Приехала также мать Мэн Сина и Мэн У — госпожа Му. Ей было около сорока, брови и глаза её излучали доброту; хотя юность уже позади, в ней всё ещё чувствовалась осанка благородной девы.
Яо Мулань вежливо назвала её «тётушка» и получила в ответ щедрый подарок на знакомство. Она мысленно ахнула: если так пойдёт и дальше, Ганьтан и Байлэ вряд ли унесут все дары.
Как новая девушка из главной ветви рода, Яо Мулань знакомилась со всеми подряд — голова шла кругом от обилия имён и лиц.
Однако, присмотревшись, она заметила, что дочерей в семье Мэн явно маловато: среди женщин были лишь тётушки, свекрови, невестки и снохи — все из боковых ветвей или замужних родственниц.
Когда она уже совсем охрипла от бесконечных приветствий, настало время утренней трапезы. Старшая бабушка была в прекрасном настроении и оставила всех младших за столом.
После еды гости стали расходиться, и Яо Мулань тоже воспользовалась моментом, чтобы уйти, унося с собой Ганьтан, Байлэ и множество подарков.
Проведя в доме Мэн меньше суток, Яо Мулань уже успела проникнуться к ним искренней симпатией.
Вернувшись в свои покои, она обнаружила там человека, присланного Мэн Сином, чтобы обучить её распознавать представителей главной и боковых ветвей рода Мэн.
Тот принёс целую стопку бамбуковых дощечек. Если бы Мулань не успела уже познакомиться со старшей бабушкой, она, пожалуй, испугалась бы такого объёма.
Но после общения с семьёй Мэн она с удовольствием принялась за изучение имён и степеней родства.
Она велела Ганьтан принести кисть и чистые бамбуковые дощечки и, пока посланец Мэн Сина разъяснял связи в роду, усердно записывала всё упрощёнными иероглифами, чтобы потом спокойно разобраться.
Род Мэн был чрезвычайно многочисленным. Даже после обеда она ещё не закончила учить родословную, и лишь к вечеру едва-едва успела записать все связи на дощечках, а в голове уже всё перемешалось в одну кашу.
С наступлением темноты учитель ушёл. Яо Мулань потянулась и почувствовала, что снова проголодалась.
Во время путешествия с чуской свадебной процессией она жила весьма скромно — даже мяса не могла есть вволю.
Лишь после вступления на земли Цинь и встречи с генералом Мэном её питание немного улучшилось. А в Сяньяне, под заботой Ин Чжэна, она могла наслаждаться изысканными яствами без ограничений.
Хотя формально она была лишь благородной девушкой из рода Мэн, в её дворе специально устроили кухню, где дежурили два повара: один — мастер циньской кухни, другой — чуской.
Перед лицом такого изобилия аппетит Яо Мулань разыгрался не на шутку. Перед тем как взять палочки, она приказала:
— Ганьтан, когда генерал Мэн вернётся, попроси его заглянуть ко мне.
Первый день в доме Мэн прошёл насыщенно, но в глубине души она всё ещё мечтала о встрече с Ин Чжэном во дворце.
К счастью, в эту эпоху нравы были ещё свободны: конфуцианство ещё не распространилось повсеместно, и женщины не были скованы множеством глупых правил и запретов.
Поэтому, когда ночью Яо Мулань велела Ганьтан пригласить Мэн Сина для беседы, тот без колебаний согласился.
Мэн Син вернулся ближе к концу часа Свиньи — началу часа Собаки. Яо Мулань уже поужинала и сидела при свете масляной лампы, усердно заучивая родословную рода Мэн.
Байлэ сидела рядом, а Ганьтан заранее доложила о прибытии генерала. Услышав это, Яо Мулань отложила дощечки и обрадованно воскликнула:
— Проси брата войти.
После стольких часов заучивания имён и после общения с семьёй Мэн слова «брат» прозвучали у неё особенно искренне.
Мэн Син только что вернулся с расследования дела, и это тёплое, мягкое «брат» чуть растопило лёд в его сердце.
В роду Мэн, по воле небес или иной причины, рождалось много сыновей, особенно в главной ветви. У Мэн Сина была лишь одна двоюродная сестра, выданная замуж ещё десять лет назад.
Что до прочих сестёр — из боковых ветвей — то, служа постоянно при дворце, он редко их видел.
Изначально он относился к возлюбленной царя с настороженностью и почтительной отстранённостью: по приказу он должен был её охранять, но и тайно следить.
Однако за время пути он заметил: хоть она и горда, и обращается с людьми без излишнего почтения, но в её поведении нет ничего подозрительного, а с царём она искренне близка.
Её открытая, без хитрости просьба «брат» постепенно смягчала его подозрения.
— Брат, тебе, наверное, трудно после целого дня работы, а я ещё потревожила тебя… Мне очень неловко становится.
Увидев, что Мэн Син явился в доспехах, даже не успев их снять, Яо Мулань почувствовала искреннее раскаяние.
— Ничего страшного. Его Величество сказал, что в ближайшие дни не сможет выйти из дворца. Если госпожа Яо хочет попасть во дворец, через три дня переоденься в доспехи стражника и следуй за мной.
После возвращения в Сяньян Мэн Син вновь занял пост начальника дворцовой стражи, отвечая за безопасность дворцовых ворот, и совместно с Ван Цзянем расследовал нападение на чуское посольство.
Яо Мулань собиралась извиниться и спросить о возможности посещения дворца, но Мэн Син сразу же озвучил хорошие новости, не заставляя её томиться в ожидании.
— Правда?! Огромное спасибо тебе, брат!
Услышав, что уже через три дня она сможет попасть во дворец, Яо Мулань просияла: её глаза заблестели, как осенняя вода, а на щеках заиграли ямочки, озарённые радостным светом.
Мэн Син слегка отвёл взгляд и напомнил:
— В тот день принц Цзы Ин и принцесса Инъюй сопровождают гостей, которые придут поклониться Его Величеству. Если кто-то случайно встретит тебя, не пугайся — просто скажи, что ты стражник дворца.
— Отлично, я запомнила.
В приподнятом настроении Яо Мулань игриво повторила за ним:
— Отлично.
Обычно она говорила «хорошо», но сегодня решила подражать его манере речи.
Передав всё необходимое, Мэн Син добавил:
— Я часто нахожусь при дворе. Если у тебя возникнут вопросы, посылай Ганьтан или Байлэ к управляющему домом.
Неизвестно почему, но от обращения «младшая сестра» у Яо Мулань мурашки побежали по коже. Возможно, потому что он слишком быстро стал называть её так тепло, а его лицо при этом оставалось суровым — сочетание получилось негармоничное.
— Благодарю, брат, я запомню.
Яо Мулань ответила с лёгкой улыбкой. Мэн Син больше ничего не сказал и ушёл.
Когда он ушёл, Яо Мулань не могла усидеть на месте: она ходила по комнате, задавая Ганьтан и Байлэ разные вопросы.
Её вопросы были настолько случайными и разбросанными, что служанки чувствовали себя совершенно растерянными.
— Насколько велик царский дворец?
— Рабыня не знает… — Ганьтан смущённо опустила глаза.
— Много ли там правил? Кто сейчас управляет гаремом?
Ганьтан и Байлэ переглянулись, и Байлэ медленно ответила:
— Владычица, во дворце строгие правила. Сейчас им управляют три тайхоу: Хуаян, Ся и Чжао.
Услышав о трёх тайхоу, Яо Мулань удивилась. О Чжао Цзи она знала, Хуаян тоже была известна в истории, но о Ся Тайхоу она ничего не слышала.
После того случая, когда она спросила о характере царя и напугала служанок, она запомнила урок и не стала выспрашивать, какие у тайхоу нравы.
— А сколько наложниц у царя?
Из всех своих вопросов именно этот волновал её больше всего.
......
......
......
......
Прохладный ветерок ворвался в комнату через неплотно закрытое окно, пламя лампы дрогнуло, и тень Яо Мулань на стене тоже закачалась.
Она полулежала на ложе, сердце её слегка тревожилось, и левая нога, свисая в воздухе, непроизвольно покачивалась.
— Его Величество ещё не женился, во дворце нет ни одной наложницы с официальным статусом.
Слова Ганьтан сняли с Яо Мулань половину тревоги. Она опустила носок на пол и уточнила:
— А без статуса?
— Владычица, Его Величество до сих пор не приближал ко дворцу ни одной служанки.
Байлэ ответила без тени эмоций. Яо Мулань тихо «охнула» и наконец улыбнулась.
Негодник не обманул её! Если бы он осмелился надеть на неё рога, она бы открыла на его голове целую красильню!
— Ладно, я немного устала. После туалета лягу спать. И вы тоже отдыхайте пораньше.
За два дня Ганьтан и Байлэ уже успели понять свою новую госпожу. Та была необычайно добра: любила сама умываться и одеваться и обращалась с ними крайне ласково.
Их первоначальная тревога — ведь они были присланы по приказу самого царя — к этому времени почти полностью рассеялась.
Ганьтан принесла горячую воду, Байлэ застелила постель. Яо Мулань умылась, зевнула, переоделась в ночную рубашку и спокойно уснула.
Свет погас, дверь закрылась — так незаметно прошла вторая ночь в доме Мэн.
На следующий день Яо Мулань, как обычно, проснулась от звонких криков юношей. Она потянулась, потерла плечи и, не спеша переодеваться, велела Ганьтан и Байлэ принести горячей воды.
Даже летом она упорно умывалась горячей водой — и сама собой гордилась этим упрямством.
После туалета она попросила Ганьтан подобрать ей удобную воинскую одежду и, гордо выпрямившись, направилась на тренировочную площадку.
Вместо игры на цитре, танцев, вышивки или прядения она предпочитала фехтование и владение копьём.
Воины говорят: «Зимой тренируйся в самые лютые морозы, летом — в самый зной». В прежней жизни, если только не была занята до предела, Яо Мулань каждый месяц по крайней мере половину дней посвящала утренним или вечерним тренировкам.
За всё время пути с чуской свадебной процессией она несколько месяцев не могла как следует размять кости — кроме как во время танца с мечом.
Цинь чтит воинскую доблесть, а в доме Мэн особенно сильны традиции отважных полководцев — это пришлось ей по душе, и она решила присоединиться к их упражнениям.
Когда она пришла на площадку, юноши уже с жаром отрабатывали приёмы. Ци Иньцзы держал в руке тростниковую палку и без промедления хлестал каждого, чьи удары оказывались недостаточно сильными.
Яо Мулань невольно напрягла икры. Маленький Мэн Тянь был одет так же, как и вчера, меча в руках не держал и, тяжело дыша, повторял за другими удары кулаками.
Она улыбнулась и встала рядом с ним. Мальчик тут же насторожился, но щёки его мгновенно залились румянцем.
Видимо, вчерашнее «медвежье объятие» оставило у него глубокий след.
— Мэн Тяньтянь, будь умницей! Тётушка потренируется вместе с тобой — станем великими полководцами!
Мэн Тянь упрямо смотрел прямо перед собой, но и отец, и мать учили его уважать старших, поэтому он, стараясь говорить твёрдо, спросил детским голоском:
— Девушки могут быть великими полководцами?
— Конечно! Фу Хао и Чжун Уянь — обе были царицами и величайшими женскими военачальницами. И тётушка Мулань тоже станет великим полководцем — и поведёт в поход тебя, Мэн Тяньтянь!
Услышав слово «поход», глаза Мэн Тяня, чёрные, как нефрит, вспыхнули огнём. Но, несмотря на восторг, он не преминул поправить:
— Меня зовут Мэн Тянь, а не Мэн Тяньтянь. Отец сказал, что когда я вырасту, он возьмёт меня с собой в поход.
Яо Мулань тренировалась рядом с Мэн Тянем, слушая его «взрослую» речь, и сердце её таяло от умиления. Она с трудом сдерживала желание взять его на руки и хорошенько потискать.
Нужно действовать постепенно — чтобы Мэн Тяньтянь полюбил её как тётушку.
— Мэн Тянь и Мэн Тяньтянь — одно и то же, тётушка не обманывает.
Пока они болтали, Ци Иньцзы бросил на Мэн Тяня строгий взгляд, а затем скользнул глазами по Яо Мулань и грозно произнёс:
— Сосредоточьтесь!
Оба мгновенно выпрямились и полностью погрузились в тренировку.
Время летело незаметно. За два дня до входа во дворец Мэн Син прислал ей одежду и доспехи стражника, а также наставника, который обучил её дворцовым правилам и напомнил: перед входом во дворец следует изменить внешность.
Яо Мулань сразу всё поняла. Обычно, когда говорят «изменить внешность», подразумевают косметику — чтобы стать ещё краше.
Но раз Мэн Син просил её «изменить внешность», значит, нужно было сделать себя менее приметной. В доме Мэн даже нашёлся странствующий мастер перевоплощения, который лично научил её, как менять цвет кожи и черты лица.
http://bllate.org/book/6395/610667
Готово:
