Сказав это, он в ярости взмахнул рукавом и ушёл. Пройдя несколько шагов, остановился у маленького храма, косо взглянул на Чэн Цзи и холодно усмехнулся:
— Недоросль! Это же Сяньян!
Генерал Чэн Цзи остановился и ответил спокойно, без малейшего унижения или превознесения:
— Молодой господин, пора отдыхать.
У него и в мыслях не было тайно встречаться с принцессой Инъюй — да он и не собирался этого делать.
Выйдя из старой резиденции Янцюань Цзюня, Мэн Син не сразу отправился в главный дом рода Мэн. Вместо этого он направился к особняку на восточной окраине Сяньяна.
Он не сел на коня, а приказал слуге запрячь коляску.
Проехав по узким улочкам, коляска остановилась у того самого места, где днём побывал Ин Чжэн.
Мэн Син сошёл с повозки, убедился, что поблизости нет подозрительных лиц, и лишь тогда с торжественным видом постучал в дверь медным кольцом.
* * *
Звёзды перетекали по небосводу, прохладный ветер наполнял воздух. С тех пор как Шан Ян ввёл строгий комендантский час, по ночам по улицам Сяньяна не имели права ходить ни простолюдины, ни знать, ни чиновники — разве что по особому повелению царя или в случае государственной надобности. За нарушение полагалось суровое наказание.
Законы Цинь были суровы, а служебные уставы — жёстки. Даже наследный принц однажды нарушил комендантский час, и тогда Шан Ян заявил: «Если закон не исполняется, виноваты те, кто стоит выше». Он приказал наказать наставника принца — Гунцзы Синя — и выжечь клеймо на лице его учителю — Гунсунь Цзя.
Поэтому, когда Мэн Син выехал ночью, на улицах, кроме патрульных стражников, никого не было.
Однако Мэн Син действовал по царскому указу — расследовал нападение на посольство Чу, так что на него комендантский час не распространялся.
Хотя, конечно, не все в Сяньяне подчинялись ночному запрету. Сколько карет, покидавших дворец под покровом темноты, осмеливались остановить?
Медное кольцо трижды звякнуло — и дверь приоткрылась.
Ганьтан осторожно заглянула в щель, узнала Мэн Сина и почтительно распахнула дверь, кланяясь:
— Генерал Мэн, прошу вас. Господин днём доставил хозяйку сюда, она сейчас ужинает.
Мэн Син едва заметно кивнул Ганьтан и решительным шагом вошёл во двор.
В комнате горели яркие светильники. Яо Мулань, держа палочками кусочек рыбного мяса, беседовала с Байлэ:
— Вы с Ганьтан из дворца? Царь часто гневается? Не казнит ли слуг без причины?
Хотя Ин Чжэн не выглядел таким жестоким, как в исторических хрониках, Яо Мулань всё равно волновалась. Вдруг он ведёт себя иначе за её спиной? Ведь в современном мире он был просто безродным подростком, а здесь — грозный правитель Цинь.
Новый вопрос за другим сыпались один за другим, и Байлэ с трудом отвечала. Когда же хозяйка спросила о царе, та в страхе упала на колени:
— Госпожа, рабыня не смеет судить о государе!
Яо Мулань положила палочки и вздохнула:
— Ах, Байлэ, вставай скорее! Я просто так спросила, не хотела тебя мучить.
Именно эту сцену и увидел Мэн Син, войдя в дом.
Ганьтан тихо доложила:
— Госпожа, пришёл генерал Мэн.
Услышав это, Яо Мулань вскочила с ложа, быстро натянула туфли и радостно воскликнула:
— Генерал Мэн, здравствуйте!
Её приветствие было простым и прямым. Мэн Син вошёл, но держал дистанцию:
— Госпожа Яо, государь повелел мне доставить вас в дом рода Мэн.
Услышав «госпожа Яо», Яо Мулань почувствовала, как по коже побежали мурашки. «Яо Цзи» звучало либо как «обольстительница», либо как «младшая птичка» — ни один вариант не нравился. Чтобы спасти свои уши, она вежливо попросила:
— Генерал Мэн, вы не могли бы называть меня просто Мулань или Сяо Яо? «Госпожа Яо» звучит как-то… странно.
Мэн Син не совсем понимал её чувства. Государь явно благоволил к ней, а она только что расспрашивала Байлэ, жесток ли царь.
До этого он никогда не видел Яо Мулань во дворце. Она приехала из Чу, свободно говорила на чуском диалекте, а теперь, оказавшись в Сяньяне, уже говорила с циньским акцентом.
Если не «госпожа Яо», то, пожалуй, «госпожа Яо» — женщины иногда называли себя по девичьей фамилии, хотя это и было редкостью.
Всё в её происхождении казалось подозрительным. Мэн Син вспомнил клятву, данную им царю, и портрет, который государь велел передать потомкам.
На том портрете женщина была похожа на Яо Мулань примерно на семь десятков, но перед ним стояла куда более ослепительная красавица.
Мэн Син однажды осторожно предупредил государя, чтобы тот не поддался чарам женщины, но тот лишь махнул рукой и велел ему не волноваться.
— Госпожа Яо, я пришёл по повелению государя, чтобы отвезти вас в дом Мэн.
— Я уже слышала от Ин… от царя. Благодарю вас, генерал Мэн.
Поблагодарив, Яо Мулань краем глаза заметила на ложе миску рыбного супа и просо. С энтузиазмом спросила:
— Генерал Мэн, вы ужинали? Может, перекусите здесь?
— Благодарю, но у меня ещё задание.
Это, видимо, означало, что пора собираться. Яо Мулань моргнула ресницами и весело ответила:
— Я тоже готова! Можно ехать в любую минуту. Ганьтан, Байлэ, а вам нужно что-то взять с собой?
Пока она говорила, Байлэ убрала остатки еды на кухню, а Ганьтан ответила:
— Государь приказал подготовить для хозяйки одежду и украшения. Всё уже упаковано в сундуки.
Услышав слово «сундук», Яо Мулань искренне восхитилась: «Всё-таки Сяо Чжэн добр к ней — ещё не приехала, а уже и одежда, и драгоценности готовы».
— Тогда возьмём всё с собой.
Мэн Син молчал. Яо Мулань тоже замолчала.
Менее чем через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, Ганьтан и Байлэ собрались и вышли во двор, каждый с большим сундуком на плече.
Яо Мулань, увидев, как легко они несут тяжести, спросила:
— Ганьтан, Байлэ, вы что, умеете воинское искусство?
— Немного владеем рукопашным боем.
Услышав это, Яо Мулань обрадовалась:
— Я тоже немного умею! Будем тренироваться вместе.
— Поздно уже. Пора в путь, — сказал Мэн Син.
Яо Мулань согласилась и вместе с Ганьтан и Байлэ, неся два сундука с одеждой и украшениями, села в коляску.
Улицы были пустынны и тихи; только стук колёс отчётливо разносился в ночи. Яо Мулань знала о комендантском часе с тех пор, как пересекла границу Цинь.
Но Мэн Син действовал по царскому приказу — для него правила не писаны.
Ганьтан и Байлэ трижды просили прощения и уселись у входа в коляску.
Чтобы избежать сплетен, Мэн Син уступил своё место внутри и сел рядом с возницей. Яо Мулань заметила, что возница, кажется, немой.
По пути в дом Мэн Яо Мулань испытывала смешанные чувства — волнение и тревогу. Это была её первая ночь в Сяньяне.
Луна будто окуталась лёгкой дымкой, её свет был тусклым, зато звёзды сияли ярче обычного.
О доме Мэн она знала мало. Ганьтан и Байлэ рассказали, что отец Мэн Сина — великий полководец Мэн Ао, а старший брат Мэн У тоже служит в армии. Род Мэн — знаменитая военная династия.
Яо Мулань, выросшая в мирное время и с детства занимавшаяся боевыми искусствами, всегда восхищалась великими полководцами древности.
Узнав, что семья Мэн поколениями служит стране, она заранее расположилась к ним.
Коляска ехала почти полчаса по Сяньяну. При встрече с патрульными Мэн Син показывал царскую печать — и те молча расходились.
Наконец они доехали до дома Мэн. Ганьтан и Байлэ сняли сундуки с повозки, и Мэн Син провёл Яо Мулань и её служанок внутрь под приветствие управляющего.
Дом Мэн оказался гораздо величественнее, чем она представляла. Архитектура была строгой и величавой. В ночи зелень пышно цвела, аромат цветов смешивался с лунным светом.
Мэн Син лично проводил Яо Мулань до отведённого ей двора и назначил нескольких служанок заботиться о её быте.
— Благодарю вас, генерал Мэн, за такую заботу. Я очень признательна.
Хотя Мэн Син действовал по царскому указу, он лично обо всём позаботился без малейшего недовольства — и это тронуло Яо Мулань.
— Не стоит благодарности. По повелению государя, с сегодняшнего дня вы — моя двоюродная сестра, дочь Мэн Яня и его супруги, госпожи Яо.
Такое решение не было выдумкой на ходу: в роду Мэн действительно был дядя, женившийся на женщине из рода Яо.
— Значит, мне теперь… можно звать вас старшим братом?
Яо Мулань была поражена своим новым статусом. Род Мэн — один из самых влиятельных аристократических домов Цинь, а она вдруг стала благородной девицей этого рода!
— Зови меня старшим братом или Седьмым братом. Завтра я внесу тебя в родословную Мэн.
Мэн Син сегодня говорил больше обычного. Яо Мулань не решалась произнести «старший брат» и чувствовала неловкость.
— Если нет других дел, я пойду.
Он и вправду был человеком слова — едва договорил, как уже собрался уходить. Яо Мулань помедлила, затем робко окликнула:
— Старший брат! Когда пойдёшь ко двору, передай царю… Я хочу его увидеть. Если он не может выйти, пусть найдёт способ впустить меня во дворец.
* * *
Тоска по тебе длинна, как путь,
Тоска по тебе — без конца.
Прошли же месяцы, но теперь, когда она наконец увидела Сяо Чжэна, тоска только усилилась, стала неутолимой и мучительной.
Яо Мулань с надеждой смотрела на Мэн Сина. Тот остался невозмутим и не выказал ни капли презрения:
— Хорошо. Если завтра я пойду ко двору, передам государю твою просьбу.
— Спасибо, Мэн… старший брат!
Яо Мулань сияла от радости, глаза её изогнулись, как лунные серпы. Мэн Син не задержался и вскоре ушёл.
Ночь глубокая. В комнате всё — мебель, постель, занавеси — было новым.
Яо Мулань чувствовала необычную бодрость, хотя тело уже уставало.
Ганьтан и Байлэ, руководя присланными Мэн Сином служанками, принесли горячую воду и застелили постель.
На дворе стояла жара, поэтому постель была застелена шелковыми покрывалами, а в комнате стояли ледяные сосуды.
Днём Яо Мулань уже принимала ванну и переоделась в новую одежду. Но перед сном ей всё равно казалось, что от неё пахнет кровью, и она решила искупаться снова.
Ганьтан предложила помочь, но Яо Мулань отказалась. Двадцать лет она купалась одна и не привыкла, чтобы за ней ухаживали.
При этой мысли она невольно задумалась: «Неужели Ин Чжэн позволяет другим купать его?»
Вода была приятной температуры. После ванны Яо Мулань и вправду почувствовала усталость и почти сразу уснула.
Ей приснился сон, и проснулась она на следующее утро от громких криков во дворе Мэн.
Она открыла глаза, растрёпанные чёрные волосы рассыпались по подушке, щёки порозовели, словно цветы бегонии после сна — невозможно было описать её ленивую, томную красоту.
— Ра-а! Ха! Хо!
Громкие, чёткие выкрики, полные энергии и бодрости.
Яо Мулань прижала пальцы к вискам, немного полежала с закрытыми глазами, затем надела светло-розовую кофточку с вышитыми цветочками и привязала к ней юбку цвета дымчатой бирюзы.
Одежда была сшита из тончайшего шёлка — яркая, лёгкая и прохладная, идеальная для лета.
Звук её движений разбудил Ганьтан и Байлэ. Одна пошла за водой, другая мягко спросила:
— Госпожа, позвать Ганьтан помочь одеться?
— Заходи.
Яо Мулань открыла дверь и улыбнулась:
— Я уже оделась. Спасибо вам, Ганьтан и Байлэ.
Её вежливость смутила Ганьтан:
— Госпожа слишком добра! Нужно ли заплести волосы?
http://bllate.org/book/6395/610665
Готово:
