— Великий Царь, Хуаян Тайхоу и Янцюань Цзюнь всеми силами продвигают союзный брак между Цинь и Чу. По мнению матери, тебе стоит выбрать несколько красавиц по душе ещё до прибытия чуской принцессы в Сяньян.
— Матушка, мне ещё не исполнилось пятнадцати лет — сейчас самое время усердно учиться. Отбор красавиц пусть подождёт.
Услышав это, Чжао Цзи нахмурилась:
— Ты слишком наивен, Чжэн.
Её глаза сверкали, длинные алые ногти покоились на белоснежном запястье. Она тяжело и печально вздохнула.
— Матушка, в моём сердце — весь Поднебесный, и я не желаю быть ничьей марионеткой.
Тайхоу назвала его по имени, а он ответил ей обращением «олигарх» — гармония между ними мгновенно исчезла, придворные напряглись и замерли, едва дыша.
Чжао Цзи смотрела на Ин Чжэна с грустью в глазах:
— Чжэн, ты — царь Цинь. Поднебесная принадлежит тебе, но и все её бури — тоже твои.
Ин Чжэн встал и строго застыл посреди зала. Его тонкие губы сжались, излучая суровость, а звёздные очи — величие и власть.
Чжао Цзи была прекрасна и нежна, вызывая сочувствие у каждого, кто на неё смотрел. Ин Чжэн же, хоть и был необычайно красив, обладал такой царственной осанкой, что никто не осмеливался даже помыслить о нём как о простом смертном.
Когда он разгневался, все придворные почти одновременно упали ниц, никто не смел поднять глаза.
— Чжэн… что это значит?
Чжао Цзи выпрямилась, её лицо выражало печаль, будто безмолвно упрекая сына за упрямство.
Ин Чжэн положил руку на меч у пояса и поклонился матери:
— Матушка, Чжэн откланяется.
Он сделал два шага назад и решительно вышел. Чжао Цзи в растерянности вскочила, её пальцы дрогнули, но она так и не окликнула его.
Этот ребёнок не похож ни на неё, ни на прежнего царя.
Несмотря на все пережитые страдания, несмотря на то, что не раз оказывался на грани жизни и смерти, он никогда не проявлял страха.
Чжао Цзи прижала ладонь к груди и глубоко вздохнула. Её сын… теперь он — царь Поднебесной для всех.
Горькая улыбка тронула её губы. Пальцы коснулись чего-то ледяного. Придворные по-прежнему лежали ниц, не смея издать ни звука.
Чжао Цзи растерянно смотрела на замысловатые узоры на потолочных балках и прошептала:
— Люй Лан.
В огромном дворце Юйян она чувствовала себя совершенно одинокой. Её сын вырос и больше не нуждался в ней.
Её возлюбленный мечтал о завоевании мира и не желал проводить с ней вечность в любви и неге. Улыбка застыла на её губах, словно лунная ворона, она молча стояла в пустом зале.
Ин Чжэн стремительно покинул дворец Юйян и сел в колесницу. Слуги в страхе последовали за ним.
— В тренировочный двор.
На закате птицы пронеслись по небу, превратившись в тёмные точки, и сели на изогнутые концы черепичных крыш.
Ин Чжэн сидел в колеснице и смотрел на бесконечную дорогу дворца. Его настроение было тревожным, хотя лицо оставалось спокойным.
Раздражение, проявленное им во дворце Юйян, было не настоящим гневом на слова матери, а лишь способом избежать разговора о наполнении гарема.
Мать и сын, пережившие столько испытаний вместе, должны были быть близки, но их взгляды всё чаще расходились.
Она хотела для него только добра, желала, чтобы он был послушным и покорным, позволяя Вэньсинь хоу делать с ним всё, что угодно. Она постоянно напоминала ему не быть своенравным, боясь, что он обидит влиятельных особ.
Хотя Ин Чжэну было немного лет, он прекрасно понимал всю сложность ситуации и не желал становиться чьей-то марионеткой. Но мать ему не доверяла.
По сравнению с долгими объяснениями, показная вспышка гнева лучше всего отвращала мать от попыток убедить его.
Он прибыл в тренировочный двор и сменил тяжёлые церемониальные одежды на специально заказанный тренировочный костюм.
Будь здесь Яо Мулань, она бы узнала: костюм Ин Чжэна почти полностью повторял её собственный — отличались лишь цвет и ткань.
На стойке с оружием висели разные клинки, но Ин Чжэн не притронулся ни к одному.
— Принесите мне мой лук «Пронзающий Облака».
Пока слуга приносил лук, Ин Чжэн выхватил меч и сделал пару неспешных взмахов. Затем его движения стали стремительными, как ливень и шквальный ветер.
Весь внутренний беспокойный огонь он выплеснул через клинок. Закатное сияние озаряло двор, а его меч сиял, как радуга, пронзающая небеса.
Среди множества отблесков клинка мелькала улыбка Яо Мулань, превращаясь в тысячи стрел тоски, от которых его меч стал тяжёл, как тысяча цзиней.
— Так меч не держат.
На закате, где вода отражала последние лучи солнца, Яо Мулань вяло сжимала меч и безучастно смотрела на благородных дев, изящно сидящих неподалёку и наслаждающихся ужином.
Голос генерала Чэн Цзи вызывал у неё головную боль. Ведь это всего лишь танец с мечом! Зачем привлекать для обучения такого прославленного полководца?
Цзы Ин молча стоял в стороне, а Лэянь с беспокойством смотрела на Яо Мулань.
Танец с мечом требует сочетания грации и мужественности. Яо Мулань не была искусна в фехтовании, но в прошлой жизни часто заменяла актрис в съёмках подобных сцен.
По идее, у неё уже был некоторый опыт, и обучение не должно было быть таким трудным.
Но Цзы Ин вдруг сошёл с ума: едва она освоила основы, как он заявил, что её танец слишком наивен, и приказал генералу Чэн Цзи лично обучать её.
«Зачем использовать боевой топор для разделки курицы?» — думала Яо Мулань. И, честно говоря, генералу Чэн Цзи тоже, вероятно, было не по себе.
— Генерал Чэн Цзи, могу я сначала поесть мяса, а потом заниматься?
Яо Мулань изобразила крайнюю слабость и тоскливо посмотрела на оленя, жарящегося над костром.
Она мечтала скорее добраться до Сяньяна и наконец наесться мяса вволю — никто не посмеет её остановить!
Прибыв в эпоху Воюющих царств, Яо Мулань наконец поняла вторую часть строки «Олени поют „Ю-ю“, пасутся на яблоневых полях» — их безжалостно истребляют путники по дороге.
Свадебный кортеж охотился на взрослых самцов, потратив немало усилий, но запах жареного мяса был восхитителен — по крайней мере, в воображении голодной Мулань.
Цзы Ин мягко улыбнулся и ответил вместо генерала:
— Е Цзи, пока не освоишь «Танец на ладони», мяса тебе не видать.
— …
Яо Мулань оперлась на меч и с горечью посмотрела на него. Да разве «Танец на ладони» так легко освоить?
Ведь чуские девушки славятся тонкими талиями, а её-то уже считают слишком грубой! Жизнь без мяса — это вообще жизнь?
— Благодарю вас, генерал Чэн Цзи. Я пойду первым.
Генерал Чэн Цзи слегка кивнул. Яо Мулань с тоской наблюдала, как Цзы Ин неторопливо подходит к принцессе Инъюй.
Ей показалось — или принцесса бросила взгляд в их сторону?
— Не отвлекайся. Повтори за мной, как держать меч.
Яо Мулань посмотрела на сурового генерала и с сочувствием сказала:
— Генерал, обучать меня — всё равно что использовать алмаз для резки капусты.
С тех пор как она встретилась с Чжун Лином и Хуанъин, Яо Мулань наконец получила представление об этом странном свадебном кортеже.
Генерал Чэн Цзи происходил из угасшего знатного рода. До отправки в Сяньян Цзы Ин не пользовался особым расположением в Цзюйяне, но очень ценил знатное происхождение и, судя по всему, относился к генералу с пренебрежением.
Принцесса Инъюй долгое время жила на границе, и её происхождение окутано тайной. Среди сопровождающих девушек были как высокородные, так и самозванки.
Яо Мулань восхищалась способностями Чжун Лина и Хуанъин к расследованию, но они появились слишком поздно — дело о покушении на неё осталось без зацепок, и это её огорчало.
Знать, что кто-то хочет тебя убить, но не знать кто — и подозревать всех вокруг — ужасное чувство!
— Стой прямо. Подними меч.
Генерал Чэн Цзи не стал отвечать на её слова. Он серьёзно поднял свой клинок, призывая последовать примеру.
Яо Мулань неохотно подняла тяжёлый меч.
Её клинок был из бронзы, без заточки, с инкрустацией драгоценных камней на рукояти, но абсолютно бесполезен в бою.
По своим реальным возможностям она легко справилась бы с тяжёлым мечом.
Но сейчас она играла роль Е Цзи — нежной, хрупкой, как лиана. Она боялась, что если начнёт орудовать мечом с такой силой, все уставятся на неё, подозревая, будто её одержала нечистая сила.
Хотя, возможно, и не удивятся — ведь все в этом кортеже, кажется, слепы.
Она и Е Цзи — совершенно разные люди, но кроме Люй Пэн и Цзы Ина никто даже не усомнился в подмене.
Яо Мулань сделала вид, что еле держится на ногах, и подняла меч, покачиваясь назад.
Генерал Чэн Цзи вернул свой клинок в ножны и решительно подошёл к ней. Одним ударом ладони он выбил меч из её рук.
— Бах!
Меч упал на землю. Яо Мулань виновато улыбнулась генералу:
— Генерал, если я сейчас не поем мяса, боюсь, не смогу даже держать меч.
В сумерках её развевающиеся рукава и улыбка, словно сладкое вино, озаряли всё вокруг.
Генерал Чэн Цзи вдруг понял, почему все называют Е Цзи роковой женщиной. Её улыбка напоминала весеннего оленёнка, а глаза и брови источали весеннюю негу.
Он долгие годы провёл в походах, редко встречаясь с женщинами. Когда она улыбнулась, его сердце, закованное в броню, будто пробили тяжёлым молотом.
Генерал отвёл взгляд и быстро пошёл прочь.
— Генерал Чэн Цзи?
Яо Мулань испугалась его внезапного ухода и окликнула его. Он не обернулся:
— Следуй за мной.
«Следовать так следовать», — подумала она, подняла меч и потащила его за генералом.
Проходя мимо Лэянь, она напомнила:
— Ветер усиливается, Лэянь, вам тоже пора возвращаться.
— Да, как прикажет госпожа.
Лэянь мягко улыбнулась. Только когда Яо Мулань и генерал ушли далеко, она медленно двинулась следом.
Костёр горел ярко, жареная оленина источала соблазнительный аромат.
Яо Мулань, волоча за собой тяжёлый меч, не отрывала глаз от сочного мяса, которое солдаты вертели над огнём.
Служанки нарезали мясо на тонкие ломтики и подавали благородным девам.
Те ели изысканно, маленькими кусочками, каждую пластинку растягивая на несколько минут. Яо Мулань мечтала броситься вперёд и опустошить все тарелки.
Генерал Чэн Цзи взял у солдата нож, отрезал кусок оленины размером с ладонь и положил на блюдо.
Когда он подошёл, девушки начали перешёптываться, их смех звенел, как колокольчики.
Принцесса Инъюй стала ещё более достойной, прикрыла лицо веером, оставив видными лишь томные глаза, которые мельком взглянули на генерала, прежде чем опуститься на чашу супа.
Яо Мулань не сводила глаз с блюда в руках генерала, совершенно игнорируя кокетливые жесты девушек.
Цзы Ин пил одно за другим, рядом с ним сидела стройная певица, но он не позволял себе ничего непристойного при всех.
Огонь отражался на суровых чертах лица генерала Чэн Цзи. Его профиль был резок, как вырезанный ножом, и излучал грубую, мужскую привлекательность.
Отрезав мясо, он направился прямо к Яо Мулань. Девушки презрительно скривились.
— Держи.
Генерал коротко бросил два слова и протянул ей блюдо вместе с ножом.
Золотистое мясо дымилось. Яо Мулань сглотнула и с восторгом воскликнула:
— Спасибо, генерал Чэн Цзи!
Затем она совершила поступок, вызвавший ещё большее презрение: разрезала мясо ножом пополам и схватила обе половины руками, жадно впиваясь в них зубами.
Не только девушки остолбенели, но даже Цзы Ин замер с бокалом в руке. Все смотрели на Яо Мулань, которая ела мясо, держа его голыми руками.
Когда она уже почти съела половину, Цзы Ин наконец гневно крикнул:
— Е Цзи, прекрати!
http://bllate.org/book/6395/610659
Готово:
