:
— Вы, верно, Цзы Ин? В Цинь много женщин по имени Е Цзи, но среди моих сестёр такой нет.
Её чистый сянъянский акцент заставил Цзы Ина усомниться.
Ранее, в зале, он уже заметил этого стражника — тот был похож на Е Цзи на семьдесят процентов, только кожа у него была гораздо темнее. Особенно насторожило Цзы Ина то, что «он» шёл за Мэн Сином. Это напомнило ему, как тот защищал Е Цзи в тот день.
Неужели Е Цзи действительно исчезла? Или Мэн Син спрятал её и теперь держит при себе?
Может ли существовать на свете два человека без родственных связей, но столь похожих друг на друга? Или, может, это один и тот же человек?
Цзы Ин задал вопрос о связи с Е Цзи специально, чтобы проверить, не скрывается ли за стражником сама Е Цзи.
Ведь внешность можно изменить, голос и акцент — тоже, но рост и цвет кожи остаются неизменными. Подумав об этом, Цзы Ин внезапно бросился вперёд и схватил Яо Мулань за запястье.
Если у загорелого мужчины окажутся белоснежные, словно жемчуг, запястья — это будет явным несоответствием.
Цзы Ин напал неожиданно, но Яо Мулань мгновенно отпрыгнула назад и резко подсекла ему ноги. Цзы Ин, споткнувшись, растянулся на земле — жалкое зрелище.
Все увидели, как чуский аристократ лежит лицом вниз, задрав ягодицы вверх. Вся его благородная осанка растаяла без следа.
Яо Мулань с трудом сдерживала смех и с притворной тревогой извинилась:
— Простите, господин! Я не сразу понял, подумал, что это товарищ по службе проверяет мою боевую готовность.
Она протянула руку, будто собираясь помочь подняться, но тут же стражники Цзы Ина подхватили своего господина.
Тот, упав лицом прямо в пыль, теперь сидел с распухшим носом и двумя струйками крови из ноздрей.
Внутри Яо Мулань хохотала до упаду, но внешне выглядела всё более встревоженной:
— Господин, вы сильно пострадали! Немедленно отправляйтесь в Шаофу — пусть главный лекарь окажет помощь. А мне пора — у меня срочное дело к генералу Мэну по приказу циньского вана.
С этими словами она поклонилась и уже собиралась уйти.
Цзы Ин, вне себя от ярости, заорал:
— Остановите её!
Несколько чуских стражников тут же вышли вперёд. Яо Мулань холодно усмехнулась и обнажила меч. В ответ циньские стражники тоже выхватили оружие.
В самом циньском дворце задерживать человека, исполняющего приказ вана, — верх безрассудства.
Атмосфера мгновенно накалилась. Даже стражник-проводник, сопровождавший чускую делегацию, выхватил меч.
Цзы Ин был ошеломлён:
— Скажите, господин церемониймейстер, это и есть циньское гостеприимство?
Циньские стражники славились железной дисциплиной и всегда ставили интересы вана превыше всего. Церемониймейстер вежливо улыбнулся:
— Успокойтесь, господин Цзы. В циньском дворце приказ вана — закон, его нельзя нарушать. А вы пытаетесь задержать стражника, исполняющего волю государя. Что вы этим хотите добиться?
Его слова были чёткими и логичными. Цзы Ин, хоть и кипел от злости, больше не мог ничего возразить.
Когда обе стороны уже готовы были сойтись в схватке, генерал Чэн Цзи вмешался:
— Неведение не есть преступление. Прошу прощения за наше недоразумение. Пропустите стражников.
Благодаря его вмешательству все получили возможность сохранить лицо. Цзы Ин вытер лицо шёлковым платком и злобно уставился, как Яо Мулань и её сопровождение уходят.
Стражники убрали мечи, и церемониймейстер вновь повёл чускую делегацию к дворцу Хуаян.
Ранее они нанесли визит вдовствующей императрице Чжао, но та сослалась на недомогание и отказалась их принимать.
Цзы Ин заранее ожидал такого поворота и лишь отправил подарки с пожеланиями скорейшего выздоровления.
Теперь же его больше всего раздражало то, что при всех он унизился перед простым стражником и ещё и получил синяки на лице.
Чусцы всегда особенно ценили внешнюю красоту. В таком неприглядном виде он рисковал оскорбить Хуаян Тайхоу.
После долгих колебаний Цзы Ин принял трудное решение: отказаться от этой редкой возможности и отправить принцессу Инъюй с генералом Чэн Цзи на аудиенцию к Хуаян Тайхоу, а самому направиться в Шаофу, чтобы вылечить синяки.
Чем ближе Яо Мулань подходила к залу Цзинцю, тем сильнее ей хотелось запеть от радости, вспоминая, как Цзы Ин валялся в пыли с распухшим носом.
В зале Цзинцю Мэн Син как раз совершал обход с патрулём.
Циньский ван пока не выбрал себе супругу и не пригласил в гарем ни одной наложницы, поэтому большинство дворцовых покоев стояли пустыми, охраняемые лишь немногими слугами.
Чтобы предотвратить проникновение врагов или шпионов в заброшенные здания, Мэн Син, как начальник охраны, регулярно организовывал патрулирование.
— Генерал Мэн! — Яо Мулань, ещё издали, радостно крикнула: — У меня срочное донесение от великого вана!
Мэн Син обернулся, кивнул ей и махнул рукой, чтобы остальные стражники отошли. Когда они скрылись из виду, Яо Мулань, сияя от счастья, сказала:
— Генерал Мэн, великий ван велел тебе устроить меня на дежурство во дворце. Пусть будет на пять дней — этого достаточно.
Она сама решила, что «несколько дней» — это ровно пять, лишь бы подольше остаться при дворе.
Через пять дней, возможно, Ин Чжэн уже устроит ей занятия с докторами по изучению древнего письма дачжуань, и тогда она сможет жить во дворце постоянно.
Яо Мулань была в восторге, а Мэн Син чувствовал себя крайне неловко. Отношение вана к семье Яо было слишком… двусмысленным.
http://bllate.org/book/6395/610671
Готово:
