Они въехали в город!
Яо Мулань поняла это по звуку распахнувшихся ворот и по тому, как изменился шум вокруг.
Наконец она достигла Сяньяна — и в самый неожиданный миг промчалась сквозь городские ворота вместе с ним.
Но удастся ли их будущему сложиться так, как она мечтала — в мире и спокойствии?
В сознании Яо Мулань внезапно всплыла картина нападения на караван Чу. Сердце её заколотилось.
Прямо перед её глазами, рядом с ней, без малейшего предупреждения разразилась жестокая резня.
Те, кто ещё несколько дней назад наряжался, смеялся и весело болтал, в мгновение ока превратились в безвинные души.
Яо Мулань обнимала Ин Чжэна за талию, прижавшись лицом к его груди, будто находясь в полном забытьи.
Копыта коня стучали, словно ливень по камню, пока они не отделились от общего потока всадников и не остановились в одном из переулков.
Ин Чжэн снял плащ, дав задыхающейся от духоты Яо Мулань возможность вдохнуть свежий воздух.
— Кхе-кхе, ты что, решил меня задушить?
Яо Мулань, всё ещё прислонившись к груди Ин Чжэна, прочистила горло. Её улыбка и мимика были полны обаяния.
Солнечный свет был ярким. Волосы у висков промокли от пота, брови и глаза сияли нежностью лотоса, а белоснежная, как нефрит, нога едва виднелась из-под порванной юбки.
В переулке остались только Ин Чжэн, Яо Мулань и один конь — крепкий, упитанный и живой, тихо выдыхавший белые клубы пара.
Ин Чжэн легко поднял Яо Мулань и спрыгнул с коня, не проявив ни малейшего усилия.
Когда она устоялась на ногах, он снял серебряную маску и вновь страстно поцеловал её.
Все тревоги Яо Мулань постепенно улеглись в этом настоящем, нетерпеливом поцелуе.
Закончив поцелуй, Ин Чжэн сам завязал ей на плечах свой длинный плащ, который спускался до самых лодыжек и прикрывал обнажённую ногу.
— Мулань, отдохни пока в этом доме. Как только Мэн Син вернётся в город, он лично доставит тебя в дом семьи Мэн. Твоё положение уже улажено, не волнуйся.
После долгого поцелуя Ин Чжэн произнёс целую речь. Яо Мулань насторожилась и схватила его за руку:
— Что значит — отправить меня в дом Мэн? А ты? Ты сегодня не останешься со мной?
— Мулань, сегодня я тайно покинул дворец, чтобы повидаться с тобой. Но раз караван Чу подвергся нападению, мне необходимо срочно вернуться.
Голос Ин Чжэна звучал спокойно, без суеты, но Яо Мулань сразу разволновалась:
— Если есть дела, которые требуют твоего внимания, скорее уезжай. Мы уже в Сяньяне — разве трудно нам будет встретиться снова?
Она даже толкнула его. Он поймал её пальцы, кивнул и снова надел маску.
— Ганьтан, Байлэ, с этого дня госпожа Яо — ваша хозяйка.
— Есть!
Скрипнула дверь, и два чистых, звонких голоса ответили одновременно. Яо Мулань взглянула на девушек: их черты лица были простыми, ничем не примечательными, одежда и причёски — совершенно одинаковыми.
— Мулань, не бойся. Всё будет хорошо.
Ин Чжэн крепко обнял её и, словно давая клятву, произнёс эти слова. Затем он нежно погладил её по щеке, сделал шаг назад, вскочил на коня и помчался прочь из переулка.
Трудно встретиться — трудно расстаться. Яо Мулань смотрела, как человек и конь исчезают за поворотом, и в сердце её осталась лишь эта хрупкая строчка из древнего стихотворения.
— Хозяйка, прошу вас, войдите и отдохните.
Ганьтан и Байлэ почтительно пригласили Яо Мулань внутрь. Их движения и речь были точны, будто выверены линейкой.
— Хорошо. Заходите и вы.
Яо Мулань собрала свои чувства и переступила порог. Ганьтан и Байлэ последовали за ней.
А Ин Чжэн, распрощавшись с Яо Мулань, с ликующим сердцем мчался обратно во дворец. Он присоединился к своей охране и направился прямиком к императорскому дворцу.
Стражники у ворот тщательно проверили его жетон и лишь затем распахнули ворота, впуская отряд внутрь.
Воины, не зная устали, вернулись на свои посты, обеспечивая безопасность дворца.
Лишь Ин Чжэн в серебряной маске прошёл сквозь все заслоны и достиг самых глубин запретного дворца — до самых покоев царя Цинь. Там он спрыгнул с коня.
— Вернулся начальник стражи!
Ин Чжэн вошёл во дворец, и евнух громко объявил об этом.
Ван Цзянь, всё это время неподвижно сидевший в кабинете спиной к двери и читавший бамбуковые дощечки, чуть не выронил их от волнения.
Он был почти одного роста с государем. Несколько дней назад, когда он обучал правителя верховой езде и стрельбе из лука, тот вдруг предложил поменяться одеждой в день прибытия посольства Чу.
Ван Цзянь, разумеется, был против, но государь Цинь, искусный в хитростях, сумел вынудить его согласиться.
Выдавать себя за правителя — тягчайшее преступление. Ван Цзянь мысленно просил прощения у предков.
— Позвать начальника стражи Ван Цзяня!
Ван Цзянь был старше царя, и ему стоило больших усилий подделать голос, чтобы хоть отчасти походить на юношеский тембр правителя. Получалось лишь на шесть-семь баллов из десяти.
К счастью, настоящий государь уже стоял за дверью. Ван Цзянь лишь хотел поскорее снять с себя этот обжигающий наряд и вернуться к своим обязанностям начальника стражи.
Евнух открыл дверь, и Ин Чжэн решительно вошёл в зал. Ван Цзянь, подделывая голос, приказал закрыть дверь.
Как только дверь захлопнулась, Ван Цзянь, до этого сидевший прямо на циновке, резко вскочил и бросился на колени.
— Великий государь! Прошу вас, больше никогда не шутите со мной подобным образом!
Ин Чжэн вошёл в зал, снял маску и бросил её на низкую циновку. Пока он шёл к Ван Цзяню, с него уже исчезли доспехи, оставалась лишь тонкая шелковая рубашка. Он снял головной убор, и причёска его слегка растрепалась.
— Встаньте, начальник стражи.
Ин Чжэн протянул руку и крепко взял Ван Цзяня за предплечье. Тот не осмелился сопротивляться и поднялся.
Оба были почти одного роста, но Ван Цзянь слегка ссутулился, чтобы казаться ниже правителя.
— Великий государь, Ван Цзянь осмеливается просить вас больше не рисковать подобным образом.
Ван Цзянь мрачно умолял царя. Ему казалось, что сражаться в юности на поле боя было куда легче, чем сейчас.
Если правда о подмене станет известна, все те, кто ждал удобного случая, непременно воспользуются этим.
— Хорошо. Посольство Чу подверглось нападению у стен Сяньяна. Я поручаю Мэн Сину расследовать это дело. Ты окажешь ему содействие.
Услышав о нападении на посольство Чу, Ван Цзянь изумился, но тут же ответил:
— Да будет так, повелитель.
Под тонкой шелковой рубашкой тело Ин Чжэна было юным и мощным, как у ястреба или тигра. Впервые Ван Цзянь так ясно ощутил в юном правителе, обычно державшемся с величавой сдержанностью перед чиновниками, черты настоящего подростка — дерзость и остроту.
Но, возможно, такой правитель и не так уж плох?
Ван Цзянь проводил взглядом уходящего Ин Чжэна и осторожно снял с себя царские одежды, надев собственный доспех начальника стражи и заменив головной убор.
Царские одежды он аккуратно сложил и поклонился им, мысленно произнеся:
— Обстоятельства заставили меня, да простят меня эти одежды.
Прошептав это, он сам усмехнулся, выпрямился, гордо поднял голову и вышел из зала под завистливыми взглядами придворных. Он повёл стражу на расследование нападения на посольство Чу.
Едва он покинул дворец, как пришло известие от Хуаян Тайхоу: Янцюань Цзюнь будет участвовать в расследовании вместе с ним.
Ван Цзянь доложил об этом Ин Чжэну и спокойно согласился.
Все думали, что начальник стражи Ван Цзянь выехал встречать посольство Чу и доложил о нападении государю. Никто не знал, что всё было ровно наоборот.
Вернувшись во дворец, Ин Чжэн сначала принял ванну, затем переоделся и лишь после этого приступил к обработке сообщений от императрицы-матери Чжао, Хуаян Тайхоу, маркиза Вэньсиня и других сановников.
Нападение на посольство Чу у стен столицы вызвало огромный переполох в Сяньяне.
Большинство сообщений содержали просьбы о срочном совещании. Выслушав доклад евнуха, Ин Чжэн спокойно приказал отправиться в зал для совещаний, а обеим императрицам-матерям направил краткое донесение о происшествии.
Слуги немедленно разошлись, не осмеливаясь возражать государю.
Было ли нападение на посольство Чу хитрой интригой или открытым вызовом? Государственным делом или личной местью? Пока никто не мог дать ответа.
По пути в зал совещаний Ин Чжэн чувствовал необычайное спокойствие.
Она пришла к нему. Теперь он сможет оберегать её всю жизнь.
Он — царь Цинь, и однажды станет правителем Поднебесной. Но в любое время он останется лишь её возлюбленным.
С наступлением сумерек выжившие из посольства Чу, всё ещё в ужасе, были размещены в старом особняке Янцюань Цзюня в Сяньяне.
Чу подсчитали потери и при помощи Цинь начали оказывать помощь раненым.
Из знатных девушек, отправленных на бракосочетание, принцесса Инъюй осталась невредима, но Бань Цзи, Чжао Ми и Цзин Цзи погибли, а Е Цзи пропала без вести.
У Цзы Ина погиб один из лучших помощников, второй был ранен, а надежды на Е Цзи рушились — его лицо становилось всё мрачнее.
По его мнению, лишь бы принцесса Инъюй и Е Цзи остались целы — остальные были лишь расходным материалом.
Мэн Син и Ван Цзянь продолжали расследование. Цзы Ин долго ждал возможности поговорить с генералом Мэн.
— Генерал Мэн, благодарю вас за помощь сегодня. Прошу вас, не забудьте поискать Е Цзи.
Во время нападения Цзы Ин спасался бегством, но ему показалось, что Мэн Син лично защищал Е Цзи от убийц.
Однако вскоре множество наёмников атаковали самого генерала.
Цзы Ин не мог быть уверен: действительно ли Е Цзи пропала без вести, как утверждал Мэн Син, или её уже убили.
Он надеялся на первое.
Мэн Син лишь кивнул и ушёл, не сказав ни слова. Безопасность Цзы Ина и его свиты он передал стражникам Ван Цзяня.
Для многих эта ночь стала бессонной. Каждый раз, когда принцесса Инъюй закрывала глаза, перед ней вставала картина смерти Бань Цзи — кровь брызгами, ужасная сцена.
Она велела зажечь все лампы в комнате и приказала напуганной служанке остаться с ней.
Но и этого было мало. Нарушив все приличия, она выскочила на улицу в деревянных сандалиях и, цепляясь за дверь, кричала:
— Генерал Чэн Цзи! Генерал Чэн Цзи, спасите меня!
В тишине ночи её голос звучал особенно жалобно и чисто.
Многие услышали её зов. Стражники подбежали, но, убедившись, что всё в порядке, растерянно ушли.
Служанки побледнели от страха и дрожащим голосом уговаривали принцессу вернуться в покои, но та, словно одержимая, лишь повторяла имя генерала Чэн Цзи.
Чуские стражники доложили об этом и Чэн Цзи, и Цзы Ину.
Цзы Ин пришёл первым. Увидев принцессу Инъюй, стоящую под бледной луной и безутешно зовущую Чэн Цзи, он подскочил и со всего размаху ударил её по лицу дважды.
Чэн Цзи как раз подошёл и услышал звук пощёчин. Он увидел принцессу, прикрывшую лицо и плачущую.
— У принцессы дурной сон. Быстрее отведите её в комнату!
Цзы Ин громко приказал слугам, но тут же, почти шепча, прошипел сквозь зубы так, чтобы слышала только принцесса:
— Низкорождённая, не забывай своего места.
http://bllate.org/book/6395/610664
Готово:
