Убийцы падали один за другим, но пока в их телах теплилась хоть искра жизни, они продолжали бросаться в атаку, не щадя себя. Под натиском этих безрассудно храбрых убийц и Чанъгэн, и Чанъвэй получили серьёзные ранения, а на руке Мэн Сина тоже зиял глубокий порез.
В конце концов осталось всего два-три нападавших, как вдруг впереди раздался густой, нарастающий топот множества копыт. Яо Мулань в отчаянии воскликнула:
— Опять?! Да сколько же вас ещё?!
— Это Цинь… Государь из Вэй! Наши люди!
Мэн Син обладал острым зрением и, увидев приближающегося самого циньского царя, чуть не выдал тайну. К счастью, он вовремя спохватился и поправился.
Узнав, что это войска Цинь, Яо Мулань наконец перевела дух — её сердце, которое всё это время билось где-то в горле, успокоилось.
После настоящей бойни кровь в её жилах бурлила, будто в теле осталось безграничное количество сил. В голове крутилось лишь одно слово: «Убивать! Убивать! Убивать!» — и она даже не могла сказать наверняка, убивала ли сама кого-нибудь или нет.
Ин Чжэн мчался впереди всех, его чёрный плащ развевался на ветру, как крылья ястреба. Заметив, что убийцы напали на Яо Мулань, он без промедления натянул лук «Пронзающий Облака». Три стрелы, словно раскалывая небеса и камень, пронзили двоих убийц — одна в висок, другая в сердце.
Свист стрел заставил Яо Мулань вздрогнуть. Она подняла глаза — и в тот же миг луч солнца, пробившийся сквозь листву, ослепил её на мгновение.
— Мулань!
Топот копыт приближался стремительно, а этот голос, произнесший её имя, заставил её душу затрепетать.
Ин Чжэн был ещё более взволнован. Увидев, как Яо Ши окружили убийцы, он готов был разорвать их на тысячи кусков.
Он рванул поводья, и его конь, словно вихрь, домчался до Яо Мулань. Резко осадив скакуна, Ин Чжэн заставил его встать на дыбы — животное громко заржало.
— Мулань…
Это имя, произнесённое с дрожью в голосе, будто истощило все его силы. В груди бушевала буря чувств, и вся кровь закипела от тревоги и облегчения.
— Сяо Чжэн…
Развевающиеся пряди волос Яо Мулань взметнулись от ветра, принесённого всадником и конём, и мягко коснулись её щёк, её глаз, чистых, как родниковая вода.
Даже сквозь маску, даже видя лишь его глаза, Яо Мулань узнала этого юношу, мчащегося на коне. Именно ради него она пересекла тысячелетия.
Ин Чжэн даже не стал слезать с коня. Наклонившись, он одним движением подхватил Яо Мулань и посадил перед собой.
Конь, благородный и умный, ничуть не испугался внезапной тяжести — он спокойно продолжил стоять на месте.
Яо Мулань почувствовала, будто мир закружился вокруг неё. Очнувшись, она уже сидела верхом, её спина плотно прижата к холодным латам Ин Чжэна.
Его подбородок лёг ей на плечо, горячее дыхание обжигало шею.
Сидеть боком было неудобно, и Яо Мулань попыталась поправиться, но Ин Чжэн сжал её голую ногу и пересадил так, чтобы она сидела верхом, прислонившись к нему спиной.
Тёплый и нежный контакт заставил его сердце дрогнуть — будто тысячи искр загорелись на коже.
— Мэн Син, возьми тридцать стражников и проверь состояние чуской делегации. Остальные следуют за мной в город.
Голос Ин Чжэна был нарочито приглушён — юношеская звонкость исчезла, осталась лишь глубокая, бархатистая хрипотца.
Яо Мулань была полностью охвачена его объятиями. Когда он говорил, его губы почти касались её уха — в этом жесте чувствовалась нежность и скрытая страсть.
— Есть!
Мэн Син получил приказ и отбыл. Ин Чжэн потянул поводья, слегка ударил пятками коня в бока и развернул его в сторону Сяньяна.
За ним последовали почти сто стражников — стройные, безмолвные, внушающие благоговейный страх. По их следу поднималась пыль, а птицы в ужасе замолкали.
Проводив взглядом удаляющегося царя, Мэн Син вернул меч в ножны и приказал Чанъгэну и Чанъвэю обыскать трупы убийц, а сам сел на коня, предоставленного стражниками, и направился к чускому каравану.
Сяньян — столица Цинь, важнейшая точка государства. То, что прямо у городских ворот произошло нападение на чускую делегацию, — дело чрезвычайной серьёзности, способное подорвать дипломатические отношения между двумя странами. Цинь обязан найти заказчика покушения.
Как начальник императорской охраны, Мэн Син отвечал за безопасность как внутри дворца, так и за его пределами. Но раз царь лично поручил ему сопровождать чуских послов, ответственность лежала на нём.
Ветер свистел в ушах, лес мелькал по сторонам, а длинные чёрные волосы Яо Мулань развевались, касаясь серебряной маски Ин Чжэна, и, будто обиженные, снова отлетали назад.
— Мулань.
Ин Чжэн тихо позвал её по имени и крепче прижал к себе. В этот миг весь мир казался чистым и ясным, а тревоги исчезли, будто их и не было.
В его голосе слышались тоска, нежность и даже лёгкая обида. Яо Мулань обернулась и встретилась взглядом с его глазами за маской.
Маска идеально повторяла черты его лица, а в обычно острых глазах сейчас плескалась почти материнская нежность.
Во сне она жалела, что не поцеловала его перед расставанием. А теперь, видя эту маску, поняла: поцеловать просто некуда.
Их глаза встретились, и взгляд Ин Чжэна стал ещё мягче. Яо Мулань нахмурилась, немного помедлила — и, опершись на его плечо, легонько поцеловала маску.
— В прошлый раз забыла поцеловать. Вот, навёрстываю.
Сказав это, она снова прижалась к нему спиной и задумчиво произнесла:
— На этот раз это не сон. Раз я жива и вижу тебя — значит, мне повезло.
Страх часто приходит с опозданием. В момент смертельной опасности человек действует инстинктивно, не думая ни о чём, кроме выживания.
Точно так же и на поле боя: когда две армии сходятся в сражении, многие воины теряют способность мыслить — их гонит лишь инстинкт убийства.
Лишь теперь, когда угроза миновала, Яо Мулань вдруг осознала: её меч куда-то исчез, не стало и нефритовой шпильки в волосах, а пальцы всё ещё дрожали.
Дрожь передалась всему телу.
Ин Чжэн почувствовал это и крепко обнял её. Отпустив поводья, он снял маску и одной рукой прижал Яо Мулань к себе, страстно целуя.
В отличие от её лёгкого, как пух, поцелуя на маску, его поцелуй был бурным, требовательным, полным неукротимой страсти.
Они прижались друг к другу, губы и языки сплелись в танце, а её растрёпанные волосы наконец-то тихо обвились вокруг его плеча.
Конь несся вперёд, ветер пронизывал лес, а стражники в латах ехали молча, будто ничего не замечая.
Когда поцелуй закончился, обоим не хватало воздуха. Яо Мулань ущипнула Ин Чжэна за щёку — мягкую, будто фарфор:
— Малец, осмелел! Уже смеешь приставать к старшей сестре?
Ин Чжэн прижал её к себе, снова надел маску и, обхватив талию, взял поводья. Его рука случайно коснулась её груди.
— Ты стала моложе.
Услышав такое, Яо Мулань тут же вспыхнула и пнула его ногой:
— Пусть и моложе, всё равно старше тебя!
— …
Похоже, в реальности больнее, чем во сне. Под маской лицо Ин Чжэна явно дёрнулось.
От этого удара нога, скорее всего, посинеет. Но даже так он не сдавался:
— Ты действительно выглядишь моложе. Не больше семнадцати-восемнадцати лет.
Тут Яо Мулань поняла: она подумала совсем не о том. Он имел в виду возраст, а она…
Стать моложе — это прекрасно, и она радовалась. Но вместе с тем уменьшилась и грудь, и это было непривычно. А когда кто-то прямо об этом говорит — особенно неприятно.
Однако очевидно, что Ин Чжэн думал именно о возрасте. Значит, ей самой стоит пойти в угол и подумать о своём поведении.
— Это называется «рождённая красавица не может скрыть своей красоты»!
Ветер разнёс её самодовольные слова. Ин Чжэн крепче прижал её к себе:
— Хорошо. Я построю для тебя золотой чертог.
Яо Мулань заметила: у него отличная память. Даже мимолётно упомянутую цитату он запомнил.
— Богатство — не повод быть таким избалованным. Строй золотой чертог себе. Кстати, почему ты сам выехал за город? И зачем маска? Разве государство может обходиться без правителя и день?
Для Яо Мулань, привыкшей к фильмам и сериалам, сцена спасения прекрасной дамы выглядела банальной и пошлой.
Но когда он появился внезапно, словно с небес, и одним выстрелом положил конец всему, её давно забытое девичье сердце забилось так сильно, будто хотело вырваться из груди.
— Правитель не может обходиться без тебя и дня.
Его слова, полные дневной и ночной тоски, превратились в признания, заставлявшие её щёки гореть.
Яо Мулань ущипнула его за незащищённое латами место на боку и пригрозила:
— Неужели завёл себе других красавиц? Откуда такие навыки в любовных речах?
— Больно.
Перед такой агрессивной возлюбленной Ин Чжэн не стал уклоняться. Он лишь приблизился к её уху и ласково коснулся её щеки холодной маской.
Яо Мулань вздрогнула и ослабила хватку:
— Не приставай ко мне. У меня ещё куча счётов с тобой не свела.
За долгое время совместного общения Ин Чжэн хорошо знал, насколько изобретательна она в наказаниях.
При мысли о её странных методах наказания по телу пробежал электрический ток — то холодный, то горячий.
— Мулань, я очень скучал по тебе. Днём и ночью думал, не находил покоя.
Говорить верхом было неудобно — дорога трясла, ветер заглушал слова. Но, прижавшись друг к другу, они продолжали беседовать, слово за словом.
Десяток ли проскакали — и вот уже выехали из леса на широкую дорогу. Яо Мулань подняла глаза — перед ними величественно возвышались городские ворота Сяньяна.
Она невольно занервничала и схватила его плащ:
— Мне с тобой во дворец?
Ин Чжэн накинул плащ ей на лицо, пряча её в своих объятиях:
— Сначала в город. Во дворец пойдём не сейчас.
У стен города почти сотня всадников подняла облако пыли. Стражники были суровы и непоколебимы.
Мирные жители, ведущие детей и помогающие старикам, поспешно отступили в стороны, боясь помешать строгому отряду.
Ин Чжэн слегка наклонился, защищая Яо Мулань своим телом. Подскакав к воротам, он высоко поднял бронзовую бляху с выгравированным драконом.
Стражники у ворот мгновенно распахнули их, пропуская отряд внутрь.
Циньский правитель отправил своего Вэйского командира с этим знаком — простые стражники не смели медлить ни секунды.
Отряд ворвался в город, словно буря, и горожане с благоговением расступались, провожая их взглядами.
Когда топот копыт стих, один из стражников всё ещё стоял с открытым ртом, ошеломлённый.
Его товарищ постарше первым пришёл в себя, поправил одежду и хлопнул молодого по спине:
— Не пялься! Это стража Вэй. Они охраняют дворец и видят самого Царя.
Молодой стражник поморщился от боли и потёр спину, глядя вдаль:
— Говорят, сегодня чуские послы должны въехать в город под охраной генерала Мэна.
— Выпрями спину! Не дай чусцам нас осмеять.
Упомянув чусцев, старший стражник причмокнул и задумчиво посмотрел вдаль. Ему казалось, что сегодня должно произойти нечто важное.
Яо Мулань ничего не видела — лицо её было полностью скрыто плащом Ин Чжэна. Его запах окружал её со всех сторон.
В этой темноте отчётливо слышалось мощное, ровное биение его сердца.
http://bllate.org/book/6395/610663
Готово:
