Яо Мулань, облачённая в зелёную кофту с узкими рукавами и алую шёлковую юбку, перевязанную на талии, неторопливо вышла в центр пиршественного зала под восхищённые взгляды собравшихся.
Цзы Ин увидел, что Яо Мулань не только не надела перьевое одеяние и не накрасилась, но и просто собрала длинные волосы в небрежный узел. Его глаза потемнели.
Однако присутствие генерала Мэн Сина заставило его поднять чашу и прикрыть лицо рукавом. В его взгляде на миг мелькнула зловещая тень.
Под ярким светом факелов Яо Мулань издали посмотрела на генерала Мэн Сина. Возможно, из-за ослепительного сияния ей показалось, будто она заметила нечто странное.
В тот самый миг, когда Мэн Син увидел её, на его лице, казалось, промелькнуло напряжение.
Зазвучали барабаны и гуцинь. Яо Мулань не успела додумать — легко подпрыгнула, развевая рукава; кисточка на мече трепетала, а клинок устремился прямо в небеса.
По мере того как ритм барабанов становился всё стремительнее, её тело извивалось, словно дракон в полёте, а меч рисовал сплошную завесу, плавную и текучую, как облака и вода.
Танец с мечом достиг пика, как вдруг два человека в алых одеждах с оружием в руках ринулись на Яо Мулань — один слева, другой справа. Цзы Ин испугался и поспешно воскликнул:
— Прошу генерала Мэна оказать помощь!
Мэн Син не раздумывая выхватил меч, прыгнул вперёд и в мгновение ока перерезал сухожилия на руках и ногах обоих нападавших.
Яо Мулань немедленно прекратила танец. Оба человека в алых одеждах, с перерезанными сухожилиями, корчились на полу, истошно крича от боли.
Цзы Ин гневно приказал:
— Уведите этих злодеев! Допросите под пытками и выясните, кто их подослал!
Хотя Цзы Ин и выглядел праведно возмущённым, Яо Мулань всё же почувствовала нечто подозрительное в этом происшествии.
Эти двое, пытавшиеся убить её, были явно не профессионалы. Да и одеты чересчур ярко — разве генерал Чэн Цзи и стража могли пропустить их, будучи слепыми?
Если только… это не было заранее устроено самим Цзы Ином.
Цзы Ин поспешно покинул своё место и подошёл к ним:
— Е Цзи, разве ты не поблагодаришь генерала Мэна за спасение и не предложишь ему чашу вина?
Это был самый близкий момент, когда Яо Мулань оказалась рядом с генералом Мэн Сином. Он был молод, но обладал внушительной аурой — его боевой дух даже превосходил генерала Чэн Цзи, несмотря на возраст.
Генерал Мэн Син, казалось, нарочно держал дистанцию. Едва Цзы Ин велел Яо Мулань поднести вино, как он опередил её и сказал:
— Господин Цзы, это противоречит этикету. Е Цзи исполнила танец и получила потрясение — пусть отдохнёт. Я прикажу усилить охрану у её повозки.
Яо Мулань едва сдерживалась, чтобы не броситься благодарить Мэн Сина — он не только спас её в трудную минуту, но и избавил от дальнейших неприятностей.
Улыбка Цзы Ина на миг застыла, но тут же он снова расплылся в доброжелательной улыбке:
— Генерал Мэн — человек чести и прямоты, достоин восхищения. Да будет по-вашему.
Яо Мулань вложила меч в ножны, ослепительно улыбнулась, обнажив ровный ряд белоснежных зубов, и поклонилась Мэн Сину:
— Е Цзи благодарит генерала Мэна.
В тот момент, когда она благодарила, тело генерала Мэн Сина слегка напряглось. Он даже не взглянул на неё и быстро произнёс:
— Пустяки. Чанъгэн, Чанъвэй, проводите Е Цзи к повозке.
Цзы Ин, увидев такое поведение Мэн Сина, решил, что тот втайне воспылал чувствами к Яо Мулань, но из вежливости демонстрирует отстранённость при людях. В душе он возликовал.
Его уловка с «героем, спасающим красавицу», сработала идеально. Генерал Мэн Син — юноша в расцвете сил, как он мог остаться равнодушным к такой ослепительной, томной красавице?
Но Цзы Ин ошибался — и ошибка эта коренилась в его самодовольной самоуверенности.
Мэн Син был доверенным лицом царя Цинь и часто сопровождал его. Он прекрасно знал, насколько царь привязан к женщине, скрывающейся под именем Е Цзи.
Перед отъездом из Сяньяна царь лично приказал ему доставить её обратно целой и невредимой и ни в коем случае не проявлять к ней ни малейшего неуважения или вольности.
Род Мэней издревле славился воинами, и в семье всегда считали, что пристрастие к женщинам — величайший порок. Мэн Син, будучи средним генералом и часто бывая при дворе, был особенно осторожен и сдержан.
После строгого наставления царя он, увидев Е Цзи, старался даже не смотреть на неё лишний раз, чтобы избежать недоразумений.
Само покушение было лишь хитростью Цзы Ина. После того как двух людей в алых одеждах допросили до смерти, дело закрыли.
Что до платья, которое Люй Пэн подсунула Цзы Ину с подвохом, — он вовсе не придал этому значения.
Для Цзы Ина важна была лишь неотразимая красота Е Цзи. По его мнению, женская ревность и мелкие интриги между девушками — обычное дело.
Позже Цзы Ин вскользь упомянул об инциденте с людьми в алых одеждах генералу Чэн Цзи, но они не сошлись во взглядах и разошлись в раздражении.
После короткого отдыха караван вновь отправился в путь. До Сяньяна оставалось всего два дня пути, да и охрана генерала Мэн Сина была надёжной — настроение Яо Мулань заметно улучшилось.
В то время как свадебная процессия из Чу приближалась к Сяньяну, борьба между различными силами в столице перешла от скрытых интриг к открытому противостоянию.
Мэн Син постоянно отправлял тайных агентов с донесениями в царский дворец о продвижении чуской делегации и о состоянии Е Цзи.
Когда свадебный караван находился ещё в тридцати ли от Сяньяна, Ин Чжэн уже не мог сдержать волнения. Он переоделся в доспехи начальника стражи, скрыв свою личность, и вместе с отрядом стражников выехал навстречу.
Этот план Ин Чжэн вынашивал давно. Все приготовления были сделаны, и путь из дворца к городским воротам оказался свободным.
На рассвете, под розовыми лучами зари, Ин Чжэн в серебряной маске и чёрном плаще, развевающемся на ветру, оставлял открытыми лишь глаза — острые, как у ястреба.
Яо Мулань сидела в повозке, слушая назойливое стрекотание цикад, и прохладной шёлковой салфеткой промокала пот на висках.
Когда она впервые приехала в Цзинлин, весна ещё дрожала от холода, ивы только распускались, и всё вокруг пробуждалось к жизни. Тогда её насильно превратили в Е Цзи, и после множества испытаний она наконец добралась до окрестностей Сяньяна.
При мысли о скорой встрече с Ин Чжэном Яо Мулань прислонилась к стенке повозки, и в её глазах, словно лёд весной, заблестела тёплая улыбка.
Прошло уже несколько месяцев — не вырос ли он ещё? Она мысленно сравнила их рост и слегка опустила уголки губ.
Если Сяо Чжэн станет ещё выше, ей уже не дотянуться до него даже на цыпочках. При этой мысли Яо Мулань невольно фыркнула от смеха.
Посмеявшись, она поправила одежду и уложила несмело съехавшую нефритовую шпильку.
Раньше, кроме случаев, когда требовалась игра, Яо Мулань большую часть времени вела себя как парень. Теперь же она впервые по-настоящему поняла, что значит «украшать себя ради любимого».
Чуская пудра была слишком рассыпчатой и белой — словно мазали стену известью. Яо Мулань отказалась от косметики, велела Хуанъин подправить брови и надела яркое платье.
Она не находила себе места, то и дело сминая салфетку в комок, и бессвязно повторяла наизусть выученные когда-то стихи:
— «Циньский царь покорил шесть царств, как грозный ястреб взирал на них…»
Дойдя до слов «Циньский царь», её глаза засияли ещё ярче.
В этот самый момент раздался пронзительный свист, кони взволнованно заржали, а впереди послышался грохот — повозки проваливались в ямы.
— Спасите!
Не успела Яо Мулань опомниться, как в уши вонзился отчаянный женский крик.
— Убийцы! Защищайте господина и принцессу!
Услышав крик стражи, Яо Мулань сильно испугалась и схватила меч, лежавший рядом.
Хотя клинок и не был заточен, в крайнем случае его можно было использовать как дубинку.
Снаружи царила паника, повсюду слышались плач и крики. Кони, вырвавшись из-под контроля, мчались в разные стороны, повозки сталкивались, а знатные девушки визжали от страха.
— Защищайте Е Цзи!
Раздались голоса Чанъгэна и Чанъвэя, и все циньские воины тут же сомкнули вокруг неё кольцо.
Мэн Син, едва заварушка началась, резко натянул поводья, сражаясь с замаскированными убийцами, и ринулся к повозке Яо Мулань.
Цзы Ин с растрёпанными волосами и бледным лицом, под защитой Чжулу и Сецзюя, с трудом выпрыгнул из своей повозки.
Он как раз обдумывал, как после въезда в город завоевать расположение Янцюань Цзюня и Чаньпин Цзюня, чтобы заслужить милость Хуаян Тайхоу.
Кто бы мог подумать, что убийцы осмелятся напасть на свадебную процессию прямо у ворот Сяньяна!
Цзы Ин выхватил меч. По обочинам дороги царил хаос. Убийцы выскочили из подземных ходов — видимо, готовились к этому нападению давно.
Жилы на его лбу вздулись. Чуские стражи в панике сражались с убийцами, но явно уступали им в мастерстве.
В считаные мгновения погибло уже более десятка чуских стражников, тогда как убитых убийц было всего трое или четверо — и то лишь от руки генералов Чэн Цзи и Мэн Сина.
Ещё хуже было то, что среди слуг и служанок, до этого выглядевших безобидно, вдруг тоже появились люди с кинжалами, которые стали нападать на окружающих.
В одно мгновение стало невозможно отличить друзей от врагов. Слуги в ужасе разбегались, и ситуация становилась всё опаснее.
Цзы Ин жаждал богатства, но ещё больше — жизни. Когда повозка принцессы Инъюй подверглась нападению, он лишь приказал страже отбиваться, сам же спрятался за спинами Чжулу и Сецзюя.
Убийцы, желая внести хаос в свадебную процессию, стреляли из метательного оружия в глаза коням и наносили им глубокие раны мечами.
Бедные животные визжали от боли и, таща за собой повозки, носились в разные стороны. Если повозка переворачивалась или кто-то выпадал из неё, убийцы тут же добивали жертву.
Красавицы с нежными чертами лица мгновенно находили свою гибель.
Когда Яо Мулань вышла из повозки, генерал Мэн Син уже подскакал на коне. Дорога впереди была заблокирована, и он спрыгнул с коня, направив животное назад.
Основной целью убийц были Цзы Ин, принцесса Инъюй и знатные девушки из свиты.
Яо Мулань находилась далеко от повозки принцессы и к тому же была под защитой Чанъгэна и Чанъвэя, поэтому, хоть и сильно напугалась, не пострадала.
— Выведите Е Цзи отсюда!
Мэн Син отдал приказ и в тот же миг одним взмахом меча перерезал горло нападавшему убийце. Кровь брызнула во все стороны, а следующим движением он вонзил клинок в грудь другого.
Говорили, что циньские воины храбры и беспощадны, но Мэн Син убивал врагов так же легко, как режут овощи. Яо Мулань, поражённая зрелищем, резко оторвала нижнюю часть юбки, чтобы не мешала, и последовала за ним.
Чанъгэн, Чанъвэй и другие циньские стражи также оказались искусными бойцами — по крайней мере, гораздо лучше чуских.
— Генерал Чэн Цзи, спасите меня!
Раздался крик принцессы Инъюй. Когда Яо Мулань и Мэн Син прорывались сквозь толпу, она мельком увидела, как убийца целился ей в сердце.
Обычно спокойная и величественная принцесса Инъюй в ужасе вытолкнула вперёд Бань Цзи. Меч убийцы вонзился в плечо Бань Цзи, а затем вырвался и перерезал ей горло.
Едва убийца собрался убить принцессу, как генерал Чэн Цзи встал перед ней.
Всё это произошло в мгновение ока. Яо Мулань сама едва справлялась и не успела вникнуть в детали — она следовала за Мэн Сином.
Под натиском стражи Цинь и Чу почти все убийцы были уничтожены, но несколько сумели ускользнуть и бросились в погоню за Мэн Сином и Яо Мулань.
Из-за деревьев впереди спрыгнули несколько чёрных фигур и объединились с предыдущими убийцами, чтобы атаковать Мэн Сина и его людей.
Эти убийцы были хорошо обучены, ловки и быстры. Хотя их боевые навыки уступали Мэн Сину, они сражались без оглядки на собственную жизнь, что создавало серьёзные трудности.
Заметив, что Мэн Син, Чанъгэн и другие особенно заботятся о безопасности прекрасной девушки, убийцы перенесли основной удар на Яо Мулань.
Атаки обрушились на неё, как буря. Яо Мулань подняла меч и изо всех сил отбивалась.
Её мастерство поразило Мэн Сина и одновременно облегчило ему душу.
Увидев, что её меч не заточен, Мэн Син отобрал оружие у одного из убийц, отступил на шаг и прикрыл её спиной:
— Е Цзи, держи меч.
Яо Мулань отбросила тяжёлый, но бесполезный клинок и взяла заточенный меч. Её движения стали ещё стремительнее и точнее.
http://bllate.org/book/6395/610662
Готово:
