С тех пор как Яо Мулань была вынуждена стать Е Цзи и присоединиться к свадебному обозу, её повсюду встречали презрительными взглядами и даже запретили есть мясо. Она уже давно мечтала хоть раз по-настоящему насладиться свободой.
Она жадно съела полкуска оленины, сдерживая позывы к икоте, аккуратно вытерла губы шёлковым платком и, улыбаясь, обратилась к Цзы Ину:
— Генерал Чэн Цзи одарил меня мясом, и Е Цзи не посмела отказать.
Генерал Чэн Цзи, стоявший неподалёку, был неподвижен, словно выветренная скала.
Цзы Ин, вне себя от ярости, не мог вымолвить ни слова. Он бросил на генерала неопределённый взгляд и процедил сквозь зубы:
— Похоже, генерал тронут красотой этой девы. Но боюсь, Е Цзи — не та, кого вам дозволено желать.
— Вы слишком беспокоитесь, господин Цзы, — спокойно ответил Чэн Цзи. — Я лишь следую своему долгу. Оленина дана ей для того, чтобы она могла сосредоточиться на тренировках с мечом.
Принцесса Инъюй опустила павлиний веер и тихо произнесла:
— Брат, генерал Чэн Цзи прямодушен и честен. Он вовсе не из тех, кто гоняется за женской красотой.
Её ресницы были длинными, волосы — чёрными, как чернила, а в отсветах костра лицо напоминало цветущую фуксию, делая облик ещё более нежным и воздушным.
Генерал взглянул на принцессу, но его выражение оставалось таким же холодным и непреклонным, отчего она почувствовала лёгкое разочарование.
— Всего лишь шутка, принцесса, не стоит принимать всерьёз, — примирительно сказал Цзы Ин. — Я, разумеется, доверяю генералу Чэн Цзи.
Он хмыкнул, осушил бокал вина и бросил на Яо Мулань усмешку, в которой не было и тени искренности:
— Е Цзи, ты тренируешься в танце с мечом уже несколько дней. Через три дня, пожалуй, устроишь нам представление.
Пока он не отберёт у неё оставшуюся половину мяса, Яо Мулань была готова согласиться на всё.
Поэтому она без колебаний кивнула:
— Как прикажет господин Цзы. Е Цзи с радостью исполнит вашу волю.
Оставшаяся половина оленины тоже отправилась в живот Яо Мулань. Цзы Ин лишь холодно усмехнулся и больше ничего не сказал.
Чтобы выразить благодарность генералу Чэн Цзи, она, доев оленину и выпив немного супа, подняла с земли тяжёлый меч, который «случайно» там оставила, и начала серьёзно размахивать им.
Костёр ярко пылал. Яо Мулань отошла подальше от остальных и в одиночестве упражнялась с мечом, а генерал Чэн Цзи внимательно и ответственно указывал ей на ошибки в движениях.
Примерно через два интервала — около получаса — Яо Мулань вовремя заявила, что устала, и изобразила крайнюю изнеможённость. Генерал Чэн Цзи не стал её принуждать.
Ночью стало сыро и прохладно; благородные девы давно вернулись в повозки, и лишь стража с прислугой осталась дежурить у костров.
Возможно, из-за долгого воздержания от мяса, Яо Мулань, прислонившись к стенке повозки, почувствовала дискомфорт в животе и не находила себе места.
Нахмурившись, она приподняла занавеску, вышла из повозки и, придерживая юбку, направилась к временному уборному месту, устроенному для обоза.
Выйдя оттуда, она почувствовала тошноту, нашла укромное место и присела на подветренную сторону скалы, подложив под себя край одежды.
До Цинь становилось всё ближе. Неужели это тоска по родине? В её сердце смешались радость и тревога.
Дикость и отсталость этого времени превзошли все её ожидания.
Яо Мулань думала, что феодальное общество из исторических сериалов, где все постоянно падают на колени, уже предельно примитивно. Но в эту эпоху рабства она ощутила куда более глубокий ужас.
Заживо закапываемые пленники, обряды человеческих жертвоприношений — когда-то далёкие и абстрактные понятия — теперь существовали под тем же небом, что и она.
Разве в Цинь наступит мир и спокойствие?
Это была эпоха Сражающихся царств, где конфликты и резня не прекращались ни на миг. До объединения Поднебесной под властью Цинь оставалось ещё двадцать–тридцать лет.
В такой хаотичной эпохе на что она могла опереться, чтобы утвердиться в Цинь?
Яо Мулань верила в чувства Ин Чжэна к ней, но он ещё не был тем грозным Первым императором Цинь. Он был всего лишь юным царём, ещё не вступившим в полную власть.
Брачный союз Цинь и Чу стал для неё словно золотым обручем, стягивающим голову, — она задыхалась.
Сегодня прибыла принцесса из Чу, завтра приедут красавицы из Янь и Чжао. Сколько ещё сможет отказываться Ин Чжэн?
Тошнота усилилась. Яо Мулань прикрыла рот ладонью, и ветер проник в рукава её одежды.
— Генерал Чэн Цзи, почему вы избегаете меня?
Нежный женский голос заставил Яо Мулань насторожиться. Она плотнее прижалась к скале.
— Принцесса, вы ошибаетесь.
Теперь она поняла, почему голос показался таким знакомым: это была принцесса Инъюй. Яо Мулань мысленно ахнула и затаила дыхание.
Она вовсе не собиралась подслушивать, но сейчас, если встать, принцессе будет ещё неловче.
Однако полуночная беседа принцессы Инъюй с генералом Чэн Цзи, казалось, намекала на нечто большее.
— Генерал, мы скоро прибудем в Цинь… Что вы на самом деле думаете о Ми Юй?
«Что именно?» — Яо Мулань напрягла слух, надеясь, что принцесса продолжит, но та вдруг замолчала.
Эти недоговорённости были словно загадка. Неужели между ними роман? Но по её впечатлению, принцесса Инъюй и генерал Чэн Цзи были совершенно чужды друг другу.
Обычно принцесса держалась с безупречным достоинством. Единственное, что могло показаться намёком на симпатию, — это сегодняшняя защита генерала.
— Принцесса, юный царь Цинь талантлив и знатен. Он достойный жених.
Голос генерала Чэн Цзи был ровным, а интонация холоднее ночного ветра. Даже спиной к нему Яо Мулань могла представить его выражение лица.
— Генерал, неужели вас действительно околдовала Е Цзи? Такая женщина, как она…
Яо Мулань, совершенно невиновная в происходящем, услышала возбуждённый тон принцессы и почувствовала себя неловко.
Она не знала, что натворила прежняя Е Цзи, но последние два с лишним месяца она вела себя безупречно и ни разу не вышла за рамки приличий.
Генерал Чэн Цзи бросил взгляд на скалу вдалеке и твёрдо произнёс:
— Поздно уже, принцесса. Возвращайтесь в повозку.
Неизвестно, задело ли принцессу его отношение, но она вдруг повысила голос:
— Е Цзи — всего лишь развратная и коварная распутница! Она не только соблазнила отца и сына из царской семьи, но и вступила в связь с наследником рода Шэнь, за что была изгнана в Хайян самим царём!
Эта новость была поистине шокирующей. Теперь Яо Мулань поняла, почему благородные девы так презирали её.
Неудивительно, что они отказывались общаться с Е Цзи: даже в эпоху Весны и Осени, где нравы считались свободными, кровосмешение вызывало всеобщее осуждение.
Похоже, принцесса Инъюй питала чувства к генералу Чэн Цзи. Яо Мулань впервые слышала, как та говорит так много.
— Принцесса, Е Цзи — пэйин и отправится с вами во дворец Цинь. Прошу вас, больше не повторяйте подобных нелепостей.
Глаза Яо Мулань дёрнулись. Если Е Цзи и вправду такая распутница, зачем Чу посылает её царю Цинь? Разве это не месть?
Принцесса Инъюй влюблена в генерала Чэн Цзи, а Е Цзи — вольнолюбива и легкомысленна. Похоже, этот свадебный обоз полон скрытых страстей.
— Генерал…
Голос принцессы снова стал мягким. По её характеру, чтобы решиться на такое признание, ей, вероятно, пришлось долго бороться с собой.
— Принцесса, возвращайтесь в повозку.
Яо Мулань услышала звон доспехов — генерал, кажется, сделал несколько шагов назад.
Принцесса больше не произнесла ни слова. Ветер шелестел травой и листьями. Яо Мулань уже подумала, как легко та уходит, не издавая ни звука.
Но вдруг донёсся едва слышный всхлип, и шорох ткани постепенно удалялся.
Яо Мулань затаила дыхание и почувствовала лёгкую грусть… — Да ладно! Принцесса пусть признаётся в любви, но зачем тащить её, Яо Мулань, в это дело?
Она никогда не соблазняла генерала Чэн Цзи и уж точно не была легкомысленной женщиной.
Пока Яо Мулань мысленно возмущалась, меч генерала Чэн Цзи внезапно оказался у неё на шее.
Холод лезвия заставил её вздрогнуть.
Она так долго сидела, прислонившись к скале, что тело онемело, и реакция замедлилась — она не успела увернуться от неожиданного нападения.
— Кто ты на самом деле?
Генерал Чэн Цзи наконец задал вопрос, который давно мучил его. Яо Мулань ответила без тени страха:
— Генерал, я уже говорила: я не Е Цзи. Но вы с господином Цзы заставили меня ею стать.
Она положила палец на лезвие и медленно отвела меч в сторону, затем, опершись на скалу, поднялась на ноги, не выказывая ни капли страха.
Генерал Чэн Цзи пристально посмотрел на неё и холодно спросил:
— Каково твоё истинное происхождение?
Яо Мулань изогнула губы в саркастической улыбке:
— Генерал Чэн Цзи, вы ведь из обедневшего знатного рода. Разве вы не понимаете положения Е Цзи?
Её взгляд был открытым и честным. Генерал больше не стал допытываться.
Была ли она Е Цзи или нет — какая разница? Её ослепительная красота приносила не только удачу, но и беду.
— Сегодняшнее происшествие останется между нами. Возвращайся в повозку.
Полночь, никого вокруг — только они вдвоём. Генерал Чэн Цзи оставался честным и благородным.
— Есть.
Яо Мулань, сдерживая онемение в ногах, направилась к повозке. Пройдя шагов пять, она вдруг обернулась:
— Спасибо за оленину, генерал.
Генерал Чэн Цзи уже отвернулся. Услышав её слова, он не ответил, а лишь ушёл ещё дальше.
Он не мог понять, как на свете может существовать такая женщина — чья жизнь хрупка, как травинка, чья судьба не в её руках, но в чьей душе бьётся неукротимая жизненная сила.
Той ночью, после неудачного признания, принцесса Инъюй вновь стала холодной и величественной, будто дрожащие слова и всхлипы были лишь плодом воображения Яо Мулань.
Когда свадебный обоз приблизился к границе между Цинь и Чу, из Цинь прибыл гонец с приказом царя:
— Повелеваю генералу Мэн Сину лично встретить посольство из Чу.
Неожиданный приказ царя вызвал у всех одновременно и волнение, и тревогу.
Они отправились как свадебный обоз, но царь Цинь назвал их «посольством». Неужели брачный союз между двумя государствами рушится?
Однако такие дела дипломатии были не для музыкантов, слуг или стражников — они не смели строить догадки. Цзы Ин и генерал Чэн Цзи хранили молчание, и никто не осмеливался проявлять беспокойство.
Тот факт, что генерал Цинь лично выехал навстречу к границе, побудил обоз ускорить движение. Запланированные выступления с танцами и песнями перенесли на время уже после пересечения границы Цинь.
Танец с мечом Яо Мулань, разумеется, тоже отложили.
Приближение к Цинь и прибытие генерала Мэн Сина были для Яо Мулань хорошей вестью. Кто бы мог подумать, что накануне вступления на землю Цинь господин Цзы внезапно вызовет её к себе.
Вызов глубокой ночью, наедине с мужчиной… Яо Мулань не могла не задуматься.
http://bllate.org/book/6395/610660
Готово:
